Восхождение. Часть 1 (СИ)

Предостережение… Оно определенно имело смысл. Неизвестные, настигшие Ниэру, могли всё ещё следовать за ней… Следовать за этой книгой. Аэнель вскинулся и убежал прочь, обратно на поляну Маэранви, где в ярком свете мог тщательно разглядеть зловещий подарок.
Он быстро сел в траву, разворачивая слои ткани дрожащими руками. Под ними действительно была книга, и, судя по её виду, она была не просто старой, а по-настоящему древней. Казалось, любое неловкое движение может её повредить. Плотная обложка была бесцветной и невзрачной. Сухие, истрепанные по краям страницы перелистывались с трудом. Язык же, на котором был написан текст, вероятно, представлял собой очень старую разновидность альдмериса, потому что даже знакомые слова слишком сложно было вычленить из общей вязи, больше напоминающей замысловатый узор, чем строки. Если хорошенько разобраться, наверняка книгу можно прочесть… Но сейчас на это не было времени. Нужно срочно звать Феранви!
…Что-то звонко затрещало в лесу. Кто бы ни был там, он двигался куда быстрее Ниэры. Неужели, таинственные «они» уже здесь?.. Похолодевшими руками Аэнель закрыл древний фолиант, но не сумел ухватить его крепко, и выронил, не успев подняться. Что-то просвистело в воздухе, и боль пронзила плечо. Напуганный, юноша вскрикнул и обернулся, но никого не увидел. Нападающий скрылся в тенях Нира Моры. Аэнель нагнулся за книгой, в этот раз крепко прижал её к себе, и только после этого спохватился — у него в плече торчал дротик! Выдернув его как можно быстрее, он бросился бежать, не оборачиваясь, обнимая проклятый подарок. Но было уже поздно — ноги перестали слушаться, а перед глазами поплыли цветные пятна. Аэнель вспомнил про чары невидимости — не зря же Синер подарил ему этот плащ — но внезапно для самого себя не смог вспомнить, как ими пользоваться!.. Мысли путались, и ни на чём не получалось сконцентрироваться. Цветные пятна поглотили очертания поляны — осталось лишь бесконечное мутное марево вокруг, накатила непреодолимая слабость, а потом все погрузилось в темноту.
…
— Аэнель!.. Проснись!.. Эй! Проснись же!
Он открыл глаза. Перед ним, на фоне звездного неба было перепуганное лицо Арианы.
— Что с тобой случилось?.. Лилати, сюда! Я его нашла!
Послышался шорох травы. Старый приятель подлетел, чуть не столкнув сестру с ног, и воскликнул:
— Где ты был? Мы так волновались!..
— Я просто… гулял… — пробормотал Аэнель, с трудом выговаривая слова.
— Гулял? Целый день?! Посмотри на себя!
— А что?..
— На тебе лица нет!
— Есть… — неуверенно возразил Аэнель и пощупал себя за нос.
Плечо саднило. Голова трещала так, словно вместо воды он весь день пил данмерский флин.
— Нам пришлось наврать Феранви, что ты у нас, или она подняла бы тревогу. Ну, слава Джулианосу, ты цел… относительно, хотя бы, — Ариана встала в позу воспитательницы. — Завтра вернётся Синер. О чём ты думал, уходя на целый день, и…
— Почему ты лежишь тут? Тебе плохо? — перебил сестру Лилати.
— Э… — Аэнель задумался. Определённо, ему было нехорошо. Память о случившемся возвращалась быстро. Не мог же он просто рассказать, как есть!.. Может, придумать историю о том, как он встретил странствующего торговца, купил у него сиродиильского бренди и перебрал немного, пока господин отсутствует… Конечно, за это его накажут, но ему не придется пересказывать всему поместью, как его приемная мать умерла, чтобы отдать ему загадочную книгу, принадлежавшую его семье, которой он даже не знал…
— Книга! — вскочил Аэнель, и, столкнувшись с взглядами Лилати и Арианы, снова убедился, что делиться с ними тёмными секретами не стоит. Они всё ещё ожидали ответа.
— Книга? — лицо Арианы удлинилось. — Какая ещё книга? Ты и правда не в себе! Признавайся — пробовал лунный сахар?
— Где нашёл?!
— Лилати!
… Книги не было.
— Я пошутил!
— Я тебе сейчас пошучу!
Её не было! Её забрали! Он даже рассмотреть её толком не успел!..
— Ариана…
— Хм?
— Ты ничего не брала отсюда?
— Что-о?! Я что, по-твоему, вор?! — Ариана разъярилась не на шутку, залепила юноше пощечину и, оскорбленная, отвернулась.
— Прости, — простонал Аэнель. Лилати же бросился его обнимать.
— Нет, конечно, мы ничего не брали…
Конечно, это не они. Это те самые преследователи. Отравили его каким-то дурманом и забрали фолиант себе. Его фолиант! Его загадку!.. От обиды на глазах у Аэнеля выступили слёзы. И ради этого Ниэра отдала свою жизнь? Все ответы были просто бездарно утрачены вместе с ней… и книгой… Интересно, почему они не убили его? Может быть, они и её не собирались, может быть, им было все равно…
— Аэнель? — Лилати ткнул его в плечо. — Ты меня пугаешь… Что бы ты ни пробовал, больше этого не делай.
— Я ничего не пробовал. Я просто устал, — раздраженно буркнул Аэнель и поплелся по знакомой тропинке к Синерину.
— Да что с ним такое? — презрительно фыркнула Ариана.
— Ну, не злись, — растерянно проговорил Лилати.
— «Не злись»? Мы места себе не находили, мы с территории поместья бежали, мы чуть перед господином и Защитниками не подставились, а он?!
Лилати вздохнул. Что поделать? Аэнель не обязан был отчитываться перед ними. Ариана же не могла не злиться — в конце концов, она пришла сюда только из-за Лилати.
  
