Ловушка на демона

  
Глава 4
 
Вопреки моим ожиданиям маг Мрака оказался мужиком умным. Он запомнил, на чем я езжу, и появился перед домом верхом на умопомрачительном пушистом лисе с черными лапами и затемненной грудью. Стоило мне увидеть этого зверя, как я поняла: у нас будут проблемы. Поведение Снежинки подтвердило опасения. Выглянув из конуры, она прижала уши к голове, повела носом в сторону незнакомого самца и посмотрела на меня несчастными голубыми глазами. Лис же, заприметив абсолютно белую и довольно молодую самку, сделал стойку и подобрался.
— Только попробуй, — пригрозила я лису и под насмешливым взглядом даргарийца вывела свою ездовую.
По залитым солнцем улицам мы ехали в молчании. Мне было о чем подумать, да и не хотелось начинать разговор первой. Но, как только городские ворота скрылись из виду…
— Так и будешь делать вид, что мы не знакомы? — насмешливо спросил даргариец.
— Это было бы странно, ведь Сармат представил нас друг другу.
— Ну-ну, — насмешливо произнес Рамир. — Я понимаю, в лесу было темно, лица различались с трудом, только прикосновения… Возможно, повторение освежит твою память.
— Господин тель Шаран, у нас с вами сугубо деловые отношения. Не осложняйте их, пожалуйста.
— Осложняю? Я, наоборот, пытаюсь их сгладить и сделать более… партнерскими.
— Развлекаетесь, да? — вздохнула я, покосившись на мага Мрака.
— Только если самую малость. Дорога предстоит долгая, а мне скучно.
— Сочувствую, но давайте вы найдете другой объект для насмешек?
— Никаких насмешек, Ангелина, немного флирта и юмора. Тебя это напрягает?
— Как сказать… — решила я признаться честно. — В другое время я бы обязательно тебе ответила и посмеялась за компанию, но сейчас слишком переживаю. Извини.
— Расскажешь, в чем причина такой спешки?
— Мою сестру выдают замуж. Я сильно против.
— Выдают за нелюбимого?
— Если бы он был просто нелюбимый, но порядочный и из хорошей семьи, я бы промолчала. Все-таки любовь — не самое важное в отношениях. Тут все гораздо сложнее.
— Дай угадаю — отец проигрался и решил расплатиться младшей дочерью за свою свободу и привычную жизнь?
— С чего такие выводы? — настороженно спросила я.
— Есть несколько популярных причин договорных браков. Первую ты отвергла, а это была вторая. Я угадал?
— Угадал, — кивнула я, нисколько не поверив его словам.
Такие, как тель Шаран, не угадывали, а знали точно, причем все, обо всем и про всех. Сила и власть, помноженные на деньги, творили самые настоящие чудеса.
— И как зовут того несчастного, что рискнул покуситься на твою сестру?
— Герцог Вельс. Род очень древний и богатый. Получили титул за заслуги перед империей.
— Что-то слышал о них, но лишь краем уха. Что герцог собой представляет?
— Черный вдовец.
— Серьезный аргумент, — кивнул маг Мрака и о чем-то задумался.
— Рамир, раз у нас выдалось свободное время, расскажешь, зачем ты меня нанял?
— Нужна помощь в поиске и изгнании демона. Древнего, очень хитрого и изворотливого. Я давно за ним охочусь, но увы, — нехотя признался даргариец. — Поэтому я решил обратиться в Орден. У вас большой опыт в выслеживании тварей Тонкого мира.
— Не совсем так. Если хочешь кого-то найти — спроси об этом. Народная молва — лучший источник информации. Сначала ты слушаешь и делаешь пометки. Затем все проверяешь, постепенно вычеркивая большую часть полученной информации, и уже оставшуюся обрабатываешь особенно тщательно. В нашем случае работает целая команда. Вначале в Орден приходят запросы с просьбой о помощи в изгнании. Большая часть этих писем — фикция. Некоторые принимают за одержимость душевные болезни, другие — действие определенных дурманящих зелий, и только третья часть — наши случаи. Но, как бы то ни было, каждый запрос передается нюхачам. Если в подозреваемом на самом деле живет демон, нюхач определяет его уровень и потом возвращается в Орден с отчетом. Только после этого на задание отправляют Изгоняющего.
— А как ваши нюхачи оценивают уровень демона?
