Искупление грехов (СИ)

— Шрам, поздравляю! Это самое уютное место для лагеря и полевых работ.
— Спасибо, Хохо. Я знал, что тебе оно понравится, — подыграл ему я, хотя от жути меня уже потряхивало.
— Друзья мои, оцените эту укромную темноту окон, прикосновение холодных взглядов из пустоты, волны ненависти обитателей…
— Хохо, заткнись! — попросила Пятнашка и невзначай прижалась ко мне. — Шрам, а ничего получше не найти?
— Я так понимаю, — вступился за меня Эр-нори, — всё остальное мы уже осмотрели. Может, там дальше и есть ещё места…
— И может быть, уже и были, — согласился Ша-арми.
— А может, и были, — не стал возражать Эр-нори, — но мы их просто не нашли… А тут — смотри…
— Не хочу смотреть, — ответила девушка.
— Я тоже, — признался я. — Меня от этого места всего потряхивает. Но, честное слово, я не знаю других мест. Скажите, что оно того не стоит — мы развернёмся и уйдём. С Соксоном я договорюсь… Наверно…
— Но-но-но! — возмутился Хохо. — Сказал «деньги», а теперь на попятную? Нет уж! Дорогие мои, перед нами раскинулось поле на…. Тысяч на пятьдесят ули, даже за вычетом обещанного бойцам! И десять тысяч мы можем завтра на нём нарвать. Давайте не упускать шанс быстрого и почти честного обогащения!
— Вот насчёт честности я бы помолчал, — вставил Ша-арми, разглядывая видимую часть поля, засаженную стеблями. — Товар-то так себе… средненькой законности, с учётом его опасности для окружающих.
— Польза от него тоже какая-никакая есть, — возразил Эр-нори. — Тут, знаешь, не к нам вопросы. Мы только стебли рвём. Кстати, как мы от них спасаться будем? Никак?
— Только ловкостью рук и дополнительной обмоткой конечностей, — признался я. — Можно было бы массово закупить каких-нибудь перчаток из кожи. Но вот как это сделать быстро и не вызвав лишних подозрений?
— Прекрасно! — резюмировал Хохо. — Гордитесь: будущие покупатели зелья получат капельку наших жизней. Я бы сказал, что в эту работу мы вкладываем часть своей души…
— Хохо, я тебя ночью убью, — пообещала Пятнашка, и тот заткнулся.
— Я в этом вижу только один плюс, — решил подбодрить я всех. — Поглотители останутся тут, и это село перестанет вызывать ужас каждый раз, когда проезжаешь мимо.
— Я бы предпочла продолжать проезжать мимо, — хмуро ответила Пятнашка.
Решимости за ночь ни у кого не прибавилось. Те бойцы, которым довелось постоять в карауле, рассказывали на утро странные истории. То они видели людей, то со стороны границы туч начинало доноситься зловоние. Иногда из темноты раздавался женский смех. А Надо вообще сказал, что видел в отдалении пятерых пехотинцев из гарнизона.
После утреннего обмена впечатлениями отряд вооружился и надел защитные амулеты. Я взял один из поглотителей и приказал:
— Так, выдвигаемся между селением и полем. Проходим шагов триста… Проходим быстро! Я ставлю поглотитель, и мы отступаем в лагерь. Потом завтракаем, — на этих словах раздался одобрительный гул, — и приступаем к сбору урожая. Готовсь!… Пошли.
Первые ряды бойцов втянулись под тучи и приблизились к домам на окраине. В тёмных провалах невозможно было разглядеть внутреннее убранство домов, но казалось, что за нами оттуда постоянно наблюдают. Туман вскинулся, заклубился и надвинулся со всех сторон. Зашевелились проклятые растения, а потом всё исчезло. Отряд, трава, туман…
Я остался на том же месте, а вокруг стояли люди — мужчины, женщины. Они были вполне живыми и реальными, смотрели на меня, но ничего не делали. Мир вокруг был погружён в тот же холодный полумрак, но в то же время всё изменилось.
— Уходи! — произнёс один из мужчин, указав на меня пальцем.
Я хотел ответить, но понял, что не могу. Стоило окинуть взглядом самого себя, чтобы понять — тут я всего лишь призрак.
— Убирайся, грешник, тебе не место здесь!
«Да я и не здесь», — подумал я, снова оглядываясь. Хотел пойти вперёд, посмотреть, что там дальше — но пошевелиться я тоже не мог.