Глава 3. Молитва за двоих
 
Трое всадников, мчавших по объездной дороге на восток, съехали на обочину и спешились.
Высокая эльфийка, ожидавшая их чуть севернее рощи Нира Мора, поправила капюшон дорожной мантии и дала коллегам сигнал.
Хаджит с большим мешком за спиной и двое босмеров, мужчина и женщина, подошли к ней.
— Хех, отличный денёк выдался, — заключил босмер, оценив мешок хаджита. — Давайте-ка посчитаем нашу прибыль…
— Нет уж, — замурлыкал тот. — Это моя добыча, поэтому половину мне, половину вам на троих.
— Да, так и сделаем, — отмахнулась альтмерка и указала на уголок точащей из заплечной сумки книги. — Вот это я смогу продать куда дороже вашего барахла.
— А теперь рассказывай, — оскалила острые зубы босмерка с татуированным лицом. — Что за особые заказы ты там берешь, Лирхэн?
— Ба, что это у неё — книжка?
— И очень древняя «книжка», болван! — ухмыльнулась Лирхэн. — У коллекционеров такие вещи в немалой цене.
— И где же ты нашла покупателей? Почему не поделилась с нами контактами, а? — босмерка обнажила кинжалы. — Давай сюда свою книжку. Сдавать будем вместе.
— Ещё чего.
— А как же наша часть добычи, а?
— Боюсь, что книга на четверых не делится. Так что руки прочь, шваль.
— Чего?! Кинуть нас вздумала?! Я сказала, приведёшь нас к своим нанимателям, как миленькая, а не то вырву вместе с руками! — сталь блеснула в свете закатного солнца.
— Эй! — встрепенулся босмер. — В кустах что-то пошевелилось!
Лирхэн недобро улыбнулась.
— Ну, раз такой подозрительный — сходи, проверь. А мы тут пока с твоей подружкой перетрем.
Босмер вытащил меч из ножен и твердым шагом направился в ту сторону, откуда доносились странные шорохи, затем скрылся в кустах.
— Ба, что ж вы, друзья, такие нервные? — беззаботно пропел хаджит. — Я вот уверен, что…
Тут из кустов раздался вопль. Воры замерли, где стояли. Послышался треск ломаемых костей, жевание…
— Там… там… монстр!.. — перепугался хаджит.
Из кустов показалась окровавленная пасть даэдрота, а затем и его огромные лапы, мощный торс…
— Даэдра!..
Альтмерка улыбалась.
— Лирхэн!.. Ты… Ты?! Ах ты!
Босмерка рванула прочь, даэдрот бросился в погоню за ней.
— Ты убила Черноухого! — заверещал хаджит, глядя на Лирхэн.
— Нет, не я, — просто ответила она и развела руками.
Из-за кустов показались когтистые лапы кланфира и что-то похуже…
— Стоять, киса, — Лирхэн схватила вора за плечо и прочитала короткое заклятие. — Вау, получилось! Так-то лучше.
Парализованный, хаджит повалился на обочину. Когти даэдра настигли его через секунду. Ужасная смерть.