Императрица: Люди и маски (СИ)

  
Пролог
 
Тот же день…10 августа
Подходил конец Дня рождения Ариэлы, который определенно прошел незабываемо как для самой девушки, так и для всей столицы. Тем не менее, под вечер слухи и об этом стихли, остались только уханье совы и позвякивания доспехов дежуривших в городе стражей.
Девушка медленно прогуливалась по пустым улочкам, подальше от центральной площади и чужых взглядов. Она будто пыталась набраться новых сил от светившей на небе луны. Подул холодный ветерок, и Ариэла поспешила спрятать руки в длинные рукава, потому что, несмотря на август на дворе, вечера уже ставали по-осеннему холодные.
От неё на ровную дорогу падала темная, изящная тень, следуя, как верный пёс, за своей хозяйкой. Они шли так вместе шаг за шагом, и это было редкое время, когда девушка могла почувствовать себя свободной.
Прошел уже месяц, как она переродилась, но не проходило и одного дня, чтобы Ариэла не нервничала из-за своих же планов. А сегодня ей, наконец-то, стало легче.
Она вышла на еще одну улицу, где в разноцветном ряду других домов, выделялся один — уютный синий дом, что теперь являлся их с отцом собственностью.
В то время, когда она получила 300 000 серебра за продажу земель с охотничьем угодьем, 100 000 девушка сразу отложила и уже через несколько дней купила хороший дом. По крайней мере, крыша там совсем не протекала, и окна запирались достаточно хорошо, чтобы холодный ветер не проникал в отопленный дом.
Место, где он находился — самая западная улица в столице. Здесь и днем, и ночью всегда было очень тихо. Отцу она не очень понравилась, хотя он ни разу не был здесь, но Ариэла влюбилась в неё с первого взгляда.
Вся её прошлая жизнь прошла в прекрасном, но холодном дворце, и теперь, когда она родилась заново, ей действительно хотелось жить где-то очень далеко и обустроить свой дом так, как она того хочет.
Интриги, власть и лживые чувства — зачем ей возвращаться к такому глупому образу жизни? После свершения мести, Ариэла хотела вернуться в этот дом, или найти новое, лучшее место, где она доживет свои дни в спокойствии и любви.
Девушка где-то внутри надеялась, что с этих пор, как они с отцом покинули семью Мун, жизнь их наладится и улыбка сама расплылась на красивом лице.
Внезапно что-то упало ей на кожу, и вокруг резко похолодало. Ариэла вздохнула, подняла голову и посмотрела на луну, которую почти полностью закрыли темные тучи.
Мелкие капли падали всё чаще, пока не превратились в полноценный дождь. Поэтому девушке пришлось ускорить свой шаг, чтобы как можно быстрее добраться до дома.
Уже возле ворот Ариэла резко остановилась, впав в небольшой ступор. Подпирая стену, в темноте ночи стоял одинокий силуэт в полностью промокших белых одеждах. И даже черный плащ сверху не согревал и не защищал его от дождя.
Небо давно превратилось с синего в серо-голубое, а из-за ливня уже через несколько футов нельзя было ничего увидеть. Тем не менее, величественные очертания незваного гостя Ариэла все равно бы узнала: сквозь дождь, снег и даже бурю…
Злость и облегчение, отразившиеся на лице Седьмого принца, были столь же ясно различимы, как будто она видит его на расстоянии одной ладони: черные волосы выбились из высокой прически и прилипли к побледневшему лицу, а губы мелко подрагивали от холода.
Он… пришел к ней?
Сердце Ариэлы быстро застучало, скорее от неожиданной встречи. Она заметила, что мужчина, пытаясь двигаться ровно, медленно подошел к ней. Даже промокшим и замерзшим до костей, он выглядел мужественно и не хуже, чем в самые солнечные дни.
— Вы…! — девушка хотела что-то сказать, однако Лейф внезапно поднял руку и сверху мелькнула черная тень, от чего Ариэла немного вздрогнула.
Чего ожидать от Его Высочества на этот раз?
Несколько секунд они оба молчали, но, на удивление, Ариэла больше не чувствовала холодных капель на коже, потому что Седьмой принц скинул свой плащ и придерживал над её головой. Более того, мужчина стоял слишком близко к девушке, а его глаза, как всегда, заменяли самую темную ночь.
Девушка подняла голову, и, немного нервничая, что было непривычно для неё, сказала простое:
— Доброй ночи.
Его голос, напротив, звучал очень холодно и безразлично, с намёком на обиду:
— Я ждал тебя очень долго… слишком долго, — тихие, как шелестение листьев, или как падение маленьких капель, прозвучали слова принца.
Ариэла на момент заколебалась, чего никогда в жизни не допускала. Кажется, этот мужчина действительно ждал её…долго…до конца… Даже когда начался дождь, он предпочел дождаться её, а не просто уйти.
— Как вы здесь? — собравшись, спросила девушка.
Где именно находился дом, пока было для всех тайной, и как об этом узнал принц Лейф, и к тому же, зачем он ждал её — оставалось секретом.
Взгляд Его Высочества притянула к себе одинокая капля на лице Ариэлы. Он медленно наклонился и потянулся рукой, чтобы стереть её.
— В-ваше Выс…
— Не двигайся, — отрезал Лейф.
Девушка немного дернула плечами, когда заметила странный взгляд принца, и неосознанно схватила его за руку.
Длинные пальцы с мягкими подушечками, несмотря на сопротивление, достигли гладкой кожи Ариэлы, и капля была бережно стёрта.
Она сама не понимала, почему позволяет ему находиться так близко к себе, что могла рассмотреть каждую ресницу, мелко подрагивающую от ветра.
Взгляд был непривычно серьезным, будто его привела сюда очень важное дело.
У девушки заметно сбилось дыхание, потому что момент казался невероятно долгим.
Она не знала, сколько еще прошло времени, но Его Высочество внезапно засмеялся, вернув себе привычный вид:
— Что ты пыхтишь?
Ариэла резко отдернула лицо от его рук, и, наконец, вдохнула с облегчением. Без рук принца, на диво, стало очень холодно и неуютно.
Но девушка мысленно дала себе пощечину:
«Нашла время и место, чтобы обжиматься с императорским сыном!»
Но, против воли, вновь вернула взгляд на сильное тело Седьмого принца и не могла не спросить:
— Ваше Высочество, с вами все в порядке? — разве ему можно стоять просто так под дождем? Он так долго находится на улице, и, наверное, сильно замерз? Не дайте Небеса, еще больше заболеет.
Лейф, в это время, длинным рукавом медленно вытер капли дождя со своих губ. И Ариэла проследила за этим движением со всей внимательностью, почувствовав тем самым себя немного неловко.
Но потом, он притворился, будто ничего плохого не сделал, и даже, казалось, пожал плечами.
Возможно, не намерено… но девушка заметила, что уж очень часто он так делает всякий раз, когда они встречаются.
Ариэла что-то забормотала себе под нос, но не могла отрицать, что не чувствовала сильного дискомфорта в компании принца. Да, он иногда вел себя странно, и даже нагло, как и привыкли венценосные особы, но в нем присутствовала и какая-то легкость.
Девушка остановила волны смятения внутри и вновь переспросила:
— Как вы здесь?
Лейф, в ответ на её слова, сделал несколько шагов в сторону синего дома, по пути бросив:
— Зайдем в дом, и я расскажу, — девушка в одно мгновение забыла всё, в чем убеждала себя несколько секунд назад. Ей захотелось провести Его Высочество обратно во дворец, и по пути потерять его где-нибудь…
Он собирается домой?
Но это её дом! Почему он ещё и улыбается?!
— Ваше Высочество, чем моя скромная персона может вам помочь? — несмотря на то, что вокруг не было людей, Ариэла нервничала, что кто-то заметит их. И тогда появятся еще одни повод копать под неё.
— Мне холодно, — тихо ответил Седьмой принц. Хотя он вел себя все также высокомерно, но мужчина не смог скрыть своего бледного лица и холодный кожи.
Он внезапно быстро подошел к ней и крепко обнял, немного расслабившись.
Девушка удивленно подняла брови:
— Так вам не станет теплее…
Лейф кивнул и выдал легкий смешок:
— Знаю. Но ты же не хочешь впускать меня в свой дом…