Устремлённая в небо

– Кобб! – закричала я. – Утро!..
– А ну не раскисать, девочка! – рявкнул Кобб. – Горевать будешь, когда обломки перестанут падать! А сейчас выполняй приказы! Оборонительная тактика, я сказал!
Я скрипнула зубами, но спорить не стала. Я следовала за Йоргеном, а он пробирался через полосы дыма, оставленные падающими обломками. Справа, кажется, летели Артуро с Недом. Они двигались рывками, то разгоняясь, то так же быстро сбрасывая скорость, чтобы помешать врагу сосредоточиться на ком-то одном из них. Такой прием мог сбить креллов с толку, запутать их.
«Утро…»
– Жучик! – позвал Йорген. – Что ты делаешь?
Я осознала, что до сих пор слышу в наушниках полный боли скулеж Киммалин. Я проверила сканер и заметила одинокий, лишенный напарника «Поко» – он висел на краю поля боя.
– Жучик, двигайся! – приказал Йорген. – Не изображай из себя мишень! Марш сюда!
– Я… – пробормотала Киммалин. – Я пыталась выбрать место для выстрела. Я собиралась спасти ее…
– Присоединяйся к бою! – рявкнул Йорген. – Кадет, а ну жми на газ и вали сюда!
– Я прикрою ее, – сказала я и собралась уже оставить Йоргена, когда мы проскочили мимо двух креллов, летевших в другую сторону. Небо освещало столько вспышек и выстрелов из деструктора, что мне почти казалось, будто я в Огненной, застряла где-то в кузнице.
– Нет, – сказал Йорген. – Бима видишь? На восемь от тебя. Прикрой его. А я разберусь с Киммалин.
– Поняла. – Я нырнула вниз и влево; гравикомы смягчили перегрузку на вираже. Но на приборной доске вспыхнул огонек – ярко-фиолетовая лампочка дистанционного датчика.
Мне сели на хвост.
Хотя мы практически не упражнялись в ближнем воздушном бою, мне тут же вспомнились наставления Кобба. «Доверяй датчикам. Не трать время на то, чтобы посмотреть самой. Сосредоточься на управлении полетом».
– Юла! – крикнула ФМ – За тобой хвост!
Я уже направила корабль в плавную петлю, надеясь, что гравикомы справятся с перегрузкой. В голове немедленно что-то щелкнуло. Тренировки, мое холодеющее лицо, то, как сознание концентрировалось, несмотря на усталость, стресс и горе. Казалось почти не важным, что меня преследует крелл. В эту минуту существовали лишь я и корабль. Продолжение друг друга.
Я вывела петлю в пике, потом нырнула в сторону и практически идеально всадила энергокопье в медленно падающий обломок. Я недостаточно быстро вышла из виража, и, когда гравикомы отключились, перегрузка вколотила меня в кресло. У меня потемнело в глазах, но я устояла.
Резко развернувшись, я обогнула очередной обломок – его дым затянуло в мой аэродинамический след – и проскочила между двумя идущими навстречу кораблями креллов. Мой преследователь потерял меня на вираже – а потом сзади грохнул взрыв. Это один из взрослых пилотов сбил крелла, пока тот пытался нагнать меня.
– Хороший маневр, Юла, – раздался у меня в наушниках негромкий голос Кобба. – Даже отличный. Но не выделывайся. Вспомни занятия на имитаторе. Попытки выделываться могут тебя убить.
Я кивнула, хоть он меня и не видел.
– Бим сейчас на десять от тебя, на сто пятьдесят выше. Иди к нему. Этот парень чересчур энергичен.
И тут, словно по команде, в канал ворвался голос Бима:
– Ребята! Вы это видите? Вон, прямо передо мной!
Вдалеке шел более серьезный бой. Нам было приказано присоединиться к меньшей из двух схваток. Я видела сыплющиеся искры и промазавшие выстрелы деструкторов большого боя, но я понятия не имела, на что там указывает Бим.
И только добравшись до него, разглядела. Это был крелльский корабль, но он отличался от обтекаемых истребителей, напоминая большую луковицу с крыльями. Или… нет, это был корабль с чем-то громоздким, подвешенным к днищу.
«Бомба», – поняла я, вспомнив уроки. Он нес биобомбу!
– Биобомба! – крикнул Йорген. – Кобб, подтверждаю: мы засекли биобомбу.
– В других каналах тоже об этом говорят, – отозвался Кобб. – Спокойнее, кадет. Адмирал уже разбирается с этим.