Всё исчезло.
Я снова стоял на том же месте, но в этот раз передо мной было разрушенное селение, по которому кралась пятёрка имперских солдат. Они подошли к первому дому и заглянули внутрь. Немного помявшись, один достал факел и запалил.
— Что вы там мнётесь, придурки? — раздался знакомый голос графа Эгона, одного из сотников. — Проверьте несколько домов и назад!
Голос графа раздавался у меня за спиной, но повернуться я не мог. Хотя понимал, что если бойцы пробудут тут ещё несколько минут, то им не выжить. Амулетов у них явно не было. Вот пятёрка втянулась в дом и вскоре вышла назад.
— Пусто! — сообщил, видимо, старший в пятёрке.
— Проверяйте следующие! — снова голос графа Эгона.
Ещё один дом. Потом ещё. В шестом по счёту доме что-то пошло не так. Мелькавший в оконных проёмах факел неожиданно потух, туман закрутился вокруг строения, и оттуда раздались крики бойцов, лязг металла, стук, крик: «Командир, есть!» — а потом всё стихло.
— Эй! Ксатран! — голос графа Эгона звучал обеспокоенно. — Ксатран, будь ты проклят! Отзовись!
— Они мертвы, высокородный, — ответили графу опять же у меня за спиной.
Всё снова изменилось, и я наконец ощутил своё тело. Вокруг застыли бойцы моего отряда на тех же местах, где всех застало видение. Многие как-то потерянно смотрели по сторонам.
— Не стоим! — крикнул я, преодолевая собственную растерянность. — Вперёд! Вперёд!
И люди послушались. Зашуршала под ногами трава, зазвенели доспехи, и отряд снова двинулся к своей цели. Навстречу нам из домов выходили призрачные мужчины и женщины, держа в руках призрачные вилы и косы — и направляя их в нашу сторону.
— Не останавливаемся! Идём прямо в призраков! — крикнул я. — Ничего они вам не сделают! Быстрее!
Сами призраки, может, нам ничего и не сделают, но я чувствовал, что скоро появятся защитники, которые умеют справляться с такими, как мы — состоящими из плоти и крови. И крови эти самые защитники нам попортят немало. Мир вокруг принял наши правила и собирался играть по ним.
— Отряд, бегом! Бегом! — первым на бег перешёл я.
Полсотни бойцов кинулось вперёд. Двести шагов, ещё хотя бы сотню — и можно ставить поглотитель. Призраки остались за спиной. Туман закручивался спиралью, и я принялся вглядываться в мир другим взглядом. Момент, когда нас хотели снова кинуть в малый мир — пусть и как призраков — я уловил. И успел раскидать в стороны узор из искр. А ещё через несколько секунд рывком вырвался вперёд и поставил треногу на заранее присмотренном месте.
— Назад! Все назад, быстрым шагом! — выкрикнул я приказ, срывая с кристалла защиту.
Пахнуло жаром, а я развернулся и кинулся к отряду. За спиной долетела злость, и, не выдержав, я обернулся.
Сзади, на самой границе видимости, застыла очередная невообразимая тварь — высокая, бледная, с руками и ногами. Вот только рук было штук шесть. На концах пальцев — тонкие чёрные когти или ногти. Если честно, я не рассмотрел. На голове и подбородке — такие же чёрные иглы. И белесые глаза, разглядывающие меня.
— Шра-а-ам! — раздался в ушах истошный крик Пятнашки.
Стряхнув оцепенение, я резко обернулся. Отряд почти дошёл до края селения. Пришлось броситься догонять. Призраки селян исчезли, и даже клочья тумана встречались реже. Отряд быстро выскочил за границу туч. И я уже подбегал к границе, когда за спиной раздался тоскливый вой. «Не оборачиваться!» — приказал я себе. Ещё шаг, и я оказался в объятиях солнечного света и любимой девушки.
— Ты зачем остановился? Совсем дурак, что ли?! — закричала она, продолжая меня обнимать.
Ну… Если кто из отряда ещё и не догадывался, что нас с Пятнашкой связывает, то теперь это была всем известная тайна. Иными словами, совсем уже никакая не тайна.
— Всё в порядке. Мы успели, — успокоил я девушку.
— Мы — успели, а вот ты стоял как истукан! — обиженно проговорила она, ткнувшись в меня носом.