Во власти пламени

— Обмануть меня и подбить на ложь Эйлуэн! — продолжала взывать к моей совести ее светлость.
Вообще-то сестра сама вызвалась меня покрывать, заверила родителей, что будет заботиться о льорне и что в мое отсутствие он будет жить в ее покоях. Представляю, как ей сегодня влетело…
— Мам, Эйли ни в чем не виновата. Ей пришлось согласиться — я настояла!
Эйли меня обожает, а я ее, и сейчас мне действительно было стыдно. Не за то, что нарушила правила отбора, а за то, что подвела сестренку под наказание. Так просто родители этого не оставят.
— Да, на тебя это похоже, — хмуро заметила герцогиня и поманила меня к себе, чтобы одарить скупым поцелуем в лоб.
Я присела перед ней в реверансе и голову заодно опустила, потому что смотреть в эти строгие карие глаза было выше моих сил.
Обычно ее светлость относилась ко мне с большей лаской, как и к остальным своим детям: четырнадцатилетней Эйлуэн и десятилетнему Шану. Но в последнее время я слишком часто ее огорчала, и, видимо, в ближайшем будущем меня лишат материнского тепла и внимания.
Как и поддержки.
Вообще мне грех жаловаться: до сих пор мне легко удавалось избегать замужества. То проверка на сочетаемость в храме Ясноликой показывала, что я не подхожу дракону, изволившему пригласить меня на отбор, то женихи сами отказывались от меня, лишь однажды со мной пообщавшись.
Но Шахир оказался маниакально настойчивым и по-ослиному упрямым в своем желании заполучить эсселин Анвэри в невесты.
Главное, чтобы не заполучил и в ари. Для меня это станет трагедией.
— Показывай, — пристально глядя мне в глаза, проговорила мама.
Я напряглась и отступила на шаг.
— Показывать что?
— Риан, не строй из себя дурочку! — раздраженно вскинулась родительница. — Что тебе подарила Анна?
— Ее лучезарность? — вкрадчиво переспросила я, продолжая делать маленькие шажки назад.
— Да, она! — еще более строго посмотрела на меня герцогиня. — Ты не испытываешь к эрролу Тейрану чувств, а значит, нарушить самое важное правило отбора тебе помогла Анна. Больше некому. Отдай артефакт. — Мама протянула раскрытую ладонь, на которую, по ее мнению, я должна была безропотно положить подаренную ее лучезарностью зачарованную шпильку. Одну из многих, что сейчас удерживали мои волосы в сложной прическе.
— Нет.
— Риан…
Как будто с чужим человеком разговариваю.
— Разве не понимаешь, как это неправильно? Неправильно чувствовать то, что чувствовать не должна!
Мама попыталась взять меня за руку, но я отшатнулась и продолжила, захлебываясь словами и эмоциями, что сейчас кипели во мне, словно котелок с похлебкой на огне:
— Ты ведь участвовала в отборе у Ледяного дракона, будучи влюбленной в моего отца. Забыла, каково это? Быть привязанной к одному любовными чарами, а на самом деле любить другого!
— Но ты-то ведь ни в кого не влюблена, — совсем не прониклась моей страстной речью родительница.
Ну, во-первых, тут все не так уж и однозначно. А во-вторых…
— Какая разница, влюблена или не влюблена? Я не животное, которое дрессируют с помощью магии, чтобы заглядывало жениху в рот и виляло перед ним хвостом!
— Риан! — Взгляд герцогини похолодел еще на несколько градусов.
Она все-таки схватила меня за руку и подвела к кровати, чтобы усадить рядом с собой.
— Послушай, Риан… — Она вздохнула и замолчала, наверное подбирая слова, которые должны были превратить меня в саму кротость и послушание. Ей и Шахиру на радость. — Ты наша старшая дочь, и только от тебя сейчас зависит, возвысится ли наш род. Отбор у Тейранов для нас очень важен. Он не выберет тебя, это все знают…
— А вот я сомневаюсь, — буркнула я, скрестив на груди руки.
Мама погладила мое плечо, а потом ласково приобняла и проговорила:
— Он выберет эсселин Валейн, но участие в отборе у сына первого советника откроет для тебя множество возможностей. Ты станешь желанной невестой для самых влиятельных драконов Адальфивы.
