Пророчество королевы Севера

— Кто это был?
— Эрланд. Я никогда не сталкивался с ним лицом к лицу, никогда не разговаривал. Я просто знал его, как и все его знали. Он всегда ходил пешком, со своим крючковатым деревянным посохом. Ни разу не видел колдуна ни на лошади, ни в повозке. И я присутствовал на казни, когда его лицо лизали языки пламени. Он смотрел в небо — не кричал, как другие, не проклинал врагов... Потом тело обмякло, и пламя поглотило его. Я даже разговаривал с палачом, который вывез останки...
— Ты уверен, что сожгли его?
— Да, уверен.
Варг расцепил сплетенные пальцы и хрустнул суставами, сказал очень тихо и медленно:
— Иногда смерть, особенно публичная, является всего лишь постановочным актом — для людей, для потомков, для истории...
Ивар задумался, вглядываясь в лицо Варга, освещенное луной.
— Кто ты? Варг ведь не настоящее твое имя. Откуда ты? Что было с тобой до того, как ты был пленен?
Как много раз ему задавали эти вопросы! Он никогда не отвечал.
— Продолжай, пожалуйста... Когда он вышел из тени...
— Да... и в первые минуты, как я узнал колдуна, я думал, что это мне померещилось. Мы с ним никогда не сталкивались лицом к лицу, — снова повторил хозяин дома. — Я тебе уже сказал, что не верю во все эти волшебные штучки... Но тогда все было по-другому... Эрланд смотрел на меня, и ни тени жизни не было в его лице. Я был уверен, что напился.
 И вдруг он произнес: «Во время воскресной битвы будет убит лорд Дане-ван. Ты подпояшешь мундир мешком и откроешь ворота. Все». Я так растерялся, что только и мог переспросить: «Какие ворота?» — «Все, — повторил колдун, — ведущие на арену и открывающиеся в башню. И другие, по которым можно выйти в город». Я просто не верил своим ушам. И никого вокруг! Ничто даже не шелохнулось. Был полный штиль — ни волн, ни ветра... Меня охватило чувство совершенной нереальности происходящего, полное отсутствие логики, как во сне. Или нет, как будто я уже умер... Я переспросил его: «Зачем?» — и он ответил: «Чтобы гладиаторы смогли выйти на свободу». И шагнул за угол...
Мне было не по себе, но не страшно. Я зашел за дом, будучи уверен, что он там. Но он исчез, как будто провалился во тьму, из которой и вышел... Пес спокойно лежал в отдалении, и я решил, что все это результат выпитого вина. Понятно, я никому ничего не рассказывал, но думал об этом все время. И когда сегодня утром ты сказал, что мы с тобой по разные стороны решетки и я никогда ее не отворю, чтобы ты вышел, эти слова возникли в моей памяти, как будто тот разговор происходил сейчас.
Я даже мысли не допускал, что все это может произойти так, как произошло... И тем не менее, когда началась эта безумная схватка... когда эта девица убила Даневана — даже не убила, а просто заколола, как большую жирную свинью, — я больше не видел происходящего... Я пошел открывать ворота.
— Понимаешь ли ты, что случилось? — Варг повысил голос. — Чужестранка в невиданных одеждах и мертвец, восставший с того света, совершили государственный переворот. Убили королеву и наследников, перерезали почти половину войска и назначили — именно назначили! — правителями приговоренных к смерти!
— Варг, Варг, подожди! Большая часть армии встала на сторону бунтовщиков. Страшила на глазах всего Вандервилля убил наследников...
— Ивар, остановись! Каждому привиделся мертвец, или посетила странная девушка, и каждый тщательно выполнил предложенные предписания? Не рассказывай мне сказки, дружище.
— А какая разница вообще? Для нас, простых людей, посадите на трон хоть медведя из соседнего леса, лишь бы на улицах был порядок, крестьяне обрабатывали землю, лихие парни в поисках легких денег не шатались по дорогам. Мы ничего не решаем и ни в чем не участвуем. Как нам скажут, так мы и сделаем, следуя не голосу никому не известной чести, а просто опасаясь за свою шкуру и жизнь своей семьи.
