Нужен муж! Срочно!

— Нет, Бастиан не говорит о своем прошлом. — Я присела рядом.
— Конечно, не говорит. А о чем ему говорить? Родился, рос, начал воровать — шикарная биография! Знаешь, я понимаю твое желание позлить родителей и добиться желанной свободы, но ты как-то странно к ней идешь.
— Почему?
— Ради свободы не связывают себя такими узами.
— Ты прекрасно понимаешь, что замужество мне очень нужно.
— Да, но мужем мог бы стать кто-нибудь… — Подруга запнулась.
— Ну? Кто?
— Кто-нибудь почище. Вайдово царство, Камелия! Неужели ты не замечаешь, что твой фиктивный благоверный выглядит белым пятном среди приличного общества?
Я понимала, что Настиша права. Понимала, что она, как адекватный и разумный человек, смотрит на обстоятельства под другим углом. Но мне нужен был именно Бастиан.
— Никто другой, тем более человек нашего круга, не согласился бы на такую аферу. Либо испугался гнева князя, либо отказался бы разводиться. А Бастиану деваться некуда, он полностью в моих руках.
— А если он потом тоже? — Настиша округлила глаза. — Если он тоже откажется? Ты об этом не думала?
— Не откажется. Ему брак не нужен.
— Был не нужен тогда, а сейчас, когда его женой стала настоящая княжна, может передумать.
— Клятвы не позволят. — Я пожала плечами. — Ты же была рядом, слышала каждое слово мага, свидетельствовала при всех ответах Бастиана. У него нет шансов.
Настиша тяжело вздохнула.
— И все же мне что-то не дает покоя. Ты уверена?
— Уверена.
Настиша осталась у нас на обед и всю трапезу глаз не сводила с Бастиана. Почему-то хмурилась, задумчиво отщипывала крошки от кусочка хлеба и недоуменно качала головой.
— Что опять не так? — спросила я, когда обед закончился.
Бастиан вновь скрылся в комнате и, насколько знаю, принимал ванну. Он заявил, что, пока мы женаты, будет пользоваться всеми благами цивилизации.
— Где портрет Измирского? Принести можешь? — Настиша потерла переносицу — явный признак, что мозг моей подруги штурмует какую-то задачку.
— Могу.
Быстренько сбегала в комнату, послушала, как муженек что-то напевает под аккомпанемент журчащей воды, решила, что чистый муж с отвратительным слухом все же лучше, чем хороший, но вонючий певец, и, схватив портрет жениха, вернулась к Настише.
— Дай сюда! Хм, все северяне на одно лицо, — пробормотала подруга.
— Ты о чем?
— Мне показалось, что твой Бастиан слишком похож на Измирского.
Я рассмеялась.
— Что за глупости?
— А что? Знаешь, в жизни все возможно.
— Да, они оба жители Северного края, светловолосые, светлоглазые. — Я задумчиво поскребла ногтем портрет. — Но не похожи, совершенно не похожи.
— Художник мог наврать с изображением, — прищурилась Настиша. — Хотя нет, ты права, не похожи.
— Тем более Бастиан за обедом ел мясо с помощью ножа для рыбы. Не думаю, что герцог допустил бы такую оплошность, — заметила я.
— Слава всем богам, что воришка вообще знает, что такое нож! Бедная княгиня, она весь обед старалась не смотреть в его сторону.
— Ты преувеличиваешь.
— Я преуменьшаю. — Настиша вздохнула. — Между прочим, Измирский вполне привлекателен, поэтому со страхом жду момента, когда ты осознаешь ошибку, потребуешь развода и выйдешь за герцога. Кстати, как его зовут?
— Бастиан.
— Да не бродягу! Герцога как зовут?
— Николас. Николас Измирский.
Настиша повторила его имя и улыбнулась.
— А знаешь, у него даже имя интересное, — сказала она.
— Вот и забирай его себе, — рассмеялась я.
— На кой он мне нужен? Самой девать некуда, пытаешься другим передарить?
Вот так, улыбаясь и перекидываясь шуточками, мы, сами того не заметив, вновь вышли в сад. Огляделись, прищурились на яркое послеобеденное солнце и, решив, что светлую кожу высокородных дев стоит беречь с особенной тщательностью, направились к ближайшей скамейке. Она стояла неподалеку от главного входа, в окружении раскидистых деревьев, и давала обширную тень — то что надо в жару.
