Отважный спаситель (Буря в Колорадо)

Через некоторое время Ник остановил Скаута в том месте, где высоко над дорогой навис сук. Поднял голову, принюхался и улыбнулся — да, как раз то, что надо. Об этом говорит запах серы, смешанный с запахом дорожной пыли и хвои. Ник направил Скаута по едва заметной боковой тропинке, заросшей кустами бузины, усыпанными красными ягодами, и виргинской черемухи. Пробравшись сквозь пышные заросли, Ник выехал на поросшую травой поляну и остановился. Он услышал бульканье целебной воды, которая омывала большой, покрытый мхом валун и каскадами падала в глубокое, зеленого цвета, озерко.
Отправив Скаута пастись, Ник развязал тесемки на кальсонах. «Если мне удастся когда-либо вернуть мою одежду, — подумал он, — никогда в жизни больше не надену такую штуку». Ник критически осмотрел свой ветхий наряд, который, казалось, того и гляди расползется, затем прополоскал кальсоны и разложил на освещенной солнцем скале сушить.
По упавшему дереву он дошел почти до середины озерка и нырнул в воду. Похоже, оно не имело дна и было очень холодным. Отфыркиваясь, он плавал и выделывал всевозможные курбеты в воде не хуже выдры, позволяя целебной влаге разогнать кровь и успокоить измученное тесной одеждой тело. Кожа его покраснела и покрылась гусиной кожей. Наконец он вылез на берег и улегся на плоской гранитной плите.
Чувствуя, что коченеет от холода, Ник снова натянул еще не высохшие кальсоны, оценив их хотя бы за то, что они худо-бедно, но согревали. Он подумал о девушке, и кривая улыбка появилась на его лице. Вытянув руку, он понюхал под мышкой.
— Может, я и мерзкий развратник, но по крайней мере не воняю, как козел. — Отведя от глаз волосы, он пошел взглянуть на Скаута.
Ник ехал по тропинке к дороге в гораздо более приподнятом настроении. Увидев фигурку девушки, сидящей в печальной позе на валуне, он направил мерина к ней.
Саманта подняла голову; лицо ее было перепачкано грязью и слезами. Она нагнулась к ступне, держась за ногу.
— Что случилось? — спросил Ник.
— Хоть это и не ваше дело, но я напоролась на острый камень, — ответила девушка. — По крайней мере я так думаю, что это был камень.
«Похоже, прогулка не улучшила ей настроение», — подумал Ник. Он слез с лошади и подошел ближе.
— Вы весь мокрый, — сказала Саманта, глядя на плотно обтягивающие его тело кальсоны. Она сморщила нос. — Что это за запах?
— Я искупался.
— Бросили меня и отправились купаться?
— Вот именно. И почувствовал себя хорошо, — растягивая слова, проговорил Ник с сознанием своей правоты. «Если она захочет получить от меня помощь, то должна попросить меня об этом», — подумал он.
Саманта опустила ногу и вытерла руку об одеяло, на его серой поверхности остались красные следы. На подошве Ник разглядел глубокую рану, из которой сочилась кровь.
Что-то шевельнулось в его груди. Он нагнулся к девушке.
— Проклятие, у тебя идет кровь из ноги!
— Думаете, я об этом не знаю? Я не дурочка.
— Ты поступила глупо, наступив на этот камень. — Опустившись на колени, Ник протянул руку к ступне.
Она отдернула ногу.
— Мне не нужна ваша помощь.
— Как же, не нужна! — рявкнул он.
Она сердито сверкнула на него зелеными глазами, закрыв обеими руками кровоточащую рану и надув губы.
Ником овладела ярость, он встал и направился к Скауту.
— Из всех самых капризных и упрямых женщин, которых мне доводилось встречать, ты — самая капризная и упрямая! — Он провел рукой по волосам и снова повернулся к ней. — Ты дашь мне осмотреть твою ногу или нет? Если нет, мисс, делай как знаешь, а я уезжаю!
Покрытая пылью и заляпанная грязью, она сидела и вызывающе молчала.
Ник резко повернулся и запрыгнул на лошадь. Скрипнув зубами, он вполголоса обругал ее и ударил пятками Скаута. Проехал сто ярдов… двести ярдов… триста ярдов. Молчание. «Что же мне делать, черт побери? — подумал он. — Не могу же я просить ее, чтобы она позволила мне оказать ей помощь». Обзывая себя последним дураком, он взялся за повод, собираясь повернуть мерина назад, и в этот момент услышал ее голос:
— Подождите!
