Отбор без права на любовь

Но отбор – дело другое. Говорят, пригласили самого Жан-Вьера Рокоско, одного из лучших модельеров конфедерации, для пошива платьев дебютанткам отбора.
Мисс Максенд не заставила себя долго ждать – она была на редкость пунктуальна. Оглядев меня, она удовлетворенно кивнула, слегка склонив голову в знак почтения, и проводила к выходу. Склеп находился недалеко от дворца: на площади, утопающей в возложенных цветах, стояло прямоугольное здание из камня с высеченными перед входом символами на рагдарском языке. «Здесь покоятся великие» – переводилась фраза.
Перед склепом миссис Максенд склонилась. Я не собиралась следовать этой традиции, а просто прошла внутрь. Урну с прахом сестры я нашла сразу – меня будто потянуло к ней. За стеклом стоял голошар, на котором сменялись снимки умершей Императрицы. Они сказали, что она сгорела буквально за пару дней от неизлечимой болезни. Я не верила этой версии. Как и отец. У сестры было крепкое здоровье.
– Оса-Ка, – пробормотала я и приложила руку к стеклу. На глаза набежали слезы. Следующую фразу я произнесла на родном языке: – Вот и увиделись, сестренка. Только вовсе не так, как рассчитывали.
Мисс Максенд рядом не было – она отдавала дань уважения урнам других правителей и правительниц. Поэтому я позволила себе быть слабой и утереть набежавшие слезы, когда услышала за спиной шаги – неужели Первый советник и тут меня нашел? Я развернулась с самым воинственным видом, но застыла, смотря на мужчину перед собой.
Император.
Опомнившись, я склонилась перед ним, согнувшись едва ли не пополам. Император жестом позволил мне встать. Разгибалась я медленно, показывая все свое уважение. Наконец я смогла разглядеть его, но ни в коем случае не смотрела ему в глаза. Император был в том возрасте, когда лицо еще не затронула старость, но и молодость была позади. Взрослый властный мужчина, который не терпит компромиссов.
– Ваше императорское величество! – защебетала я. – Какая честь увидеть вас! Я не могла даже мечтать о том, чтобы встретить вас в первый день моего пребывания в Рагдаре.
– Узнав о том, что вы решили навестить захоронение своей сестры, я не мог не прибыть, – полным скорби голосом ответил мужчина. – Для меня это не менее тяжелая потеря, чем для вас. Но, надеюсь, скорбь по прекрасной Оса-Ка не станет помехой нам обоим на этом отборе.
– Я буду хранить светлую память о погибшей Императрице и уверенно смотреть в будущее, ваше императорское величество, – в очередной раз склонив голову, ответила я. Смотрела куда угодно, только не ему в глаза. Нельзя.
– Отрадно слышать, леди Ори-Ка. Вы так похожи на сестру.
Я склонила голову. Да, мы были очень похожи. Разве что цвет её ушек был рыжим, словно огонь. Отец так и называл её – Огонек.
– Это для меня самый желанный комплимент, ведь красота моей сестры пришлась вам по душе, ваше величество, – откликнулась я.
Император не ответил. Я была напряжена, словно натянутая струна. Наконец Император кивнул, сдержанно попрощался и направился к выходу. Я смогла облегченно вздохнуть и посмотреть на голошар со снимками моей сестры. Сколько же ты вытерпела, Оса-Ка? И ради чего? Неужели и правда влюбилась? Или захотела власти?
Виан Радвиэн
Император был в чудесном расположении духа. Как только Виан вошел, понял это – Император сидел на кушетке, потягивал чай и безмятежно смотрел на голографический огонь, разгорающийся в декоративном камине. Как только вошел первый советник, Император повернулся к нему. Т’шанец склонился перед правителем.
– Светлого дня и долгих лет жизни, мой Император, – сказал Виан и после отмашки Императора выпрямился и прошел вперед. – Есть какие-то новости, которые доставляют вам удовольствие?
– Да, мальчик мой, да. Я встретился с Ори-Ка, наследной принцессой Осди. И почему она не захотела участвовать в отборе три года назад? Они с сестрой очень похожи, но есть что-то в Ори-Ка, что невольно притягивает взгляд. Хочется смотреть и смотреть на неё.
– Вы решили сделать свой выбор, не доводя дело до отбора? – спросил Виан, и император усмехнулся.