Она много еще чего говорила. Убеждала потерпеть, наконец повзрослеть и поберечь их с отцом нервы. Я молчала. Потому что понимала (сейчас как никогда ясно): для мамы важнее славное имя Анвэри, а не чувства собственной дочери.
Когда-то она покорилась воле родителей и готова была выйти замуж за нелюбимого мужчину. И вот теперь ждала от меня того же самого: покорности и самопожертвования.
Вот только мне совсем не хотелось превращаться в жертвенную овечку.
После ужина, который прошел в атмосфере подавленности и разговорах ни о чем, мама оставила меня отдыхать, и я сделала то, чего не позволяла себе уже очень давно: дала волю слезам и позорно проревела полночи. Когда в комнату начали проникать первые солнечные лучи, раскрашивая пол и стены спальни цветочными узорами ставней, я забылась коротким беспокойным сном. Кажется, лишь на мгновение, потому что, когда меня разбудила Хевина, за стенами дворца все еще брезжил рассвет.
Пришлось вставать и погружаться в долгие часы нервного ожидания и приготовлений к празднику: купание и притирания, нарядная прическа (я так и не отдала артефакт матери) и не менее нарядное платье. Пока его надевала — из летящей изумрудной ткани, обтекавшей мою фигуру нежной прохладой, с тоской размышляла, что оно может стать моим саваном: если сегодня выйду замуж за Тейрана, жизнь будет кончена.
По крайней мере, в ней больше не будет счастья. Один лишь нежеланный и нелюбимый мужчина.
Остальные невесты, в отличие от меня, сияли улыбками и волновались не потому, что их выберут, а потому, что могут не выбрать. Я тоже старалась улыбаться (ради чести рода и чтобы сделать маме приятное), но на душе было тошно.
Особенно когда к невестам и приглашенным вышли первый советник и его старший сын. Оба нарядные, в богато расшитых золотом кафтанах. Унизанные перстнями пальцы, высокомерные лица, надменные взгляды, которыми нас одарили с возвышения, занятого первыми после правителя тальденами Рассветного королевства.
Шахир громко проговорил:
— Отбор подошел к концу, и сейчас я назову имя алианы, которая сегодняшней ночью перед всем миром и Ясноликой станет моей ари. Ею будет та, что покорила мое сердце и пленила разум. Так поприветствуем же эсселин…
Мое сердце гулко ударилось о ребра и замерло, готовое остановиться навсегда, если он выберет меня.
«Валейн, Валейн!» — мысленно кричала я.
Но услышала совсем другое:
— …Риан-Илару Анвэри. Мою ари. Мою избранницу!
Слова прозвучали приговором. Смертельным. Без права на обжалование и уж тем более на помилование.
Приглашенные возбужденно загомонили. А когда Тейран, в несколько шагов преодолев короткое расстояние, протянул мне руку, разом утихли. Стихло все, даже шелест ветра в розовых кустах под окнами зала. Все, кроме моего сердца, бешеными, яростными ударами отсчитывавшего секунды, минуты, часы до рокового обряда.
Сегодня я стану его ари.
Стану. Его. Ари.
С трудом удержалась от того, чтобы не влепить Огненному пощечину. За торжествующий взгляд, которым он меня одарил. За усмешку победителя, сверху вниз взиравшего на поверженного противника.
Вздрогнула, когда дракон с силой, до боли сжал мне руку, увлекая за собой. Несколько шагов, одна ступень, другая — и вот уже стою с ним рядом. Обвожу невидящим взглядом зал, всматриваюсь в подернутые мутной пеленой лица и не сразу замечаю среди гостей родителей. Отец улыбается счастливо и широко. Радуется искренне. Мама растерянно хлопает ресницами.
Не ожидала она…
А вот я так и знала! Как чувствовала, что он выберет меня.
А та, что должна была стать его ари, но почему-то ею не стала — Амарелия Валейн, застыла не шевелясь. Руки сжаты в кулаки, губы — одна сплошная четкая линия, и столько ярости в глазах, что меня зазнобило.
От чувств алианы, а может, от слов Шахира:
— Сейчас мы будем праздновать. Пить за здоровье моей прекрасной ари и прославлять наш союз. Союз, что этой ночью будет заключен в храме Ясноликой. Вечный и нерушимый.