– Я могу попасть в него, Кобб! – сказал Бим. – Я могу его сбить!
Я думала, что Кобб немедленно отвергнет эту идею, но нет.
– Я сейчас свяжусь с командованием и сообщу, что у вас она в зоне прямой видимости.
Бим счел это за разрешение.
– Юла, ты со мной?
– Само собой! – сказала я. – Погнали!
– Постой, кадет, – вмешался Кобб. – Что-то не то с описаниями. Вы можете подтвердить? Похоже, эта бомба больше обычной.
Но Бим не слушал. Я видела в окно кабины, как он спикировал к одинокому бомбардировщику, который, в соответствии с обычным протоколом креллов, шел на малой высоте, пытаясь ускользнуть от зениток.
– Что-то не то, – повторил Кобб.
Несколько теней оторвалось от бомбы – небольшие корабли креллов, почти неразличимые в темноте. Четыре корабля.
Воздух пронзили красные разряды деструкторов. Один из них скользнул по моему щиту, и тот заискрил. По нервам словно разряд прошел, и я инстинктивно свернула в сторону.
– Кобб! – крикнула я. – От бомбардировщика отделилось четыре корабля прикрытия!
Вражеские корабли атаковали нас. Я с трудом увернулась. Руки на рычагах вспотели.
– Они быстрее обычных креллов!
– Это что-то новенькое, – сказал Кобб. – Вы оба – отходите!
– Кобб, я могу сбить его! – послышался голос Бима; деструктор на носу его корабля засветился – Бим переключил его на дальнюю дистанцию.
Четыре корабля-охранника снова налетели на нас и открыли огонь.
– Бим!!! – закричала я.
Я готова была поклясться, что он посмотрел в мою сторону – свет заблестел на визоре его шлема, когда разряды настигли его корабль и сконцентрированным огнем проломили щит.
Взрыв разорвал корабль Бима на несколько больших обломков, и один из них врезался в меня. Меня швырнуло в сторону, и мой «Поко» вошел в штопор. Мир зашатался. Я слышала, как Жучик выкрикивает мое имя. Огоньки на приборной доске обезумели. Вспыхнуло предупреждение: «Щит разряжен».
Гравикомы отключились, и на меня обрушилась перегрузка. К горлу подкатила тошнота, перед глазами все поплыло. Но тренировки взяли свое. Я сумела нажать на кнопку контроля спуска, и мой антиграв развернулся на шарнирной подвеске – как будто крышка люка откинулась. В результате он оказался направлен в сторону носа, и этот маневр остановил мое падение. Мир пришел в себя, и я повисла в воздухе. Нос моего корабля смотрел в землю.
На приборной доске мигали огоньки. Внизу останки корабля Бима врезались в землю и взорвались.
Он… он так и не выбрал себе позывной…
– Враг отступает! – крикнул Нед. – Похоже, им хватило!
Я в оцепенении слушала, как рапортуют остальные. Штурмовой отряд взрослых пилотов погнался за бомбардировщиком, и креллы предпочли отступить, лишь бы не потерять свое оружие.
Бомбардировщик тоже отступил, и с ним достаточно кораблей, чтобы адмирал не приказала их преследовать.
Я же просто висела на месте, и антиграв отбрасывал передо мной холодный, безжизненный синий свет.
– Юла! – позвал Йорген. – Доложись! Ты в порядке?
– Нет, – прошептала я, но в конце концов все же привела антиграв в исходное положение и развернула корабль в нормальную плоскость. Потом подключила заряд щита, подождала, пока загорится свет и дернула ручку. Очередной щит с треском распростерся над моим «Поко» и сделался невидимым.
Я поднялась вверх и встала в строй вместе с остальными.
– Внимание! Запрашиваю голосовое подтверждение! – скомандовал Йорген.
Все откликнулись, но, когда мы полетели обратно к базе, в строю зияли две прорехи. Бим и Утро погибли.
Звено «Небо» уменьшилось до семи человек.
  
Часть третья
 
  
Интерлюдия
 
Адмирал Джуди «Броня» Айвенс считала обязательным для себя всегда читать донесения о потерях.
Она отправляла людей на смерть. В каждом бою она принимала решения – иногда ошибочные, – обрывавшие чью-то жизнь. Возможно, где-то в горних высях древние Святые вели учет, сколько жизней Непокорных она потеряла и сколько спасла.