Дипломированная нечисть

— Как же… граница! — усмехнулся мэр.
— Ну а где еще может что-то происходить? Только там, — улыбнулся ректор, наливая себе сока.
Мэру не предложил — тот на дух не выносил виноград.
Я забралась на подоконник, отбежала в тень, спустилась наружу.
Последнее, что слышала, сползая по стене уже в нормальном виде, как ректор объяснял мэру логику выпускников. Согласно ей — мы идем в частную отработку, потому как считаем, что это шанс выехать из нашей провинции вместе с хозяином. Своего рода свобода, которую не нужно пять лет ждать.
Надеюсь, господин ректор выпьет много сока!
К себе я вернулась без проблем.
Прежде чем идти на станцию, я поставила на комнату защиту и вытащила из потайного кармана, пришитого к корсажу, прозрачный кулон, внутри которого, подложив под голову руку, спала крохотная черная фигурка — девочка в островерхой шляпе ведьмы, рядом с ней стояли крохотные песочные часы.
Поднеся кулон к глазам, я тихо позвала:
— Лили!
Ведьмочка просыпалась медленно, но я обещала ей сообщить, когда получу направление на стажировку в архив. Она волновалась, боялась, что у нас не выйдет.
Я выбрала пятнадцатилетнюю сироту шесть лет назад. Я видела, как непросто ей одной. Как девочке не хватает друзей, как тяжело ей в приюте. Но пока я была в стихии, помочь не могла. И все чаще мелькала мысль — стать ее фамильяром, защитить, быть другом и помощником, что может быть лучше? Я решилась, когда Лили сбежала из приюта. Меньше всего я тогда думала об алхимиках, старательно выискивающих импов и делающих из нас декокты. И о том, что для нас хозяин — это прежде всего защита, способ спрятаться, а потом уж близкое существо. Именно поэтому импы обычно выбирают сильных магов, взрослых, способных постоять за нас. Я показалась Лили в цветах дерева, и меня вытащили. Но обрести приятную для ведьмочки форму животного не успела. На нас напали.
Имп может попытаться спасти хозяина, используя всю свою магию, но тогда он снова вернется в стихию или погибнет. Я защитила Лили и не вернулась. И осталась живой.
«Получилось?» — прозвучал в голове сонный голос моей ведьмочки.
Перед глазами всплыла греза с бумагой.
— Да, я еду в столицу.
«Теперь ты не скоро меня разбудишь?» — Голос прозвучал грустно. Лили прекрасно знала: каждый наш разговор, пусть даже самый короткий, отбирает драгоценные песчинки в часах, что заключены в кулон вместе с ней.
— Как только найду в архиве что-нибудь об импах, — пообещала я.
Лили вздохнула, но ничего не сказала.
— Не смей складывать лапки, — сердито пробурчала я, — архив гораздо старше нашего королевства, так что там точно будет то, что нам нужно!
Ведьмочка не ответила. Она засыпала, превращаясь в статуэтку. Глядя на заключенную в кулон девочку, я хотела найти алхимиков, сотворивших это с нами, и показать, что я уже не испуганная нечисть, сбежавшая из их лаборатории. Но я не могла рисковать — Лили полностью зависела от меня.
Я осторожно постучала ногтем по песочным часам — на разговор ушло несколько песчинок. Но мы с Лили не всегда были так экономны…
После нападения я пришла в себя в алхимической лаборатории. Я уже не была импом, но и человеком не являлась. Меня окружала многослойная защита, Лили, мою хозяйку, я почти не чувствовала. Не знаю, что помогло, испуг за нее или то, что я тогда была чем-то средним между нечистью и человеком, но мне удалось вырваться. Я сбежала, прихватив Лили. Она была истощена, но жива.
Моих сил хватило замести следы и затащить ее в какие-то развалины на окраине небольшого городка. Потом я потеряла сознание. Впервые в жизни… А когда очнулась, я уже была человеком, а рядом лежал кулон, в котором сидела крохотная Лили. Зачем? Почему? Что с нами сделали? Мы не знали. И сейчас не знаем. Но я выясню. Обязательно!
Мы обе были напуганы, растеряны, поэтому не сразу поняли, что песчинки в часах тают. И с каждой крупицей я все хуже чувствую Лили, словно она исчезает. С тех пор мы стали осторожнее. Только редкие разговоры, никаких долгих бесед.
