Проходная пешка (СИ)

Вот так-так… Если б не тяжелая, ватная тишина, если б не постоянное давление на нервы, которое только Зачарованный и дает, я б подумал, что мы адресом ошиблись. Картинка идиллическая, прямо как на открытке, только пастушка с пастушкой не хватает. А так все путем: и травка зеленеет и солнышко блестит, а то, что его не видно - это уже детали. Изумрудная зелень травы, темная - листьев, дорожка от Укрытия к Тропе чуть ли не гравием выложена, на развилке разлапистое дерево, черное и корявое, а на ветке птичка. Вот птичка явно подкачала - с хорошего индюка размером, черная, облезлая, вида на редкость гнусного. И на нас - ноль внимания. Для Зачарованного это странно…
Я без нужды поправил пояс с флягами и кинжалом:
- Как хотите, не нравится мне это…
- А чего тебе тут не хватает? - Малыш блаженно щурился под лучами невидимого солнца. - По дождичку соскучился?
- Непонятно - значит, опасно… Раньше в Зачарованном такой благодатью и не пахло.
- Ты здесь только один раз был, - напомнила Ильмира.
- Мне как-то хватило… Кое-что на всю жизнь усвоил. Заповедь первая: если тебе в данный момент ничего не угрожает, тебя ждет что-то опасное.
Малыш собрал бороду в горсть:
- А может, он… как это сказать?.. разочаровался?
Мы с Ильмирой глянули на него так, что он тут же поднял руки:
- Все, молчу, как рыбка в пироге… Что, пойдем местечко помрачнее искать?
- Ты уже решил, как мы пойдем, Мик? - у Ильмиры видок вполне рейнджерский: кожаные штаны и куртка, широкий пояс с кинжалом (я настоял - не могу в последнее время людей без оружия видеть), волосы схвачены зеленой повязкой.
Я откашлялся, пытаясь говорить солидно и авторитетно:
- Ну, раз Тропа по западной окраине проходит, двинемся-ка мы на северо-восток… Этот лес - что-то вроде чародейского укрепрайона, так я это представляю, стало быть, искомый замок где-то в середке находиться должен. Ориентиров, правда, никаких.
- Ну так пошли, - Малыш нетерпеливо переступил с ноги на ногу. - А то чем дольше стоим, тем меньше мне отсюда уходить хочется.
- Ладно, - согласился я. - В общем, идем прежним порядком. Ильмира, ты поглядывай, чтоб этого придурка не схавали ненароком.
- И кто тут чей телохранитель? - буркнул Малыш, углубляясь следом за мной в лес.
Тень вокруг сразу загустела, тишина ощущается еще тяжелей - даже шагов не слышишь. Поневоле к неожиданностям готовишься - я даже Хельмберт в руке тащу. Все как-то спокойней… И до сих пор никто не напал - странно даже. Вообще, словно и не в Зачарованный попали - солнце пробивается сквозь переплетение ветвей, золотым отблеском ложится на мягкую траву и толстые литые стволы. так и тянет бросить все к чертовой матери и грибы поискать или что-нибудь еще в этом роде… Может, фокус на то и рассчитан? ладно, заморачиваться не стоит, пока главное - направление. А с помощью Силы его определять рискованно - мало ли что можно этим спровоцировать?.. И еще - не забывать проверять надежность земли под ногами.
Минут через десять между деревьями замаячил просвет, и мы потянулись туда. Я первым выскочил на залитое солнцем пространство, остановился, поводя клинком, потом опустил меч и выдавил:
- Твою мать!..
За узенькой полосой изумрудной травы лежала тропа, за ней - гостеприимный холмик Укрытия, а на развилке торчало голое дерево. И даже птица никуда не делась.
Я повторил:
- Твою мать…
- Мы, похоже, тут уже были, - ехидно прокомментировал подошедший сзади Малыш.
- Или Укрытие такое же, - Ильмира, кажется, тоже решила позубоскалить.
Я вложил Хельмберт в ножны, повернулся к ним:
- Вы, остряки-самоучки, может, заметили такую деталь: ушли мы с Тропы на восток, а вышли к ней с запада?
