Предвестница. Дар королеве (СИ)

***
За нудным занятием время прошло незаметно. Алекса сама забыла, как зажгла несколько свечей на столе. За окном стемнело, но она это увидела уже слишком поздно.
Подтягиваясь, она удивилась. В голове был легкий дурман и глаза немного устали, а еще оказалось, что она выпила полбутылки вина, раскидала все бумаги по кабинету и переместилась на пол.
Алекса записала каждый итог за каждый месяц. Все, что отметил граф Роберт Холл, было выписано на отдельный лист и подсчитано.
Результаты поразили. Семья до сих пор должна короне почти восемьсот тысяч, а доходы с каждым годом падали на несколько тысяч. Если в первые годы отец приносил в семью по сто и двести тысяч рупий, сейчас он не получает и двух тысяч. Огромный вклад принес дядюшка Кларк со своей зарплатой солдата, но его списали по травме и перестали платить.
Когда за дверью послышались шаги, Алекса наполнила кубок для графа, но он её немного удивил, войдя в кабинет только в штанах. Она сразу отвела взгляд, смутившись полуголого мужчины, который все еще оставался отцом.
— Благодарю, — сказал он, подсев рядом, — я смотрю, ты тоже немного пригубила вина, — отметил отец, сделав глоток. — Как идет работа?
Алекса, наконец, нашла в себе силы и посмотрела на него.
— Графиня уехала? — спросила она.
— Нет, — спокойно ответил отец, — она спит в моей спальне.
— Поцелуйчики?..
— Все верно, доченька Ты ревнуешь?
— Немного… — Алекса опустила носик, зарываясь в бумаги. — Но я понимаю, что вам одиноко. Я провела с этими бумагами весь день и уже начала сходить с ума. Как вы вообще этим могли заниматься целых двадцать лет?
— Это мой долг. Мужчина должен заботиться о своих женщинах. Сначала я заботился о вашей матери, потом воспитывал дочерей, а теперь остались только мы. Если ты хочешь знать, как действовать дальше, нужно уметь считать деньги. Увы, я не научился их зарабатывать.
— Заметно, — вздохнула Алекса, — наша семья должна короне восемьсот тысяч рупий. Откуда такие долги?
— Наш король любит повоевать, а война стоит денег. Заметила цифры за три прошлых года? Там были налоги на военные сборы. Кто-то же должен был обеспечить солдат.
— А почему этим занялась наша семья?
— Не только наша. Платили все графы и маркизы. Мы не исключение. Налогом не облагают только герцогов и членов королевской семьи.
— Несправедливо! — рассердилась Алекса. — За три года мы отдали им все свои деньги, погрязли в налогах, а на нас еще долги повесили.
— Дорогая, я показал тебе бумаги, чтобы ты смогла оценить весь масштаб наших проблем. Давай теперь вместе оценим ситуацию. Наша няня умерла, и мы оказались с ворохом проблем. Она приехала сюда, когда потеряла мужа и сына, работала бесплатно, потому что привязалась к тебе. Мы её приняли, как члена семьи. Дали цель, кров и еды. Алекса, имению нужна женская рука.
— Вы намекаете на графиню?
— Мадам Рема овдовела три года назад, а твоя сестра уехала. Через год решиться и твоя судьба, дорогая дочь. Если королева возьмет тебя в дар, я останусь тут один. Ну что делать обычному мужику, который даже заработать не может? Все эти долги удавят меня, но если я на ней женюсь, она получит приданное. Ты только не подумай, что я из-за денег пытаюсь за ней ухаживать. Она женщина, ей требуется мужское внимание и забота, а мужчине нужна женская ласка и умелые руки. Понимаешь?
— Я понимаю, отец, но и вы поймите. Я не смогу назвать эту женщину своей матерью.
— Это и необязательно. Жасмин не станет твоей матерью, но мне станет легче, если ты назовешь её хотя бы подругой. Дочка, это очень важно для меня.
Алекса не могла принять другую женщину рядом с отцом. Она посмотрела на все с его стороны, и немного поразмыслив, одобрительно кивнула.
— А графиня точно согласиться? — спросила она.
— Я на это надеюсь, — улыбнулся отец. — Поработаешь еще или пойдешь спать?
— Хочу еще кое-что проверить, а вы идите, отец, вас уже ждут.
Отец поцеловал дочь и ушел.
