Замуж — только по большой любви

— Да, она этого, несомненно, заслуживает, — согласился Клэй. — Никто не умеет так надувать шары, как она. Наверное, это вы пекли печенье, миссис Риз? — Клэй взял одно печенье в виде поросенка.
— О нет, конечно. Отом…
— Ах, так это была Отом? — прервал он ее.
Ложка Отом со звоном упала на тарелку.
— Нет, их пекла не я, — прошипела она. — Я всего лишь сделала заказ в кулинарии, чтобы они испекли специально для нас наше традиционное печенье.
Клэй облегченно вздохнул.
— А, ну тогда это… — Он хотел было сказать «съедобно», но Отом так на него посмотрела, что он продолжил: — Это замечательная идея!
Кулинарные опыты Отом были притчей во языцех, зато она отыгрывалась на скачках. Хорошая наездница, но плохая повариха.
Слава Богу, деловая часть собрания уже началась, и они прекратили неприятный разговор. Отом одарила Клэйтона обворожительной улыбкой и гордо повернулась в сторону подиума.
— Я рад приветствовать всех вас на открытии нашего аукциона, — начал мужчина, на котором красовался ремень с огромной блестящей пряжкой, указывающей на то, что он был чемпионом среди покупателей. — Меня зовут Фред Чепмэн, и сегодня я — ведущий аукциона. — Послышались аплодисменты и добродушный смех. — Перед тем как мы начнем регистрировать команды по продаже, я хотел бы ознакомить вас с некоторыми пунктами нашей программы. У нас в запасе много развлечений и конкурсов.
Отом и Клэйтон переглянулись. Что же, это только начало. Посмотрим, что будет дальше.
— Кроме того, мы организуем игры для детей. В прошлом году мы собрали….
Отом хорошо знала, сколько денег они собрали с подобных конкурсов в прошлом году, поэтому она слушала Фреда вполуха.
Она и се команда «Сладкий поцелуй» уже получили значительные пожертвования из многих фирм Сан-Антонио на их шоу и родео в Лайвстоке. Команда Клэя «Верхом на кабане» собрала немного меньше средств.
Когда Фред закончил приветственную речь, все стали записываться в команды, и мама Отом отошла к своим подругам.
— Тебе лучше сдаться прямо сейчас, Отом, — развязно зашептал Клэй ей на ухо.
— Ну да, а ты только таким способом и сможешь выиграть!
Он невесело засмеялся.
Отом повернулась в его сторону:
— Ты чувствуешь себя так же плохо, как выглядишь?
Клэй поморщился и провел ладонью по подбородку. На его лице были заметны царапины от бритвы.
— Возможно.
— Тогда, может, лучше послать за «скорой помощью»?
— Только если я вдруг почувствую себя хуже от твоей стряпни.
Она окинула его презрительным взглядом.
— Ты действительно плох, если на тебя так действует выпечка.
— Я просто отвык от твоих кулинарных изысков. — Он криво улыбнулся и сложил руки на груди. — Как вы с мамой поживаете?
Отом рассеянно пробежалась взглядом по залу, но ее глаза остановились на группе женщин, с которыми болтала ее мама. Дебра была оживлена и весело улыбалась.
— Она чувствует себя намного лучше. Это уже второе Рождество, которое мы отмечаем без отца. И оно прошло без слез.
— Я скучаю по твоему отцу, — сказал Клэй. — Многим его не хватает.
— Да. — Отом отвернулась. Ее глаза повлажнели, и она не хотела, чтобы Клэй это видел.
— Ну так… ты собираешься возвращаться в колледж?
Хороший вопрос. Чем дольше она отсутствовала в колледже, тем меньше ей туда хотелось возвращаться.
— Может, этим летом… — неопределенно ответила она, когда они подошли к столику Джекки Даттон.
— Приветик, Отом, Клэй. Давайте, я найду вашу команду.
Отом не успела ее остановить. Джекки уже подошла к секции Б и вытащила конверт со списком команды Клэя.
— Ой, смотрите! — Она покачала головой и взяла ручку. — Они не записали Отом. О, я извиняюсь. Ума не приложу, как это могло произойти.
— Все просто: меня и нет в его группе, — сказала Отом, когда поняла, что Клэй не собирается это объяснять.
— Ты не в команде Клэя? — не поверила Джекки.
