Те странные пути... (СИ)
Они шагнули на полянку с телегами. Особого ажиотажа их появление не вызвало, как сообразила Ксения. Что-то такое случилось из ряда вон выходящее, что беглецам было не до какой-то там бытовухи.
Люди окружили двух совсем маленьких мальчишек, которые со страхом смотрели на обступивших их взрослых. Адри стояла чуть подальше от толпы и приглядывалась к пацанятам, кажется, решая, не врут ли они.
При виде двоих, взявшихся за руки, она не стала ни морщиться, ни презрительно ухмыляться, а только понимающе кивнула.
Корвус отпустил руку Ксении - и она быстро пошла к толпе.
- Что случилось?
Вдова-старостиха оглянулась. В её запавших глазах тлел страх.
- Это мои сыновья, - объяснила она. - Говорят, нашли демона-оборотня. Живого.
- В лесу?! - поразился Корвус. - Они не любят леса. Они его боятся!
- Ребята говорят, что он ранен, - вздохнула Лорин. - Может, и умирает. Только страшно как-то стало, что он от нас неподалёку. А вдруг по следам детей придёт сюда? А нам ведь ещё до вечера здесь дожидаться. И чего вдруг он в лесу оказался? Они ведь и впрямь леса-то боятся. А этот...
Мужчины смотрели растерянно. Кажется, никому не хотелось идти добивать демона - и не из-за того, что тот ранен, а такого добивать, как лежачего пинать. Нет, не из-за этого. Судя по всему, они побаивались необычного демона, который забрался в лес, а не ушёл на открытое пространство.
- Мальчики, - решила Ксения уточнить, - а вы видели - он двигается?
- Рукой шевелит, - шёпотом ответил старший, запуганный толпой вокруг.
- А как вы узнали, что он демон?
- А он рычал и выл, - с судорожным вздохом сказал младший, - да так страшно-о.
- Покажете? - спросила Ксения, сообразив, что никто не отваживается предложить хоть что-то, чтобы разрешить ситуацию.
Инстинктивным движением Лорин нагнулась к сыновьям и прижала их к себе, с ужасом глядя на Ксению. Та покачала головой, невольно улыбаясь.
- Метта! - позвала она. - Сумеешь пройти по следам мальчиков?
На Ксению Лорин подняла уже заплаканные глаза - с такой признательностью, что та прикусила губу: как, наверное, вдове сейчас страшно оставаться в одиночестве, как страшно думать о том, что следом за отцом её детей могут погибнуть и сыновья.
- Легко, - пробормотала волчица, всматриваясь в следы.
И вся их старая компания, вместе с примкнувшей к ним Адри, против присутствия которой никто не возражал, двинулась в чащу, ведомая по следам детей волчицей. Даже маг Мори не отказался от новой экспедиции. Он шагал между эльфами, которые насторожённо держали в руках луки, готовые стрелять немедля. И, как ни странно, следом за последними шёл рыжий муж Чары, с громадным таким топором в руках, больше напоминающим колун.
Близко к демону подходить Метта не стала. Он и правда забрался в самые дебри леса - и как мальчишки умудрились с места стоянки сбежать аж до этого места?
Здесь, в буреломе, под тремя сваленными макушками друг к другу неизвестными Ксении деревьями, и лежал подыхающий демон-оборотень. Что он подыхал - сказала Метта. А эльфы подтвердили, что лес выпивает силу демона, потому что она для леса - грязь, которую надо уничтожить. Муж Чары спокойно предложил одним ударом в голову прекратить бесполезное существование опасного существа.
Ксения оглянулась на Адри. Та поглядывала на демона, который был еле виден под ветвями, и помалкивала. Теперь все, кстати, видели, что это именно демон-оборотень: шлема на нём нет, а ящеричья морда была очень ярко выражена.
Ксения даже рассердилась. Неужели только ей одной в голову пришла неплохая такая идея?
- Маг Мори! - резко позвала она, но покосилась на Адри. - Кто-нибудь из магов изучал этих демонов-оборотней? Хоть кто-то изучал, нельзя ли вернуть человека, в которого вселилась душа демона?
- Живым никогда не попадался хоть один, насколько я знаю, - чуть не виновато сказал Мори. - А мёртвого - что смотреть? Он сразу в гнилушку превращается. А то и по воздуху прахом рассеивается.
