Замуж — только по большой любви

— И какие же это вещи?
— Например, то, что Отом не считает меня подходящей парой. — Это признание взволновало его самого, но он не подал виду.
— А ты чем-нибудь заслужил быть ее парой?
А зачем? Отом и так прекрасно знала, каким он был.
— Просто мы с Отом по-разному смотрим на вещи: она хочет одного, я — другого в жизни. Она закончит колледж и будет работать юристом.
— Но ведь работа не мешает ей жить здесь. Мы… ну, все мы считаем, что это она хорошо придумала: изучать фермерское право. Это могло бы принести тебе такой доход в будущем… Ох, извини, Клэй. — Мама посмотрела на него в полном отчаянии. — Это было бы превосходно!..
— Я знаю, о чем вы думали с родителями Отом. Теперь я хотел бы, чтобы вы оставили эту затею. — Клэй ответил матери твердым взглядом.
Она отвернулась первая. Взяв с тарелки кусочек груши, спросила:
— Мы ее знаем?
— Кого?
— Ту женщину, с которой ты вчера встречался. — (Клэй отрицательно покачал головой). — Тогда… где же ты ее встретил?
Завтрак уже давно остыл, а Клэй все рассказывал эту долгую историю с «Золотой розой».
Мать смотрела на него, в удивлении открыв рот.
— А как же прошло свидание Отом?
— Так себе. — Клэй так и не смог удержаться от улыбки.
Нелли подозрительно на него посмотрела, но сочла за лучшее промолчать и не расспрашивать дальше.
— Заканчивай с едой, и побыстрее. Сейчас отец еще в амбаре, и ему одному не справиться с молодой телочкой.
— Что же, пойду помогу. — Клэй тут же встал из-за стола, хотя принимать роды у животных он не особенно любил. Он накинул на себя старый пиджак, надел шляпу и быстро вышел из дома.
На их ранчо период отела приходился на февраль — март, при том, что телочки телились раньше. Так было специально запланировано, чтобы у них было время восстановить силы после первых родов для нового сезона.
И поскольку в январе погода часто бывала холодной и дождливой, на ранчо строили специальный крытый загон, где бы могли отелиться молодые коровы. Одна часть загона была предназначена как раз для рожениц.
Именно здесь Клэй нашел отца, который возился с телочкой. Хэнк Барнетт уже сделал необходимые приготовления и вымыл руки специальным дезинфицирующим раствором.
— Помощь нужна? — спросил Клэй.
— Ну, я не так стар, чтобы не справиться с этим, но и не так юн, чтобы отвергнуть помощь, — сказал Хэнк.
— Ты поговорил с матерью? — спросил Хэнк, повернувшись к сыну.
— Да.
— И что?
— Что «и что»?
— Сынок, отец Отом уже год как умер. Отом не вернулась в колледж. Чего вы оба еще ждете?
— Она возвращается туда этим летом.
— Не вернется, если будет свадьба.
— Конечно. Только она не хочет идти за меня.
Хэнк в удивлении посмотрел на сына.
— Ты же не хочешь мне сказать, что она дала тебе от ворот поворот?
— Да я ее и не спрашивал.
Отец внимательно смотрел на него, и Клэй знал, что тот сейчас думает об их будущем и о том, почему Отом не может быть частью этого будущего.
— Что касается Отом, — начал Клэй, — я ведь знаю, чего все от нас ожидают. Но этого не будет.
— Мне очень жаль, если так, — сказал Хэнк. — Это все меняет.
 
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
 
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
 
Что случилось? Как произошло, что они оба, заполнив анкеты в «Золотой розе», не оказались подходящей парой? Это, вероятно, какая-то ошибка. Я собираюсь позвонить в агентство и попросить, чтобы они посмотрели еще раз их компьютер или чтобы они сами их соединили. Л пока неужели нельзя втолковать им единственно верное решение.
 
Нелли.
 
 
Кому: Нелли.
 
От: Дебра.
 
Выглядит безнадежно, но выход есть. Пока же, мне кажется, лучше все оставить так.
 
