Отважный спаситель (Буря в Колорадо)

Саманта попятилась, испуганно вытаращив глаза.
Ник засмеялся и выбросил камень.
— Не беспокойся, малышка, я тебя не обижу.
— Я не малышка! — топнула ногой Саманта. Уперев руки в бока, она смерила его взглядом. — А сколько вам лет… дедуля?
— Двадцать шесть, и с каждой минутой я становлюсь все старше. — Он сокрушенно вздохнул. — Нам надо устраивать лагерь. — Ник показал жестом: — Вон там есть ручей, если ты хочешь попить и освежиться. А я разведу костер. — Взяв недоуздок, он направился к небольшой поляне, окруженной валунами и высокими соснами.
Саманта двинулась туда, куда указал Ник, и вскоре обнаружила быстрый ручей, который вызванивал веселую мелодию на разноцветных камешках. Опустившись на колени, она зачерпнула студеной воды, которую нашла очень вкусной, и с удовольствием напилась. Утолив жажду, умыла запылившиеся лицо и руки и вытерла их об одеяло. Сцепив зубы, Саманта опустила ноги в ручей и плеснула ледяной водой на больные места. Они перестали гореть, зуд уменьшился. Поднявшись, она вытерла ноги о пучок травы. Морщась, расчесала пальцами спутанные волосы, пытаясь хоть немного привести их в порядок, поскольку заколки давно были потеряны. Почувствовав себя лучше, она расправила на плечах одеяло и направилась к лагерю.
Ник подбрасывал дрова в небольшой костерок. Когда Саманта подошла поближе, он поднял глаза и показал на плоский большой камень, который притащил:
— Садись к огню и грейся. Я вернусь через минуту.
Саманта посмотрела вслед уходящему Нику, отметив про себя, что передвигается он совершенно бесшумно, демонстрируя при этом грацию танцора. «Индеец, гм…» — задумчиво подумала она. Сидя на принесенном им камне, она протянула руки к огню, испытывая благодарность и за импровизированную скамью, и за тепло.
Спустя некоторое время он вернулся, неся две большие рыбины и несколько крепких зеленых палок. Саманта зачарованно наблюдала за тем, как он вбил по обе стороны костра две палки рогульками вверх и положил на них третью, насадив на нее предварительно очищенных рыб.
— Как вы поймали этих рыб? — удивленно спросила Саманта, зная, что у него нет ни удочки, ни других снастей.
— Я их пощекотал, — ответил Ник.
— Пощекотал? — не поверила Саманта.
— Да. Надо встать на берегу, и когда рыба подплывет, тут ее и пощекотать. Ей это страшно нравится. И тогда остается только вытащить ее из воды. — Его лицо осветилось обворожительной улыбкой.
Саманта улыбнулась в ответ, не вполне уверенная в том, верить ему или нет.
Рыба поджаривалась на открытом огне, распространяя божественный аромат. Саманта вдыхала аппетитные запахи и поглаживала урчащий живот в предвкушении пира. Прошло, казалось, сто лет с того момента, когда она ела в последний раз.
Когда рыба была готова, Ник ловко снял ее с палки. Он разделал рыбу, вынул кости и разложил сочные дымящиеся кусочки на чистом плоском камне. Взяв один, протянул его Саманте.
— Спасибо, — сказала она, принимая аппетитный кусок из его рук. Отщипнув, отправила ломтик в рот. — М-м-м, изумительно! Никогда не ела ничего подобного. Такое едят только на пикниках.
— Вот так шайенны готовят форель, — сказал Ник.
Она съела все до крошки и даже облизала пальцы. Подняв ресницы и увидев, что Ник наблюдает за ней, Саманта вспыхнула.
— Ты, видно, здорово проголодалась, — сделал вывод Ник, собирая кости, и улыбнулся, когда она кивнула. Отойдя на несколько шагов, он встал на колени, вырыл ямку и засыпал остатки от ужина землей.
Саманта взглянула на быстро темнеющее небо. Она вновь спустилась к ручью и сполоснула лицо и руки. После короткого визита в кусты она поспешила вернуться в лагерь.
Как хорошо, что есть костер! Саманта села на камень и протянула к огню заледеневшие руки. Она слышала, как Ник возился неподалеку в кустах. Когда солнце зашло за стену каньона, темнота упала подобно тяжелому бархатному занавесу, накрыв собой все, что их окружало.
Тихонько свистнув, Ник подошел к костру.
