Невеста на замену. Книга 1

Пока Деус не слишком деликатно волок меня назад в покои Элении, я задала насущный вопрос:
– И что не так с моим женихом?
Маг бросил на меня испытывающий взгляд, но все же ответил:
– Элении предсказывали другого, низкого рода. У асуров тоже есть своя иерархия. Вот герцог и решил дочь подменить тобой, чтобы избежать мезальянса. А Повелитель Эрионар – один из верховных правителей, под его началом клан Молний. Его отец – Владыка Леоверен, самый сильный асур, которому подчиняются все остальные Повелители и их подданные. Они давно уже поделили Эретус между собой, но у Эрионара самые обширные территории. Его земли простираются до наших границ.
– И что теперь? Эления может выйти за него? А я отправлюсь домой? – спросила с надеждой.
– Не так быстро. Кристалл обретения показал именно твою идеальную пару, а не Элении, понимаешь? И именно ты, а не Эления, связана теперь с этим асуром.
– Но как такое может быть? Я же случайно здесь оказалась!
– А что если это не случайность? Эрионар существует уже тысячу лет и еще ни разу не женился. Возможно, просто потому, что его половинка была в другом мире.
Невероятно! У меня появилось ощущение, что я попала в третьесортную мелодраму.
Неужели все это правда, и мои отношения с противоположным полом не складывались только потому, что мой мужчина ждал меня в другой реальности? Тысячу лет!
Да мы за тысячу лет перешли от крестовых походов к космическим разработкам, от глиняных табличек к IT-технологиям, а он все это время жил и ни разу ни в кого не влюбился? Как это ужасно!
Я все еще была под впечатлением, когда Деус втолкнул меня в комнату и приказал служанкам все подготовить к отъезду.
Меня молча накормили завтраком и так же молча переодели в дорожный костюм. Он напоминал тот, в котором я занималась верховой ездой, но был из более плотной ткани серебристо-серого цвета, и к нему полагалась вуаль, закрывающая лицо.
Длинные, ниспадающие до бедер волосы заплели на манер французской косы и украсили ниткой жемчуга. Такая же нитка обвила мою шею. Что ж, видимо, в дорогу не принято натягивать на себя все содержимое шкатулки.
Деус вернулся очень быстро и в испорченном настроении. Оглядев меня с головы до ног, он поправил выбившуюся из прически прядь на моей щеке, и выдал без всякого энтузиазма:
– Ну, поехали!
***
Карета бодренько стучала колесами по выложенной булыжником мостовой, весело подпрыгивая на всех неровностях. Уже через полчаса после выезда из замка, мой многострадальный зад был отбит о твердую поверхность сиденья. Даже бархатная подушка не прибавляла комфорта.
Пейзаж за окном не отличался разнообразием, Деус вместе с частью стражников скакал где-то в авангарде, а остальные прикрывали тыл, так что мне даже не с кем было словом перемолвиться.
У моих ног на сундуке сидела горничная вер-кошка. От нечего делать, я искоса разглядывала ее: зеленые глаза с серповидным зрачком (похоже, это отличительная черта всех веров), широкие скулы, приплюснутый нос кнопочкой. Сразу видно, к какому семейству относится, еще бы треугольные ушки на макушку – и была бы вылитая кошка.
Она молчала и делала вид, что дремлет, но я замечала на себе ее быстрые изучающие взгляды. Интересно, она догадалась, что я не Эления или просто опасается свою госпожу?
Вскоре я и сама уже задремала, обложившись подушками. Карета выехала на грунтовую дорогу, усыпанную песком, и пошла мягче. Теперь уже не трясло, а покачивало, словно в колыбели. Постепенно я расслабилась и уснула.
Разбудило меня лошадиное ржание. Открыв глаза, я поняла, что мы стоим, и выглянула наружу. У окна кареты гарцевал на коне эльфийский маг.
– Что случилось? – спросила я. – Почему стоим?
– Капитан стражи приказал устроить привал, – ответил Деус. – Здесь рядом есть ручей, если хочешь умыться, то я тебя провожу.
Я прислушалась к себе. Ну да, умыться мне не помешает, и не только умыться… Где тут у нас самые комфортные кустики?
Стражники уже разожгли огонь и готовили что-то вкусно пахнущее в большом котле. В стороне от них моя служанка расстелила цветастый плед и начала раскладывать на нем всевозможные закуски и фрукты, которые были захвачены с собой.
– Деус, – я поспешила за магом по узкой тропинке меж раскидистых деревьев, – разве я со служанкой должна есть отдельно?
– Не совсем, служанка должна есть отдельно, стража – отдельно, а я с тобой. Так положено, слуги не едят за одним столом с господами, а наемники с нанимателем.
Я задумчиво лавировала между густых ветвей. Яркая листва чудом не хлестала меня по лицу.
– Я ведь даже не знаю, как к ней обращаться, – пожаловалась я. – Она молчит и ничего не отвечает. Может, она немая?
– Не думаю, но, возможно, Эления наложила на нее заклятье молчания.
– Это еще зачем? – я даже остановилась от удивления и тут же заработала веткой по лбу – хорошо, что не в глаз.
– Слуги любят посплетничать, а веры не слишком благонадежны, – маг галантно пропустил меня вперед. – Разузнают какие-либо секреты своих господ и передают в свои кланы. Поэтому заклятие немоты обычный способ предохранения.
Ага, вроде как аборт тоже способ предохранения. Хорошо хоть языки не вырезают, а только чары накладывают.
– Но ведь это жестоко! – возмутилась я. – Деус, ты можешь его отменить?
– Могу, но не уверен, что надо.
– Ну, пожалуйста! – я состроила самую умильную мордашку, на которую только была способна. – Чем она может навредить? Это просто несчастная девушка.
– Эта "несчастная девушка" раз в двадцать сильнее тебя и может одним рывком оторвать тебе голову.
– Кто, вер-кошка? – опешила я.
– Она не кошка, а львица. Причем в самом расцвете сил. Если не ошибаюсь, ей лет восемьдесят, не меньше, а живут они до трехсот.
– А на вид не больше двадцати… Но все равно, сними заклятье, не думаю, что она опасна.
– Иди, вон ручей.
Маг вывел меня из густого подлеска на небольшую полянку, которую пересекал кристально чистый ручей. Ясное бирюзовое небо, два белых солнца и яркая сочная листва делали окружающий вид непередаваемо прекрасным.
Я подбежала к ручью и зачерпнула в ладони холодной воды. Что и говорить, природа здесь просто великолепна: никаких выхлопных газов, никакого нарушенного озонового слоя, никаких проблем с окружающей средой. Настоящий рай для эколога. У нас на Земле таких уголков почти не осталось, разве что в природных заповедниках. А тут весь мир – один гигантский заповедник!
– Сама вернуться сможешь? – поинтересовался Деус, глядя как я, со щенячьим восторгом, брызгаю водой себе в лицо.
– Смогу, смогу, – заверила я его.
Напившись вдосталь и посетив кустики, я со стоном наслаждения растянулась на мягкой траве. После шести часов тряски в карете мне срочно требовался лечебный массаж. Эльфы же могут наколдовать себе более удобный транспорт, недоумевала я, почему же продолжают мучиться в этих гробах на колесах? Или я опять чего-то не понимаю.
Минут десять я лежала, закрыв глаза и прислушиваясь к окружающим звукам. Лес жил своей жизнью: щебетали и свистели птицы, шуршали в траве невидимые глазу зверьки, где-то хрустел валежник и журчал ручей, прыгая с камня на камень.
Не знаю в чем дело, но что-то вдруг заставило меня испуганно замереть. Я настороженно застыла. Прислушалась, не смогла понять, в чем дело. Потом меня словно толкнуло: исчезли все звуки, включая пение птиц и шорох листвы! Лес точно онемел. А в воздухе разлилось напряжение, как перед грозой.
Очень медленно, стараясь не издать ни звука, я приподнялась на локте и огляделась. Даже ветер замер на поляне, перестав ерошить травы, а на деревьях не шевелилось ни одного листка. И в этой напряженной тишине я вдруг краем глаза отметила какое-то движение среди деревьев.
Легкий смазанный силуэт скользнул меж ветвей так быстро, что я едва уловила его присутствие. Кто-то темный, с ног до головы закутанный в черный балахон, следил за мной с дальнего конца поляны.