- Ясно, круг дали, - ухмыльнулся Малыш. - Перемахнули где-то… Ну что… проводник, дубль два?
Я неразборчиво выругался, пересек тропу и нырнул в лес.
На сей раз декорация сменилась - никакой травы, густая хвоя, сизоватые заросли ядовитой колючки, узловатые корни, корявые стволы… Затхлостью припахивает. Опасности все еще нет, но кажется, что за тобой постоянно наблюдают. А Чародей все ж должен своим ощущениям верить… даже здесь… Так, знакомая картиночка - "чертов круг", бледные до прозрачности грибы, растущие по ровной окружности. В обычных условиях плюнул бы да мимо прошел, а тут в каждой мелочи какие-то намеки и предзнаменования чудятся… Ручей - мелкий, но широкий. переберемся аккуратно, по камушкам - мало ли что тут в воде водится… Малыш и Ильмира идут за мной, след в след. Опять солнце в просвете между деревьями. Что-то не нравится мне это…
Мои нехорошие предчувствия оправдались полностью - все оказалось на своих местах: и Тропа, и Укрытие, и дерево, и птица. Я опустил руки и беззвучно выругался. Малыш подтолкнул меня в плечо:
- Знакомые места, а? Бочонок, что ли, тебя притягивает?
Я ответил кривой ухмылкой:
- Скажешь - опять Тропу перемахнули?
- Я скажу - направление держать надо.
- А ты вообще чем меня слушал? Для глухих и рыжих повторяю: расстояние и направление здесь - вещи условные.
- Подождите, - вмешалась Ильмира. - Шли мы по прямой, я заметила… Может, в самом деле такое же Укрытие?
Я свирепо кивнул:
- Ага. А дерево - они тут на каждом повороте вместо указателей. А птичке и перелететь недолго, так?
Мой сарказм ни на кого впечатления не произвел. Малыш, помолчав, вскинул голову:
- Я тут краем уха слышал, что все эти мороки ваши на Чародеев действуют сильнее, чем на нормальных людей…
- Спасибо на добром слове.
- Всегда пожалуйста… Я вот о чем: этот лес тебя по кругу водит, потому что ты - Чародей. А поскольку я в этом не рублю, на меня эта дезориентация действовать не должна, так ведь получается? Попробуем-ка меня вперед пустить.
Я задумчиво поглядел на него:
- А знаешь, для тебя еще не все потеряно… Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая…
- А вы на что?
- Попробовать можно, - подала голос Ильмира.
- Ладно, - нехотя согласился я. - Веди давай… Сусанин.
Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе , потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно…
На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:
- Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?
- Да, бочонок - великая вещь…
Ильмира демонстративно откашлялась:
- Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?
- А что, есть идеи?
Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:
- Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?
- Чего проще? - фыркнул Малыш. - Шарик обогнули - и порядок, опять на месте…
- Погоди, - осек его я. - Ильмира, а конкретно - что ты предлагаешь?
Она испытующе уставилась на меня, сообщила деловито:
- У тебя в мыслях постоянно Зазеркалье мелькало… Может, в этом и дело?
- М-да… Прикол под названием: "Ни в коем случае не думай о белой обезьяне".
- Нет, я не об этом. Может, надо действовать так же - идти к западу, чтобы двигаться на восток? Пытаться выйти на Тропу, чтобы не попасть на нее?
Малыш поглядел на нее с уважением:
- Присутствует благородное безумие… Только один умный человек как-то сказал: "достаточно ли идея безумна, чтобы быть правильной?"…
Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу:
- Меня еще и другое волнует: если это первый слой защиты, как же мы вылезать-то будем?
- Все равно у нас только две возможности, - с неожиданной твердостью произнесла Ильмира. - либо найти этот замок, либо…
- Либо - ясно. Ну что, проверим идею на практике?
- А что еще остается?
- Только впереди пойду я, - заявила Ильмира. До некоторой степени резонно - мы с Малышом уже пытались в роди проводников выступить… Я вскинул на плечо Хельмберт и следом за Ильмирой уже в четвертый раз за утро углубился в сумрак Зачарованного.