Каково же было наше удивление, когда на скамейке обнаружился прохлаждающийся Бастиан.
— А этот откуда? — шепнула Настиша.
Я пожала плечами. Намылся, напелся, отправился гулять? И, главное, рубашку какую-то странную надел. И обувь испачкал.
Мужчина сидел вполоборота, спиной к нам, вальяжно облокотившись на спинку одной рукой, в другой красовалась свежесорванная роза редкого вишневого оттенка. Такие розы росли на кустах снаружи забора и были гордостью нашей семьи и всего княжества АрМонт.
Нежный бутон так удивительно смотрелся в его пальцах, что настойчиво приковывал взгляд.
— А у твоего супруга красивые руки, — вдруг сказала Настиша.
И правда. Почему я раньше не замечала, какие у него длинные пальцы? Да и вообще, сейчас, в тени, он казался совершенно иным. Стройнее, выше. Волосы чуть светлее, подбородок немного тоньше…
— О боги! — выдохнула я.
— Что? — нахмурилась Настиша.
— Это не Бастиан!
Мужчина заметил нас и обернулся.
— Добрый день. Теперь я понимаю, почему княжеский сад называют Вайдовым раем. Только в этом саду есть столь прекрасные цветы, — сказал он, поднимаясь.
— Сдается мне, он говорит сейчас не о розах, — шепнула Настиша, делая шаг назад, как и подобает придворной фрейлине, сопровождающей княжну на официальных приемах.
— Камелия АрМонт, если не ошибаюсь? — Мужчина чуть склонил голову.
А я всматривалась в его черты и понимала, что у них с Бастианом на самом деле мало общего. Почти белые волосы, ясные глаза… Только у Бастиана синие, а у этого серые. Вот и все. Их не перепутать.
— Позвольте представиться. Николас Измирский, к вашим услугам.
Нет, не перепутать, даже если очень захочется.
Вся человеческая мудрость заключается в двух словах: молчание и терпение.
Раньше я не особо понимала почему, но сейчас, столкнувшись воочию с проблемой в лице жениха, поняла, что только огромное терпение способно заставить меня стиснуть зубы и вежливо отвечать на знаки внимания.
Измирский оказался истинным человеком своего круга. Он легко рассыпал комплименты, умел поддержать разговор на любую тему и прекрасно знал, как вести себя с особой княжеской крови. В глазах общества герцог был идеален.
Высокий, подтянутый, с очаровательной улыбкой и приятным голосом, он мог вскружить голову любой девице и совершенно не походил на того задиру, которого я знала в детстве.
Настиша убежала в замок, предупредить князя о госте, а я завистливо поглядела ей вслед, понимая, что мне так легко сбежать не удастся.
— Камелия… Вы позволите называть вас по имени? — Герцог ласково улыбнулся. — Вы превратились в очаровательнейшую девушку. Если бы тогда, девятнадцать лет назад, я знал, что судьба вновь сведет нас вместе, поверьте, постарался бы не прерывать знакомство надолго.
Он осторожно взял мою руку, поднес к губам и поцеловал кончики пальцев.
— Едва увидев ваш портрет, понял, что не могу упустить столь прекрасное создание.
— Герцог…
— Николас, зовите меня Николас.
— Николас, — чуть ступила назад, освобождая руку. — Вы очень любезны, благодарю. Уверена, и отец и матушка будут рады вас видеть.
— А вы? — Взгляд серых глаз лучился благодушием.
— Конечно, я тоже рада вас видеть.
Сказать о наличии супруга смелости не хватило. Да и как скажешь? Вместо приветствия — сразу в лоб: «А знаете, уважаемый жених, я вас ждала, ждала и не дождалась»?
Нет, тут стоило быть вежливее. Измирский не мальчишка с базарной площади, с его мнением придется считаться.
Когда мы вошли в замок, князь с княгиней уже спешили навстречу. Взор отца был решительным и несколько тревожным. Уверена, он уже представлял, как будет извиняться за непутевую дочь.
— Николас, рад тебя видеть! — воскликнул он. — Как же ты изменился! Немудрено, чужие дети растут быстро.
— А вы, ваша светлость, остались таким же, как и много лет назад, — улыбнулся Измирский. — Чего не скажешь о вашей уважаемой супруге — княгиня, кажется, еще больше помолодела. Признаться, встреть я их с Камелией вдвоем, сразу бы и не понял, кто именно моя драгоценная невеста.