— Откуда ты? — спросил он.
Саманта нахмурилась:
— Гм… С крайнего востока.
— Откуда именно?
— Я жила в нескольких местах, — уклончиво ответила она, стараясь не показаться невежливой.
— А как тебя зовут?
Не желая отвечать, Саманта подняла голову.
— Ой, посмотрите! — воскликнула она, показывая на падающую звезду. — Кажется, что они совсем близко, можно достать их рукой!
— Это потому, что воздух чистый, — объяснил Ник. — А вон еще одна.
Они какое-то время наблюдали за небом, пока Саманта, разморенная теплом, не стала зевать.
— Что мы будем делать теперь? — спросила она.
— Отправимся спать. — Ник встал и показал на кучу хвойных ветвей недалеко от костра.
— О! — Саманта посмотрела на узкое импровизированное ложе. Так вот чем Ник занимался в кустах! Она улыбнулась, благодарная за то, что он подумал о ее удобстве. — А где собираетесь спать вы?
— Здесь, с тобой, — будничным тоном ответил Ник. — Ночью будет холодно. Поскольку валежника недостаточно, чтобы поддерживать всю ночь костер, нам придется делиться одеялом и теплом.
Саманта недоумевающе посмотрела на Ника. Неужели он говорит это всерьез? Поднявшись, она поплотнее запахнула на себе пончо.
— О каком одеяле вы говорите? — Она знала только одно — которое было на ней.
— Вот это, — ответил Ник, указывая на то самое одеяло.
— Никогда и ни за что! — Тряхнув головой, она топнула ногой. — Еще чего!
Ей следовало сообразить, что думал он вовсе не о ее удобстве. Она разглядела неподалеку небольшую площадку между двумя скалами. «Вполне подходящее место», — подумала она. Очистив ее от небольших камней, она легла на бок, подобрав ноги к животу.
Земля была холодная и твердая. «М-да, я знавала постель и помягче», — подумала Саманта. Услышав, что ее окликает Ник, она приподняла голову.
— В чем дело? — спросила она.
— Говорю, опасайся змей.
— Брр, — пробормотала Саманта. — Единственная здесь змея находится у костра. И только и мечтает, как бы забрать у меня одеяло. — Она завернулась поплотнее. — Я пока что не видела здесь змей. Наверное, все они замерзли и подохли. — Она свернулась калачиком, стараясь согреться под одеялом. И хотя становилось все холоднее и холоднее, она, вздохнув, попыталась заснуть.
Что-то зашевелилось у края скалы.
Саманта открыла глаза. Она затаила дыхание и прислушалась. Вот опять какое-то движение поодаль!
Что-то медленно передвигалось в нескольких футах от нее, она даже слышала шуршание камешков.
Саманта села, вглядываясь в темноту. Господи, а что, если он не шутил? Став на колени, она снова прислушалась, и вновь раздалось шуршание. Ну нет, она не намерена здесь оставаться, чтобы выяснять, что это такое! Вскочив на ноги, она бросилась к лагерю, в темноте налетев на Ника.
— Ты что? Куда ты несешься как очумелая? — спросил он, хватая ее за плечи.
— З-з-змеи! — крикнула она, указывая трясущимся пальцем на то место, которое она недавно облюбовала себе для сна.
— Правда? — Он выгнул брови. — Ну ладно, я собираюсь спать. Увидимся утром. — Ник не спеша пошел прочь, и его поглотила тьма.
Саманта фыркнула, ничего не ответив. Она подползла к огню и села на землю.
— Я проведу ночь здесь, — сказала она, подтыкая под себя одеяло. Глядя в огонь, она вдыхала смолистый запах сосновых дров. Языки пламени двигались и плясали, цвет тлеющих углей менялся от оранжевого до красного и фиолетового. Устроившись у самого костра, Саманта некоторое время наблюдала за падающими звездами, рассыпающими в небе бриллиантовую пыль. Ей сделалось тепло и уютно, веки у нее отяжелели.
— Мне будет здесь очень хорошо. И мне не нужен Ник Макбрайд и его постель из веток, — пробормотала она.
Начавшийся как негромкий, низкий стон, звук набрал силу, перейдя в протяжный, зловещий вой.
Саманта вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Она почувствовала, что волосы у нее на голове встали дыбом. Глаза девушки округлились от ужаса, она вглядывалась в темноту, но тщетно. Постель из сосновых веток была пуста. Где же он?