Обжигающие оковы любви
Пара волков последовала за мной и настигла уже на опушке, не давая скрыться в чаще. Вейн перебирал передними ногами, угрожающе поднимая в воздух копыта, но я понимала, что шансов просто нет. Они сильнее и проворнее, далеко нам не уйти, а когда остальная стая расправится с основным блюдом, то присоединится к этим. Конечно, если от нас что-то останется к этому времени.
Обернувшись, увидела, как хищники вцепились в одного воина, стаскивая его с лошади. Страшный вопль пронзил воздух, оседая в душе густым пеплом жалости. Один из волков вцепился в плащ Кордана. Тот скинул его с себя, и в одно мгновение перекинулся в огромного зверя. Смахнув с себя остатки камзола, черный ягуар выгнул спину, оттолкнулся задними лапами от земли и резко прыгнул, отражая атаку сразу трех волков. Острые зубы сомкнулись на горле серого зверя, и взгляд его сразу потух. Белый покров окрасился ярким пятном алой крови, талый снег потек по обледенелой земле багровым ручьем.
Ржание Вейна вывело меня из оцепенения. Один из моих преследователей решился приблизиться к коню и, ловко увернувшись от тяжелой подковы, сумел укусить за ногу. Вейн встал на дыбы, а я, не удержавшись, выскользнула из седла и упала, ударившись плечом о сухую корягу. Подняв голову, столкнулась взглядом с мутными глазами волчицы. Она оскалила пасть, грязная шерсть слипалась от обилия пены. Сердце рвалось из груди, отмеряя секунды до моей смерти. Раз, два, еще мгновение – и все будет кончено.
Я зажмурилась и сжалась в комок, готовясь к жуткой боли. Страх парализовал, ноги налились свинцом. Невдалеке послышался нечеловеческий рык. Черный ягуар пытался пробраться ко мне, но десяток волков рвали его, кусая и не давая сделать шаг. Я заставила себя распахнуть глаза, чтобы с достоинством встретить смерть, но внезапно взор волчицы прояснился, темнота ушла, уступая место яркому янтарю. Она прижала уши и, вместо того чтобы смертельной хваткой впиться в мою плоть, осторожно лизнула ладонь. Я потрясенно уставилась на дикого зверя, а в это время собиравшийся наброситься на Вейна второй волк сделал прыжок. Я вскочила и, не помня себя, ринулась на защиту своего друга.
– Убирайся! – закричала я. – Прочь, уйди!
Хищник замер и, мягко приземлившись на лапы, сделал несколько шагов назад и сел на землю, больше не предпринимая попыток напасть. Я прислонилась спиной к дереву, чувствуя, что теряю сознание, перед глазами потемнело. Неожиданно что-то липкое коснулось моей руки. Я вздрогнула и увидела окровавленную пасть черного ягуара. Он, хромая, доковылял до меня, оставив за собой след неподвижных тел. Рядом с серыми исхудалыми тушами лежали два мертвых элура.
В груди зажгло так, что я вскрикнула, пальцы вцепились в горло, разрывая ворот наглухо застегнутого платья. Я упала перед ним на колени и провалилась в бездонную тьму.
Очнулась от того, что плечо пульсировало жгучей болью. Вейн жалобно ржал, рана не давала ему полноценно наступать на больную ногу, но жеребец все же пробрался ко мне и наклонился, чтобы фыркнуть прямо в лицо. Я облегченно коснулась ладонью его головы, ощутив тепло. Слава Всевышнему, он жив.
Горячее дыхание опалило щеку, ноздри защекотал терпкий аромат смерти. Я с трудом поднялась на ноги и в то же мгновение увидела распростертого рядом ягуара. Черная шерсть слиплась от крови, на теле зияли глубокие укусы. Обмороженные пальцы не слушались меня, я с трудом зачерпнула снег и стала дышать на него. Талая вода потекла на морду, скользя в пасть. Зеленые с красными крапинками глаза распахнулись, нос дрогнул и сморщился, когда на него попало несколько капель. Сделав пару глотков, ягуар глубоко вздохнул и судорожно дернулся.
У него уже шла регенерация, раны затягивались, и черный зверь периодически выгибался, будто по телу проходил разряд молнии. Рядом с тем местом, где очнулась, я увидела изодранный плащ Кордана, видимо, элур вернулся на место битвы и притащил его, чтобы укрыть меня от стужи. Я благодарно подняла его с земли и, закутавшись, уселась рядом с ягуаром. Он вздрагивал, сдерживая стоны, а я молилась, чтобы нас поскорее нашли.
Сумерки сгущались, накрывая день покрывалом мрака, когда на горизонте показался вооруженный отряд. Воины что-то кричали, но я не могла разобрать слова, лишь почувствовала, как сильные руки подняли и осторожно усадили меня в седло. Больное плечо скручивали жгуты глухой боли, зубы отчаянно стучали, я настолько сильно замерзла, что практически не чувствовала ног.
В замок мы заехали уже в кромешной тьме, лишь крепостные стены сияли сотнями факелов, освещая путь. Меня отвели в зал и усадили к пылающему камину, сунув в ладони горячую кружку эля. Я пригубила, но не смогла дальше пить, к горлу подкатывала тошнота.
– Лорейн, что случилось?
Голос Хантера вывел из оцепенения. Я подняла взгляд на советника и неожиданно расплакалась. Рыдания душили, жгучие ручьи слез текли по обветренному лицу. Разомкнув потрескавшиеся губы, я рассказала все, что произошло на безликой пустоши.
– Ваша светлость, мы нашли невдалеке обглоданные свиные копыта. – Один из воинов приблизился к нам. – Волков приманили. Кто-то знал, что король в это время будет у леса. Повелитель отправился прямиком в расставленную ловушку.
В зале наступила тишина, встревоженные разговоры стихли. Несмотря на плачевное состояние, я стушевалась под любопытными взглядами мужчин и смущенно втянула голову в плечи, боясь даже взглянуть на воинов и достопочтенных лордов, собравшихся в общем зале.
Двери с треском распахнулись, впуская зимнюю стужу и элура, тащившего за шкирку грума. Парень затравленно озирался по сторонам.
– Я ни в чем не виноват. – Голос конюха дрогнул. – Его величество сами изволили отправиться на прогулку. Вон, леди подтвердит. Кстати, это она предложила королю ехать в то место. Я отчетливо слышал.
Все присутствующие уставились на меня, брезгливо кривя губы, будто перед ними сидела не девушка, а мерзкая гиена.
– Значит, эта леди надоумила короля поехать именно туда! – Лорд Вэкслер вышел вперед и обличающе показал на меня пальцем. – Что мы знаем об этой девушке, кроме того, что она дочка одного из вассалов? Может, девушка шпионка или предательница. Да и выглядит подозрительно, не как добропорядочная женщина. Будто демон огня оставил на ней свою метку, одарив гривой красных волос.
– Давайте учиним ей допрос!
– Правильно, пусть рассказывает правду, кто ее послал.
Я замерла, не в силах поверить в происходящее. Мужчины, словно стая коршунов, набросились на беззащитную мышку, готовясь растерзать ее.
– Я, как глава совета, беру на себя допрос. – Голос лорда Вэкслера прозвучал зловеще.
Он сделал шаг ко мне, но путь ему преградил Хантер.
– Лорд Бельфагор, вы тоже хотите высказаться?
Советник покачал головой и угрожающе схватился за рукоятку кинжала, висевшего на его поясе:
– Вэкслер, ты и пальцем не тронешь эту леди.
– Ты защищаешь ее, – хмыкнул отец Нэрии. – Ах, ну да, я помню, как вы в юности любили делить девок. Ну что ж, если хочешь скрестить мечи, я готов.
– Кордан… король придет в себя и сам решит ее судьбу, – проговорил Хантер, пряча меня за своей спиной. – Я уверен, эта девочка ни в чем не виновата, а вы сгоряча можете натворить бед. Разве вы настолько бесстрашные, что не боитесь гнева повелителя?
– Лорд Бельфагор прав, – поддержали его другие элуры. Вэкслеру все же пришлось отступить. Он с силой сжал появившиеся острые клыки, так что один из них проткнул нежную кожу, и на губе выступила алая капля.
– Пойдем, я отведу тебя в покои, – сказал Хантер.
Я послушно кивнула и отправилась с ним наверх.
– Скажите, милорд, мой жеребец, Вейн, с ним все в порядке? – робко спросила я, когда мы шли по коридору.
– Ты удивительная девушка, – усмехнулся советник. – Собственная жизнь висит на волоске, а ты беспокоишься о коне.
Внезапно он остановился и пристально посмотрел на меня.
– Скажи, ты же не имеешь отношения к тому, что произошло?