***
Ночь наполнилась раздумьями, тревожными мыслями и размышлениями о грядущем будущем. В семье все измениться, с появлением новой женщины. Скоро вернется дядюшка Кларк вместе с супругой, а отец намеревается жениться графиню. Алекса останется одна в такой большой семье.
Боль утраты охватила сердце. Алекса всю ночь вспоминала покойную нянечку, по которой сильно заскучала. Кому эта добрая женщина перешла дорогу? За что её убили таким жестоким образом? Это не имело значения. Алекса намеревалась отомстить не только за нянечку, но и за боль, которую она испытала, за унижения семьи и гордость всех Холл. Эти люди поплатятся за свои преступления.
Пока все шло к тому, что кто-то заметал следы. Хирурга Андре де Дижона убрали, как ненужного свидетеля, нянечку устранили, потому что она могла ему что-то сказать. В королевстве был возможный заговор, а Алекса оказалась в самом его эпицентре. Отец говорил, закулисные интриги в цене королевства. Каждый дворянин готов оболгать, а если потребуется даже убить, но все они действуют скрытно, словно бесшумные твари убивают добычу, прячась в тени.
Спать еще не хотелось, поэтому Алекса надела теплую одежду и вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Проходя мимо двери в спальню отца, она услышала, как скрипит старая кровать. Поцелуйчиками занимаются, подумала Алекса, игнорируя противный скрип.
Свежий ветер огладил лицо и наполнил жизнью, а ветер стал задувать под шерстяную шаль. Алекса надела теплые варежки на руки, чтобы окончательно не окоченеть. Ночь оказалась холоднее, чем она представляла. Лицо покрылось румянцем, пощипывая щеки. Прячась от ветра, ей захотелось вернуться в теплую кровать, но послышалось, как кто-то прошел за домом. Снег заскрипел под ногами незваного гостя — этим он себя и выдал.
Алекса побоялась идти. Она замерла, стараясь определиться. Что будет лучше? Можно пойти в дом за отцом, но незваный гость может сбежать, пока граф одевается, а еще ей хотелось самой проверить. Все мысли закружились в голове хороводом. Она помнила, чем закончилось прошлое безрассудство. Такие ужасные раны получать не хотелось.
— Кто здесь? — спросила она.
Разумеется, ответ не последовал.
Набравшись смелости, Алекса пошла туда, где её нашли летом, когда она упала из окна. А точнее, была кем-то выброшена из него. Неужели все повторится опять? Эти мысли вызывали еще больше тревоги, но храбрая графиня не собиралась отступать. Добравшись до угла поместья, она увидела свет от факела.
— Алекса… — послышался знакомый голос юнца из деревни.
Графиня смело выглянула из-за угла и оказалась права.
— Костин… — выдохнула она. — Ты зачем пришел?
— Я боюсь, ты меня возненавидишь. Но после разговора о том, что с тобой случилось, я еще кое-что поверил. Алекса, мне страшно, а ты будешь в ужасе.
— О чем ты?
— Идем со мной, я покажу тебе свой секрет.
— Костин, уже поздно…
— Завтра может быть еще позднее. Прошу тебя, Алекса, ты должна это увидеть!
Молодая графиня выдохнула теплый пар.
— Куда нам идти?
— На руины старого замка, — ответил Костин, освящая факелом путь. — Не уверен, что ты вообще захочешь возвращаться домой. Если хочешь, можешь пожить у нас.
— Ты серьезно? — нахмурилась Алекса. — Я не брошу своего отца, чтобы ты не показал. Когда сестра уехала, мы остались друг у друга одни.
— А та женщина?
Алекса вздохнула, тревожась за отца. Она ведь совсем не знала графиню Рема. Кто эта женщина? Чем она занимается, кроме сбора налогов для короля? Но в отличие от хирурга, который посмел потрогать грудь, женщина вела себя дружелюбно. Еще одна подруга не помешает, да и с отцом наедине оставаться не хотелось. Граф мужчина, которому нужна женщина. Алекса любила его, но не могла доверить свое тело, после пережитого унижения.
От старого замка остался небольшой кусок стены. Название давно забрало время, а хозяин крепостницы очень давно сгинул. Даже нянечка, которая знала много разных историй, не смогла поведать тайну этих руин. В учебниках о нем тоже не было нечего известно. Обычный замок, потерянный даже временем.