– Ну что ты, мальчик мой! Я должен посмотреть на всех красавиц. Но вполне не прочь затащить Ори-Ка в постель. Её сестра в этом плане меня более чем устраивала. Иногда даже жаль…
– Все в вашей власти, мой император, – отозвался Виан.
– Если бы она не была принцессой, это было бы возможно, но тут, чтобы переспать с ней, придется и жениться. А пока присмотри за ней, Виан, – растеряв всю свою безмятежность, внезапно жестко произнес император. – Меня удивляет то, что три года назад она отказалась от отбора, а в этот раз прибыла сама, по собственной воле.
– Быть может, её отец надавил на неё? Скорее всего, его величество Сон-Ка Ра хочет укрепить связь с Рагдарской империей, сильнейшей в конфедерации.
В разговоре с императором необходимо было подчеркивать его величие, а также величие Рагдарской империи. Но Виан прекрасно справлялся со своей ролью и безупречно контролировал шаны – линии на своем виске.
– Все может быть, Виан, все может быть. Но ты все равно будь начеку, следи за ней особо внимательно. Только тебе я могу доверять.
– Польщен вашим доверием, мой император, – откликнулся Виан и с поклоном вышел из комнаты, а правитель вернулся к своему чаю.
Пока Виан возвращался к себе, он все думал об Ори-Ка. Правитель наивно полагает, что девушки похожи, но они были совершенно разными. В первое же мгновение, как он увидел Ори-Ка, она привлекла его. Она не помнила ту встречу, да и как можно – он был просто членом делегации от Рагдара, прибывшим на Осди, а она совсем юной девушкой, встреченной в саду. Он тогда буквально застыл, пораженный её открытостью, – Ори-Ка стояла на скамейке и что-то поэтично рассказывала, выдумывала историю. Заметив его, она отчитала парня, ненамного старше её самой – лет пять, может шесть.
Виан мотнул головой, отгоняя те мысли. Это было давно, и с тех пор многое изменилось. Слишком многое. Но зато император дал ему зеленый свет на то, чтобы быть ближе к Ори-Ка. Он не сомневался, что ему удастся выведать не только причину её пребывания во дворце, но и все остальные её тайны.
Ори-Ка Ра
Поужинала я в одном из ресторанов Стального града в компании миссис Максенд. Меню и убранство не слишком меня впечатлили и показались такими же унылыми, как и весь город. К тому же непривычно было в компании конвоира, она не давала мне расслабиться хотя бы на секунду. Частенько от неё я слышала пропагандистские лозунги, на что лишь улыбалась и кивала.
Еда оказалась вполне сносной, напрягало лишь повышенное внимание ко мне – наверняка из-за нашего сходства с сестрой. Поэтому я постаралась как можно быстрее поесть и вернуться во дворец. Перед выходом зашла в дамскую комнату, и, кто бы сомневался, миссис Максенд отправилась за мной.
Дверь передо мной отъехала, я прошла в свободную кабинку. Но нечто просто обязано было меня удивить – внезапно под стенкой, разделяющей мою кабинку от соседней, протиснулся графический планшет, предназначенный для занесения информации, написанной от руки.
«Я от Друга. С приездом в Стальной град. Тебе нужны подтверждения убийства твоей сестры – попробуй сблизиться с секретарем его величества, через него ты сможешь добыть необходимые сведения. Используй свой шарм и очарование».
Я застыла. Едва успела прочесть, как планшет быстро спрятали. Из кабинки старалась выходить спокойно, лишь бросила мимолетный взгляд в сторону – «соседка» уже вышла. Надеюсь, миссис Максенд не обратила на неё внимания.
По дороге во дворец я обдумывала слова, прочитанные на планшете. Секретарь императора. Надеюсь, я смогу с ним познакомиться. Сегодня уже поздно что-то предпринимать, но у меня еще будет время.
В крыле невест было оживленно – оказывается, многие решили прилететь не завтрашним утром, а сегодняшним вечером, чтобы спокойно выспаться и предстать перед женихами свежими и прекрасными. Одна из невест как раз перебегала из комнаты соседки в свою, когда её взгляд наткнулся на меня. Её глаза расширились, а губы приняли форму буквы «о». Она поспешила ко мне. Судя по её непропорционально большим глазам и длинным пальцам с четвертой фалангой, она была с О́рсвета – дальней планеты с другого конца конфедерации.