Те странные пути... (СИ)
- Да я тебя не призываю их бросить, - усмехаясь её оптимизму и воодушевлению, сказала Ксения. - Справишься ли только?
- У меня было пятеро младших братьев и сестёр, - усмехнулась та в ответ. - И я так и не забыла, как ими командовала. Иди вперёд. Входим в лес.
Ксения кивнула и побежала к передней телеге. Пока прошла всех, заметила, что женщины поглядывают на лес спокойно. Разве что в руках почти всех, даже старух, появилось "личное" оружие. И, едва обоз двинулся с места, чаще стали идти боком, спинами к телегам.
Кроме всего прочего, тёмно-рыжая Чара, деревенская ведьма, устроила так, чтобы в темноте было видно дорогу, по которой они катили телеги: под колёсами и немного впереди дорога озарилась бледным светом. Он немного резал глаза своей рассеянностью, зато в нём были видны колёса телег, а нависающий над головами жуткий чёрный лес уже не так пугал. Ксения, правда, шла, всё равно чуть подняв плечи от постоянной насторожённости. Листва громадных деревьев была такой густой, что не пропускала даже кусочка неба, хотя только что все они шли под тёмной синью с мерцанием белых звёзд. И всё казалось, что деревья склоняются к идущим...
Ксения сообразила, почему Чара не обратилась к ней за помощью в маленьком колдовстве. Она брала на себя ту мелочь, которую могла сделать и сама, оставляя на Ксению колдовство посерьёзней, что могло пригодиться при опасности.
Уже на въезде в лес стало понятно, что опасность может подстерегать беглянок из-за скрипа колёс. Если рядом с деревней этот скрип как-то не был отчётливо слышен, то теперь он словно умножился в десятки раз. Дорога-то больше не каменистая. Деревянные колёса трещали по корням, по сучьям, а эхо разносилось далеко...
Вскоре Ксения в очередной раз, когда обоз прошёл полпути по лесу, как сказала Чара, подошла к Адри. Та тихо проговорила:
- Скажи этой Чаре, пусть по дороге туман пустит. Он скрип колёс приглушит. Мало ли кто по лесу средь ночи шатается.
- Хм, а если вообще нас всех спрятать в туман? - предложила Ксения.
- Тихо... Кажется, впереди что-то есть.
Удивлённая Ксения кивнула Адри и побежала к Чаре.
Та стояла вместе с женой старосты перед обозом и прислушивалась к чему-то. При виде Ксении обернулась и махнула рукой - свечение под колёсами телег пропало. Ксения бы сразу спросила, что случилось, но заметила, что все псы, включая Бурана, которого она узнала по поклаже на спине, стоят впереди женщин, застыв жуткими изваяниями. И прислушалась сама... Тихо. Ни шороха, ни другого звука. Даже ветер, почудилось, замер.
- Птицы затихли, - чуть не губами прошелестела Чара.
Ксения вспомнила, как она недавно машинально подумала: странно, что даже в таком глухом лесу глубокой ночью время от времени попискивают птицы, а иной раз слышится какой-то трубный звук - Чара ещё объяснила, что это кричит безобидная здешняя болотная птица. Запах листвы и мокрой травы стал сразу резче, а потом Ксения почуяла ещё один запах - болота, как показалось.
- Болото рядом? - шёпотом выдохнула она.
- Да...
Она вспомнила, как они шли и везли телеги. Просека. Если по ней сейчас кто-то идёт или едет опасный - не зря же даже птицы затихли! - то лучше уступить ему дорогу.
- Умеешь вызывать туман? - тоже одними губами спросила Ксения.
- Умею.
- Телеги оттащить в сторону, к дереву. И спрятать нас всех в туман.
В кромешной темноте она только и уловила, как Чара качнула головой.
Шёпотом передали всем, что нужно сделать. Стараясь, чтобы не проснулись дети, телеги отволокли к дереву подальше от просеки, да ещё и за кусты, и поставили боковыми сторонами друг к дружке. А потом слушали шелестящий шёпот Чары, которая начала вызывать болотный туман. Решили, что внезапный туман, возникший из ниоткуда, прямо на дороге, вызовет больше подозрений... Чара не знала, что колдует не одна она. Как и договорились Ксения с Адри, та должна будет помочь там, где Ксения не сразу вспомнит нужное заклинание. Ну и помогала.