 — И тем не менее это ты, именно ты открыл ворота! — Варг уронил голову в сплетенные ладони. — Если бы не ты, может, переворота бы и не состоялось, потому что гладиаторы не вышли бы на арену. А те, что на ней оказались, не смогли бы отразить нападение солдат. И я был бы уже мертв...
— Да что ты говоришь? Вот если бы ты не присоединился к ней...
Варг сделал движение руками, останавливая Ивара:
— Я присоединился к ней, лорд Даневан попался на крючок ее безумного вызова, граф Бен убил наследников... Половина армии обратила копья против другой половины. Каждый сыграл свою роль. Случайных людей не было. Это тщательно продуманный и организованный заговор. Но кем? Армия и государство обезглавлены, на главных должностях чужеземные принцы... Нет, нет! В главной роли — колдун, о котором никто ничего не знает: откуда он появился, где родился, где жил. Просто бродячий маг, последователь непонятно какого культа, зарабатывающий знахарством, астрологией, колдовством. И девушка с южным акцентом, изумляющая всех своим боевым искусством...
— Я слушаю тебя, как ты говоришь... очень чудно говоришь. Ты не просто хороший воин. Кто ты? — в глазах хозяина дома вдруг отразился испуг. — Знаешь, что я тебе скажу? Я не знаю, кто ты. Но они знают — те, кто это организовал. Бунт состоялся, если не считать мага и чужестранки, из-за участия в нем двух людей: графа Бена и тебя. Один просто приказал своим солдатам поддержать бунтовщиков и уничтожил наследников, когда королева была уже мертва. А ты возглавил вторую армию — армию злых, смелых, тренированных людей, которым нечего терять. Это Страшила и ты совершили переворот. Так что спроси себя, кто стоит за тобой...
Варг снова уронил голову на сплетенные руки.
— Какая армия? Все гладиаторы в нашей камере — тридцать человек, в цирке пара сотен... И кто может за мной стоять? Двенадцать лет вся страна с замиранием сердца наблюдала, когда же и как, наконец, я сдохну. Если бы я был кому-то нужен, меня не держали бы за решеткой.
— Пара сотен драагов, не знающих страха, которые за свободу готовы были перерезать горло тысяче латников! Твоя пара сотен посильнее любого полка. Гарнизон Вандервилля — именно эта тысяча солдат... Большая часть которых подчиняется графу Бену, что бы он им ни приказал. А меньшая часть уже вырезана... Армия Валласа в настоящее время отсутствует, она мародерствует на севере. Даневан, захвативший рыцарей Арута, вернулся с небольшим отрядом, чтобы доставить пленников в Вандервилль, оставив основные войска на границе... Варг, ты все знаешь. Как получилось, что землевладельцы пограничной зоны Валла-са и Арута стали правителями Севера?
— Север очень неоднородная земля, Ивар. Холодное море наступало на материк многие века. И люди уходили на юг, где цвели травы и плодоносила земля. Это продолжалось несколько поколений. Были и те, кто не захотел покидать родной край: привыкли к холоду, научились выживать в условиях недостатка пищи, солнца. Но произошло переселение народа и их правителей. Представители тех древних родов, от которых потом отделились Давикулюсы, ушли далеко на юг. Мир изменился, мир распался... Он был един раньше, когда правители принадлежали к одной семье.
Те, кто остался на севере, были объединены вдовой погибшего вождя, легендарного Вирга, которая назвала себя королевой Севера. Это была сильная и умная женщина. Прежний император, когда был молод, хотел заключить с ней брак. Она отослала сватов назад. Ей удалось объединить весь север... Кое-кто боялся, что королева пойдет и на Валлас. Но однажды она пропала. Говорят, что в высоком деревянном тереме, в котором она жила посреди бескрайних лесов, случился пожар. Сгорела она, сгорела и ее малолетняя дочь. А над уцелевшими воинами учинил расправу народ за то, что не спасли королеву. Когда это случилось, в Арут пришло войско Империи во главе с императором. Он объявил правителями страны представителей всего лишь одного древнего благородного рода.
Все было сделано без единого сражения. Все оставлено так, как было при королеве... Севером управляет совет. Каждое поселение решает все вопросы на сходке, куда приходят жители. Самые уважаемые люди селений съезжаются в древнюю крепость Арут, ее название и носит страна.