— И она еще пожалеет об этом. — Клэй взял свой конверт.
— Я в команде «Сладкий поцелуй», — сказала Отом.
— Но… — Джекки беспомощно смотрела то на одного, то на другого. — Разве вы оба не в одном и том же комитете?
Белокурая женщина рядом с Джекки услышала их разговор и повернулась в их сторону:
— Что-то случилось?
— Клэй и Отом оказались в разных командах.
— Ошибка компьютера, — убежденно кивнула та головой. — Нельзя доверять компьютерам. Вот увидите, они еще не то натворят.
— Да нет, все правильно. — Отом заставила себя улыбнуться. — Мы и не записывались в одну команду.
Обе женщины открыли рот.
— По-че-му? — произнесли они в унисон.
Глаза Отом сверкнули молнией. Да потому что мы вовсе не парочка, как вы все тут просто уверены, мы никогда не были парочкой и никогда не будем. И пусть все зарубят себе это на носу!
— Да потому что в этом году девчонки играют против парней, — объяснил Клэй. — Команда «Сладкий поцелуй» против «Верхом». А теперь я прощаюсь с вами. Увидимся. — И, махнув рукой, Клэй величественно удалился.
Джекки вздохнула.
— Ах, какой замечательный парень!
— Ты упускаешь из виду его бешеный взгляд. Если бы он так посмотрел на тебя, ты бы сразу в нем разочаровалась, — заметила Отом.
— Зато какая фигура, — снова вздохнула Джекки и томно закрыла глаза. — Везет же тебе, Отом! Блестящая партия!
Отом тяжело вздохнула.
— Я и Клэй — мы не встречаемся.
— Конечно, нет. — Джекки передала Отом ее конверт. — Зачем вам встречаться?
Отом едва не застонала. Все бесполезно! Бросив всякие попытки разубедить Джекки, она взяла конверт со списком своей команды и пошла искать маму.
— Отом, твоя мама сообщила нам, что вы еще не назначили день свадьбы, — улыбнулась ей седовласая женщина с золотыми кольцами в ушах и замолчала явно в ожидании ответа.
— Мы и не собирались его назначать.
Все женщины, стоявшие около Дебры, ахнули.
— Но вы не…
— Мы не помолвлены! — отчаянно выпалила Отом.
— Ну, неофициально вы все же помолвлены, — сказала Дебра, чтобы спасти ситуацию, и схватила Отом за руку, чтобы та замолчала.
Но Отом не собиралась идти по поводу кого бы то ни было, даже матери.
— Мы никак не помолвлены.
— А, понятно. Вы решили сначала закончить колледж. Вполне разумно, — кивнула седовласая женщина. Все облегченно закивали, затем на их лицах появились многозначительные улыбки, и Отом поняла, что они увидели Клэя.
Уходи! — мысленно велела ему Отом.
Он прошел мимо, не сказав ей ни слова. Уф-ф, слава Богу, молча. Зато теперь придется терпеть любопытные взгляды маминых товарок. Долго стоять перед ними в глупом положении Отом не собиралась. Сжав конверт в руке, она объяснила:
— Мы заключили пари, кто из нас соберет больше денег. Так на какую сумму я могу подписаться, мистер Перри?
 
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
 
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
 
Нелли, дорогая, знаешь ли ты, что Отом и Клэйтон в разных командах? Из того, что она сказала, я поняла, что они даже не договаривались об этом. Она не упоминала Бал чемпионов. Я знаю, что Клэйтон возьмет ее к себе, но надо же соблюсти приличия и спросить ее об этом. Нам не нужны недомолвки.
 
Деб.
 
 
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
 
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
 
Дебра, дорогая, Клэй не мог просить Отом быть в его команде, когда у нее уже есть своя. И кстати, она могла бы сама пригласить его в свою.
 
Нел.
 
В течение двух следующих недель Отом и ее команда вели переговоры с фирмами в Сан-Антонио. Клэй — тоже. Он получил большие пожертвования, имел дело с крупными компаниями. Стратегия же Отом заключалась в том, чтобы собрать маленькие суммы от небольших фирм, например местных салонов красоты и магазинов одежды. Конечно, это требовало дополнительной работы. Отом начала с того, что скупила почти все газеты с нужными объявлениями.