Так что, наверное, деревенская ведьма очень удивилась, когда из кустов и деревьев на просеку не пополз, а помчался громадными клубящимися облаками туман, брезживший тусклым мерцанием. Естественно, первым делом он скрыл обоз, приткнувшийся к могучему стволу кряжистого дуба. Сразу стало зябко в тёмно-белёсой влаге. Минуты через две Ксения даже расслышала, как кто-то из женщин зашипел, видимо содрогнувшись от промозглого воздуха.
А Ксения зато чуть не завопила от ужаса, когда что-то тяжёлое, влажное, но заметно тёплое вдруг привалилось к её ногам. Заставила себя молчать. И, когда сквозь тяжкий и ритмичный шум в ушах, услышала снизу шумное и частое пыхтение, чуть не разрыдалась от облегчения, сообразив, что это Буран нашёл её и свалился к ногам. Еле успокоилась.
Успокоения хватило минуты на три. После напряжённого вслушивания в беззвучно катящиеся мимо туманные клубы только было хотела спросить, не слышит ли Чара того, чего не слышит она, горожанка, как издалека что-то тонко прозвенело. Она почувствовала, как Буран поднял лохматую башку на этот звон.
- Чара, - услышала она шёпот старостихи, - отзови туман-то. Кажись, это не про наши души. Разглядеть бы, кто там...
Промолчавшая Ксения была с нею абсолютно согласна.
- Ксения... - прошелестело рядом.
- Я здесь, Ад... Семела!.. - откликнулась, лишь раз запнувшись, она.
- Я слышала про "отозвать туман". Сейчас.
Всё тот же тёмно-белёсый туман внезапно словно отяжелел и слоями опал на землю, словно впитался ею. Чара ахнула на такую скорость и оглянулась на Ксению. Та покачала головой... Женщины приникли к кустам, жадно вглядываясь в просеку и пытаясь разглядеть, что происходит. Некоторые даже двинулись параллельно ей, чтобы оказаться ближе к звуку, который всё усиливался - вместе с каким-то свечением. Ксения и Адри - с ними.
Вскоре они все добрались до нужного места.
На просеке разворачивалась трагедия. Луна вышла из-за гряды высоких облаков, и теперь всё стало отчётливо видно, хоть некоторые фигуры и сливались с тенью деревьев.
Небольшая кучка людей оказалась окружённой демонами-оборотнями, которые всё неумолимей сужали пространство вокруг живых. Демонов узнали по гнилостно-коричневому свечению, которое исходило от каждого из них. Люди отбивались отчаянно, но что эта оборона перед противником, превосходящим количеством!..
Уловив краем глаза движение рядом, Ксения оглянулась. Одна из лучниц взялась за оружие. Она действовала очень осторожно - было ясно: женщина не хочет, чтобы враг узнал, где находится помогающий живым. Правая ладонь в кожаной перчатке мягко натянула тугую тетиву, держа стрелу за оперенный кончик. Дыша ртом, лучница некоторое время водила острием стрелы, определяясь с противником. Жёстко тренькнула тетива - Ксения успела вовремя отвернуться, чтобы заметить, как упала одна фигура... Рядом присела вторая лучница, не глядя, натягивавшая на зацепы лучных рогов тетиву. Когда лук был готов к бою, она, также не глядя, взяла стрелу из колчана за спиной. Секунды спустя лучницы выстрелили почти синхронно. Упали ещё два демона-оборотня.
Насколько было видно по стрелам, торчавшим из головы, - стреляли они в глаза.
Больше лучницы не стреляли - и Ксения сообразила: нельзя показать врагам направление, в котором находится импровизированная засада.
Но сообразила и другое: женщины не стреляют временно. Едва только демоны-оборотни подзабудут о новом враге, лучницы снова пустят в ход своё оружие.
Кучка людей, защищавшихся от демонов, взбодрилась, когда тех стало меньше на троих. Но далеко друг от друга они предусмотрительно не расходились.
На просеке оказалось не меньше двух десятков человек против (она лихорадочно подсчитала и не поверила глазам) сорока демонов-оборотней. Люди отбивались сильно, но как-то интуитивно Ксения поняла, что они все очень устали, так что демоны-оборотни продолжали их теснить.