— Чего ждать? — спросил он, оглядываясь через плечо.
— Ну ладно, можете осмотреть мою ногу, — сказала она.
— Не знаю, не знаю, стану ли я это делать.
— Ну ладно же! — крикнула она. — Мне нужна ваша помощь.
— Так-то оно лучше.
Ник развернул Скаута. Спешившись, он театрально вздохнул и направился к ней. Опустившись на колени, взял в руку маленькую ступню и внимательно осмотрел порез. Рана была глубокая, в нее набилось много грязи, однако кровотечение почти прекратилось.
— Ее нужно промыть, — сказал он, нахмурившись.
Нагнувшись, он взял девушку на руки и сурово поджал губы, когда она резко отстранилась от него. Чертыхнувшись, он усадил ее на Скаута. Не говоря ни слова, взял повод и повел мерина к высокому суку над дорогой.
Сидя на спине Скаута, Саманта смотрела сверху на макушку Ника. Ногу дергало, но боль не в силах была унять ее гнев. «Экое бесчувственное животное, — подумала она, — буквально вынудил меня попросить у него помощи!» Горючие слезы навернулись ей на глаза. Девушка упрямо заморгала, решив, что не позволит им пролиться. Она не доставит ему такого удовольствия.
И как только он мог показаться ей привлекательным? «Кажется, у него на уме только одно, — размышляла Саманта, — уложить меня в постель! — Она сцепила зубы. — Какое право он имеет обращаться со мной, как с женщиной легкого поведения?» Ее щеки в смятении вспыхнули, когда она вспомнила, как он целовал ее. Развратный наглец! Вчера вечером, пока она не услышала змей и волков, она и поверить не могла, что побежит к нему за защитой. «Самоуверенный осел! Он думает, что я позволю ему взять меня силой! Как же! Кое-что я ему показала». Она фыркнула. Хорошо, что она не забыла уроки главного конюха по самообороне.
Довольная улыбка промелькнула на ее лице, когда Саманта заметила у Ника на голове шишку величиной с куриное яйцо, синяк под глазом и опухшую губу. Так ему и надо! Пинок в пах моментально охладил и отрезвил его. Она обратила внимание, что Ник до сих пор ходит слегка согнувшись. Что ж, он заслужил это, приставая к беззащитной женщине.
Саманта нахмурилась, когда Ник свернул с дороги и двинулся по едва заметной тропке через кусты.
— Остановитесь! — потребовала она. — Куда вы меня тащите?
Ник сурово посмотрел на нее.
— Ты хочешь, чтобы я подлечил тебе ногу или нет?
— Да, но…
— Тогда заткнись и не мешай мне! — И зашагал дальше.
Саманта озабоченно нахмурилась, встревоженная подобным поворотом событий. Он вполне мог бросить ее в кустах и уйти. Или даже убить. Этот решительный мужчина выглядел достаточно сердитым.
Саманта повела носом, почуяв характерный запах. Они очутились на поляне, и ее внимание привлек шум воды, низвергающейся в глубокое, зеленого цвета озерко. Она испытала облегчение. «Он просто хочет промыть мне ногу», — подумала она. Однако когда она посмотрела на Ника, к ней вновь вернулись худшие опасения. Он был дикий, высокий, рассерженный и направлялся прямиком к воде. Саманта замерла. А что, если он собирается ее утопить?
Ник подошел к краю озерка и спросил суровым тоном:
— Так ты хочешь, чтобы я помог тебе?
Все еще опасаясь подвоха, она взглянула на него, пытаясь разгадать его намерения. То, что она увидела в темно-серых глубинах его глаз, ее отнюдь не успокоило.
— Я сама спущусь, — сказала Саманта и слезла, приземлившись на неповрежденную ногу.
— Садись вон на тот камень и промой рану. А затем я ее забинтую.
Саманта оставалась на месте, пока Ник не отошел, а затем кое-как доковыляла до воды.
— Фу, как противно воняет!
— Это минеральный источник. И поторопись! — крикнул Ник. — Я хочу добраться домой сегодня к вечеру.
— Уж будьте уверены, что я не собираюсь мешать вам в этом! — огрызнулась она и осторожно погрузила ногу в воду. — Ой-ой, какая холодная!
Стиснув зубы, она стала болтать ногой в воде. Саманта помыла ноги и лицо и болтала ногой до тех пор, пока она не онемела, а зубы не застучали от холода. Чувствуя себя несчастной, она невольно расплакалась.