- Изучали, - сказал Корвус. - Шилох пробовал человека освободить. Но наш крепостной маг стар, и сил у него маловато. Была бы с нами Адри, она бы, наверное, сумела разглядеть пути демонской души по жилам человеческим.
- Нас сейчас здесь три ведьмы и один маг, - сдержанно сказала Ксения, пытаясь определить, а не слишком ли наглая идея пришла ей в голову. - Мужчины, если вы сможете скрутить демона и вытащить его из валежника, может, мы сумеем... ну, изучить его? Хоть немного осмотреть в спокойной обстановке? А вдруг нам что-нибудь подскажет, как их полностью уничтожить? Глядишь, и до крепости дойдём быстро - и ждать ночи не надо будет, а?
Мужчины переглянулись и не только между собой. Сиринга и Рубус встали чуть сбоку и нацелили свои стрелы на тело демона. Корвус и Мори, с ними Метта, а также готовый в любой момент нанести решающий удар рыжий гигант с топором принялись расчищать путь к раненому, который и впрямь, как и говорили мальчишки, рычал и стонал утробным голосом. Вот уж в чём абсолютно точно была уверена Ксения: стоит демону лишь чуть-чуть выказать малейшую враждебность - любой из присутствующих сочтёт своим долгом прикончить его.
Оставшись почти наедине с Адри: их беседы за частым треском ломаемых сучьев никто бы не расслышал, - Ксения тихо спросила:
- Ты и правда никогда не видела демонов?
- Когда мне? - тоже негромко ответила та. - Я ж ещё до начала войны в обруче, а тот - в шкатулке. Только сейчас и вывезли, как о тебе узнали.
- А ты сможешь увидеть в демоне то, что остальные не видят?
- И ты увидишь, - спокойно уточнила Адри. - Другое дело, что не поймёшь. Хотя... - задумалась она, сосредоточенно глядя на Ксению, - может, и вспомнишь мои знания-то. Так что всё может быть.
Ксения только хмыкнула на это. В последнее время она начинала чувствовать, что несколько иначе смотрит на этот мир. Всё теперь казалось узнаваемым. И она понимала, что знания и умения Адри постепенно, что называется, всплывают на поверхность её сознания и выходят из памяти. Точней сказать о том, что с нею происходит, она бы не могла. В общем и целом, она осваивала память Адри.
- Ну, давай посмотрим. Вместе-то мы не только увидим и поймём, но сообразим, что делать, - улыбнулась она. И озаботилась. - У нас верёвки нет. А вдруг его надо связать? Ну, чтобы он не сопротивлялся осмотру?
- Мне кажется, он сильно ослаб, - предупредила Адри. - Но всё же будь осторожней: они не такие, как мы. Неизвестно, чего от них ждать.
Между тем мужчины пропустили вперёд Корвуса - тот всё же в доспехах и надел латные рукавицы. Вот рукой в этой рукавице он и ухватился за ногу демона-оборотня и волоком потащил из валежника, ломая по дороге телом демона сухие ветки. Под прицелом стрел демон был вытащен и уложен на более или менее ровную поверхность полянки рядом с кучей валежника. Его окружили, брезгливо разглядывая.
Ксения и Адри осторожно подошли. И Ксения с трудом заставила себя смотреть.
Морда демона была разворочена не попавшей в глаз стрелой. Лицо демонической твари теперь откровенно гнило, и смотреть на него было и противно, и, как ни странно, жалко. Он и правда находился в состоянии, когда уже ничего не понимал и не видел. Руки с изменёнными пальцами, больше похожими на перепончатые лапы какой-нибудь белки-летяги, вяло шевелились, полуоткрытая пасть мелко дрожала, время от времени открываясь на всю ширь и показывая мерзкую глотку.
- Кажись, он и без нас помрёт, - высказался рыжий гигант, держа топор наготове.
- Подождите-ка, - задумчиво сказала Адри, присаживаясь ближе перед демоном и вглядываясь в его глотку, когда в очередной раз распахнулась жуткая пасть.
И завизжала от ужаса, когда демон-оборотень совершенно неожиданно для всех, будто подхваченный ветром листок, мгновенно вскочил на ноги и бросился на неё.
Но теперь увидела и Ксения. Ничего не соображая, чисто инстинктивно она закричала: