Люди и чудовища (СИ)
— Что там, господин?
— Иди сюда, посмотри.
Альмар спрыгнул с коня, приблизился. Черепа. Можно было подумать — черепа каких-то животных, вот только мальчик уже видел однажды точно такие челюсти, и такую же форму морды… Все, кроме странного серебристого налета на поверхности костей.
— Это бесы.
Полуэльф бросил на него острый взгляд.
— Уверен?
— В прошлом году магистр Ковель выставлял редкости из императорских хранилищ в Южном Дворце. Там было много таких черепов и даже целых скелетов.
— Магистр Ковель…?
— Светлый маг. Наставник наследного принца.
— Хм-м.
— Господин, как они здесь оказались? Учитель говорил, что единственное хорошее, что есть в Степи — это отсутствие прорывов из нижних слоев… То есть, я не… — Альмар смущенно замолчал, запоздало осознав, что не особо благожелательно отозвался о родине своего спутника. Но тот, казалось, не заметил.
— Да, прорывов в Степи не бывает. Но если прорыв произошел в другом месте, и кто-то переместил бесов сюда… — господин Митрил задумчиво посмотрел на север, где лежали земли Империи.
— Переместил и убил?
— Может быть, — согласился полуэльф. — А может хотел проверить, сколько они смогут прожить здесь.
Альмар потянулся взять в руки ближайший череп, но, когда до того остался едва дюйм, отчего-то передумал. Сами черепа бесов должны были быть безопасны. Мальчик видел, как магистр Ковель касался их без всякой опаски сам и позволял всем желающим. Но этот налет…
Альмар подобрал лежащий неподалеку камень и стукнул по кости. Череп раскололся — так легко, словно был сделан из яичной скорлупы. И внутри него обнаружился тот же самый серый налет, только гуще. И никаких следов мозга — мелкая степная живность не побрезговала плотью бесов, выела все, что только можно было выесть.
Альмар поднял голову — поделиться со спутником находкой — и наткнулся на внимательный взгляд полуэльфа.
— Господин?
Тот дернул уголком губ:
— Любопытство и осторожность — хорошее сочетание, но пусть второго будет больше. Ты в Степи, парень, Степь не любит беспечных. Особенно беспечных чужаков.
— Этот налет ядовит?
Полуэльф пожал плечами:
— Не знаю, но я бы не стал его трогать.
Господин Митрил достал из седельной сумки холщовый мешок, вытряхнул из него какие-то травы и аккуратно, не касаясь черепов голыми пальцами, уложил внутрь мешка несколько штук.
— Пусть с этим разбираются шаманы, — пояснил. — Защищать Степь от потустороннего — их работа…
Этим вечером Альмар, на удивление, заснул сразу. И Дар не манил, и тени не просились быть призванными. Вместо того всю ночь ему снился серебристый налет, какой был на черепах бесов. Только вот во сне этим налетом были покрыты люди. Много незнакомых людей. Они все, как огромная молчаливая армия, шли куда-то, а на небе, в самом зените, застыли рядом солнце и луна.
Часть 2 Глава 6
Новая попытка вырваться из невидимой и неощутимой клетки окончилась ничем. И Существо, все еще тяжело дышавшее после бега в никуда, остановилось, упало на землю, продолжая смотреть в сторону дворца. Где-то там — подсказывали его чешуйки — где-то там и отчего-то внизу находилась Нисса. «Жива», — говорили чешуйки. «Здорова», — говорили чешуйки. И только это и было хорошо. Все остальное…
Если бы только Существо умело плакать… Нисса говорила, что после слез становится легче. Но Оно не умело. Оно могло только расстраиваться, и сердиться, и гадать, отчего так получилось…
Существо моргнуло. Потом еще раз. Перед его мордой качалась гусеница. Туда-сюда. Длинная, лохматая, желто-зеленая, висящая на тонкой, почти невидимой нитке.
Вот, яростно подтягиваясь, гусеница начала подниматься. Срывалась, падала, опять качалась на нитке, и опять поднималась. Это была сильная гусеница. Целеустремленная. Как маленькое-маленькое Существо.
И, продолжая думать свои тяжелые, сложные мысли, Существо не сводило с гусеницы взгляда. Смотрело, как она все же добралась до ветки. Как прицепилась к нижней стороне листа и начала строить кокон из нитей, созданных ее собственным телом, пока этот кокон не скрыл ее полностью. И там, внутри этого кокона, тоже что-то происходило. Что-то важное. Нужное…
Изменение.
«Метаморфоза», — будто наяву, будто совсем рядом, сказал голос Ниссы. Существо вздрогнуло, торопливо огляделось по сторонам. Но нет, Ниссы не было.
Просто воспоминание.
Скатилось к горизонту солнце. Появились звезды, просверкали всю ночь и побледнели. Существо не спало — продолжало наблюдать за коконом гусеницы. И думало. Думало…
*****
Когда над горизонтом показался край солнце, Существо вздрогнуло. Оно — вдруг — перестало ощущать те чешуйки, которые жили на Ниссе.
Сперва Оно не поверило этому. Не захотело поверить.
Однажды Существо уже потеряло одного Своего человека — Не-Злого. Оно не могло потерять еще и Ниссу!
Существо почти повторило вчерашний бессмысленный рывок, тот бег на месте, оставивший Его без сил. Почти. Но слишком тяжелые мысли пришлось передумать Ему за эту ночь…
А потом от белой стены далекого дворца отделился силуэт, и Существо застыло, забыв дышать.
Нисса?
Нисса!
Нисса…
Она сперва шла, потом бежала к Существу. И Существо тоже хотело бы помчаться ей навстречу, но не могло.
Добежав до невидимой клетки, Нисса остановилась, протянула ладони, ощупывая стену, потом посмотрела на Него.
— Великий Уррий! О, я так скучала по тебе!
— Ты не ранена? Они не обидели тебя? И где твои чешуйки? Почему Я не чувствую твоих чешуек?
Существо тянулось к Ниссе — потрогать, понюхать, убедиться, что все в порядке. Но стена не пропускала не только прикосновения, но и запахи. Более того, стена даже искажала звуки, и голос Ниссы звучал самую малость иначе.
— Чешуйки… Чешуйки спят, Великой Уррий. Поэтому ты не можешь их почувствовать. Не беспокойся.
— Это сделали маги правителя? Они держали тебя в плену? Ты сбежала?
— Не в плену, Великий Уррий. Они лечили меня.
— Лечили? Ты болела? Как болела? Почему?!! — Существо начало подниматься на дыбы. Быть может, если Оно сделает рывок сейчас, после отдыха, то в этот раз пробьет невидимую стену? Оно ведь сильное!
В глазах Ниссы на мгновение мелькнул страх. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Существо замерло, а потом медленно опустилось на землю.
Нисса никогда не боялась Его.
Раньше — не боялась…
— Я сейчас объясню, Великий Уррий! — заговорила она торопливо. — На двери, в которую мы прошли, стояла старая магическая ловушка. Меня выбросило у стен дворца, вон там, — Нисса показала в ту самую сторону, откуда чешуйки и говорили с Существом. Но…
— Как ты заболела?
— Я поранилась и потеряла сознание, Великий Уррий. Но маги меня вылечили… А еще я… еще я говорила с правителем, с Сияющим Оком! Он вовсе не приказывал магам нападать на тебя!
— Не приказывал? — Существо смотрело на Ниссу так внимательно, как никогда прежде. Вглядывалось в каждый жест, в каждое дрожание ресниц. Вслушивалось в каждый звук, в каждое изменение интонации.
— Нет, Великий Уррий. Это втайне сделал его канцлер. Бывший канцлер. Сияющее Око уже приказал казнить канцлера за это.
— …понимаю… — после долгой паузы сказало Существо. — Тогда почему меня все еще не выпустили?
— Сияющее Око опасается… Опасается твоего гнева, Великий Уррий. Он прикажет магам выпустить тебя, как только удостоверится, что ты не держишь на него зла. Что ты не нападешь на него.
— И как он хочет удостовериться в этом?
— Вот, — Нисса вытянула из-под одежды длинную веревку, блестящую серебром, — вот. Тебе нужно позволить надеть на себя эту нить. Она ни в чем не ограничит тебя, кроме одного, — не позволит напасть на правителя.
— И только?
— И только, Великий Уррий, и только! Пожалуйста, согласись. Прошу тебя!
Существо смотрело на Ниссу, на ее руки, держащие нить, смотрело на ее губы, смотрело в ее глаза.