Д.
 
 
Кому: Д.
 
Ты сошла с ума?
 
Н.
 
 
Кому: Н.
 
Ты никогда не слышала о таком психологическом приеме, как «прием наоборот»?
 
P.S. Не забудь о субботнем барбекю и кулинарном конкурсе.
 
Д.
 
Отом ненавидела кулинарные конкурсы, и особенно те, на которых выдавали призы. Когда она готовила, начинка всегда вытекала, а пирожки прилипали к противню. Когда она пыталась их отскоблить, они трескались и ломались на кусочки, словно глиняные черепки, отчего Отом приходила в ярость.
Соседи прекрасно знали о столь «великолепных» кулинарных способностях Отом. Поэтому она не особенно стеснялась и мошенничала где только могла. Все равно не поймут, если все сделать как надо, тем более что конкурс проходит в выходной, все расслаблены и все равно ничего не поймут. Им просто не до того.
Она готовила блюда с перцем. Если, допустим, положить в них много перца, то он заглушит весь вкус ее стряпни, и, таким образом, жюри ничего не почувствует, кроме перца, особенно, если запьют его пивом. Это был, слава Богу, не просто кулинарный конкурс, а конкурс блюд с перцем чили, к тому же намечалось и барбекю. И тогда Отом решила, что будет готовить соус для мяса по тому же принципу. Перец в соусе заглушит вкус всего остального. Добавить горчицу, уксус, томатную пасту — и готово! Превосходно.
Мысль о том, что она может получить нечто большее, чем утешительный приз за свою стряпню, вдохновляла Отом. И конкурс уже не казался ей таким неприятным событием, как всегда.
Все комитеты Лайвстока собрались здесь перед родео. Это был еще один, последний шанс собрать побольше денег на аукцион. Праздник решили проводить на улице, перед стадионом, где на следующей неделе будет проходить родео.
И здесь Отом договорилась встретиться со своей следующей кандидатурой из «Золотой розы». Это был Морган Дули, банкир, который вырос на ранчо. Когда они разговаривали по телефону, Отом отметила его четко сформулированные фразы, хорошо поставленную речь и обрадовалась, что хоть с разговором проблем не будет. Она больше не хотела сидеть и вытягивать фразы из своего спутника.
Она надела красную с узором блузку, накинула черный пиджак, натянула черные джинсы. Ковбойская шляпа довершила наряд. Это была одежда для родео.
Они договорились, что встретятся в полвторого у входа, около билетной кассы.
Отом пришла немного раньше назначенного времени. Она всматривалась в толпу и ловила себя на мысли, что ищет глазами желтую розу Джорджа.
Стоял солнечный день, не жаркий и не холодный. Именно по таким дням скучаешь обычно в августовскую жару. В воздухе висел ароматный дым от жареного мяса, и Отом с удовольствием его вдыхала.
Отом прислонилась к металлической ограде у входа. Где-то около полвторого к воротам с другой стороны подошла высокая стройная девушка в короткой юбке и дорогих ковбойских сапогах. Она поминутно оглядывалась и смотрела на часы. На полях ее ковбойской шляпы сияла желтая роза.
У Отом появилось нехорошее предчувствие. Кажется, она знала, кто пригласил эту девушку и кого она ждет. Именно в этот момент к воротам подошел мужчина, одетый в черную ковбойскую куртку и рубашку с открытым воротом.
— Отом? — спросил он.
— Морган?
Он снял солнечные очки и посмотрел на нее лучистым взглядом. В его синих глазах сияло солнце. По сравнению с глазами его лицо казалось каким-то тусклым, и нельзя было поверить, что он всю жизнь жил на ранчо. Таких лиц у сельских жителей не бывает. И все же лицо было приятное, особую прелесть ему придавали морщинки-лучики у глаз, когда он улыбался.
— Вы не первая, с кем я встречаюсь по объявлению, — признался он, когда они шли между рядами лавок. — И должен сказать, это стоило ожидания.
Ну и ну! Хорошее начало.
— А вы уже с кем-нибудь встречались?