— По влиянию, которое он оказывает на окружающих живых существ и природу. Чем губительнее сила, тем сильнее тварь. Но это касается только низших. Определить Высшего демона помогают специальные артефакты или же умение строить логические цепочки.
Уточнять, что я чаще всего доверяла интуиции, которая меня еще ни разу не подводила, я не стала.
— А как ты вообще оказалась в Ордене?
— А ты? Как оказался так далеко от Черной Пустыни?
— Не хочешь отвечать, — правильно понял Рамир. — Ну что же, мне скрывать нечего. Сейчас моя основная задача — выследить одну древнюю сущность, доставившую достаточно хлопот моему народу. Теперь она нацелилась на покорение новых земель. У меня есть все основания полагать, что следующий удар будет нанесен по империи.
— Как давно ты за ней охотишься?
— Двенадцать лет. Мы успели неплохо изучить друг друга, и я почти поймал, но… С недавнего времени все изменилось. Сущность нашла новых сторонников, весьма успешно заметающих следы.
— Поэтому ты решил обратиться в Орден? Чтобы уравнять шансы?
— Да. Тем более это в ваших же интересах.
— Чем она так опасна?
— Способностью втираться в доверие и использовать любые ресурсы для достижения цели.
— Как и любой Высший, — вздохнула я. — Мне следует знать что-то еще?
— Когда отправимся на задание, возьми с собой Смертьнесущего. Он может пригодиться.
— Будем убивать демонов в истинной форме?
— Не веришь, — констатировал маг Мрака. — Очень жаль, девочка. Я надеялся, что ты сможешь отринуть предрассудки.
— Дело не в предрассудках, Рамир, а в магии. Если бы в нашем мире появился настоящий демон, мы бы это почувствовали.
— Да, почувствовали, но только в том случае, если бы вторжение было со стороны тонкого плана. Когда демоны рвут материю, разделяющую наши миры, происходит энергетическое перенапряжение, скапливающееся в местах разрыва. И, как только происходит прорыв, сила начинает утекать в пространство — именно это и чувствуют маги. А теперь представь, что вместо грубой дыры мы имеем аккуратный надрез. С помощью заклинаний-блокаторов призывающий не дает энергии вытекать, вместо этого направляя ее на поддержание прохода. Демон появляется в нашем мире, брешь закрывается, и течение энергии восстанавливается. В этом случае никто даже не почувствует появления тонкоматериальных тварей.
— Допустим… только допустим, что это действительно так. Что есть некто, кто переправляет демонов на землю. Для чего им это?
— Чтобы положить начало конца. Последняя Битва.
— Наслышана, — вздохнула я, глядя на даргарийца.
Трепетное отношение магов Мрака к Скрижали Пророчеств было хорошо известно за пределами Даргамена. Однако в Ордене любое упоминание Скрижали встречали довольно скептически. Опытные длани относились к пророчествам как к сказкам, которые имели мало общего с реальностью. Сейчас мне довелось лично убедиться, что даже разумные с виду даргарийцы сохраняли безоговорочную веру в мифический артефакт, и это немного портило общее впечатление. Оставалось утешаться тем, что мой наниматель силен и обаятелен, правда, это естественное состояние для всех магов Мрака.
— Опять предрассудки, — улыбнулся Рамир, нисколько не обидевшись на прозвучавший в голосе скепсис. — Я постараюсь, чтобы тебе не пришлось столкнуться с настоящим демоном, но все же прошу — возьми с собой Смертьнесущего. Считай это маленькой прихотью нанимателя.
— Как скажешь, — кивнула я, обдумывая слова мужчины.
До вечера мы в основном ехали в тишине, обмениваясь лишь короткими фразами. Я зачиталась новой книгой, добытой Дастьяном, и даргариец меня не отвлекал. На постой мы решили остановиться в небольшом городе, растянувшемся вдоль широкой реки. Солнце уже скатилось за горизонт, так что в ворота мы въезжали в числе последних.
Редкие магические фонари освещали каменную мостовую, уже успевшую намокнуть от накрапывавшего дождя. Из прохожих нам попалось только несколько спешащих куда-то девиц да прогуливающихся стражников. Именно к последним мы и направились, не желая плутать по окрестностям в поисках постоялого двора. Дождь потихоньку усиливался, предвещая скорый ливень, и я порадовалась довольно подробному описанию дороги к месту ночлега.