Погладив пальцем кулон, я спрятала его в потайной карман. Подхватила баул с вещами, поправила ремень сумки и на прощанье присела на краешек кровати.
В прохладную летнюю ночь вышла в предвкушении чуда. И чудо случилось. И оно было не одно.
Только собралась ступить на главную аллею, чтобы проскользнуть к воротам академии, как заметила процессию, следующую от строгого трехэтажного здания в том же направлении.
Первым бодро шагал мэр — клыкастый, хвостатый, злой, как голодный василиск. Следом два стражника из отряда охраны губернатора нашей провинции тащили под мышки ректора. Лорд Рэель, заикаясь, повторял, точно молитву:
— Меня опоили! Я требую проверки!
Замыкал шествие мой новый знакомый. «Уехавший» дракон насмешливо слушал вопли ректора.
Я постаралась слиться с деревом, из-за которого наблюдала.
— Это диверсия! — срываясь на фальцет, завопил с новой силой ректор, заметив у ворот полицейскую карету. — Я требую проверки! Меня околдовали!
Мэр с раздраженным рыком остановился, обернулся к нему и рявкнул, сверкая глазами и клыками:
— Какую вам еще проверку, лорд Рэель? Пять! Пять раз мы проверили вашу кровь и ауру! Вы абсолютно вменяемы!
— Абсолютно?! — Эльф был категорически не согласен. — Меня опоили зельем правды!
— Вот именно, — отрезал мэр. — Брать взятки и красть вас никто не заставлял. Что касается шутника, подлившего вам зелье, мы его найдем.
Я напряглась, но тут же заметила насмешку в глазах оборотня и облегченно вздохнула — искать будут, но без особого рвения. Фактически никакого вреда я ректору не причинила. Если уж разбираться, напротив, помогла закону покарать преступника.
И процессия двинулась дальше. Дракон догнал мэра, что-то ему тихо сказал и отстал.
Встречаться второй раз с крылатым змеем я не хотела, а потому направилась к черному ходу, предназначенному для хозяйственных нужд.
Уже за воротами своей альма-матер бросила прощальный взгляд на здание, подсвеченное фонарями. Иерская военная академия осталась в прошлом. Я покидаю тихий Иер и провинцию Винмар, меня ждут столица, архив и знания.
Ощущение чужого взгляда не дало насладиться трогательностью момента, а насмешливое покашливание заставило раздраженно поморщиться.
— Снова заблудился? — глядя на подпирающего дерево дракона, спросила я.
— Не поверишь, но без тебя мне свет не мил, — рассмеялся он.
— Не поверю, — подтвердила я ехидно.
— А вот и зря, — усмехнулся дракон, — твое зелье, между прочим, все еще действует.
Угу, только правда разная бывает. Уверена, конкретно этот змей просто из вредности болтает что попало, мстит за испорченный вечер.
— И раз уж я тебя снова встретил… — Мою попытку держать дистанцию проигнорировали. Буквально. Дракон шагнул ко мне, отобрал баул с вещами и сумку. — Куда идем?
— Я — на станцию. Ты — не знаю.
Я потянулась к своему скарбу. Ага, кто бы мне его отдал. Вместо баула предложили руку. Отрицательно покачав головой, я быстро зашагала по освещенной фонарями мостовой в сторону почтовой станции. Хочется безымянному дракону таскать мои вещи, путь таскает.
Он проводил меня до станции, поставил ношу на лавочку и хитро улыбнулся.
— Ты моя должница.
— С чего это?
— Потому что… — Дракон с видом фокусника вытащил из-за спины мою бутылку с остатками зелья.
Когда успел стянуть? Не змей, а циркач!
Серые нити магии опутали сосуд, стекло бесследно исчезло вместе с содержимым.
— Потому что теперь точно никто не узнает, кто устроил вашему ректору вечер правды, — закончил дракон.
Ну и чего вдруг ему мне помогать?
Дракон шагнул ко мне, я отступила, на кончиках моих пальцев появилось фиолетовое плетение.
— Кстати, я не представился, Дарен, можно Дар, — улыбнулась будущая жертва магической защиты.
— Селеста.
— Рад знакомству. — Мою окутанную чарами руку перехватили, повернули ладонью вверх и, насмешливо глядя в глаза, поцеловали запястье. — Счастливого пути, Селеста.