Храм Саламандры

Магистр резко повернулся к человеку, посмевшему его прервать.
Сзади к алтарной подставке пробрался маг, молодой парень. Сейчас он удивленно уставился на подставку, не обращая ни малейшего внимания на обоих магистров.
– Какая еще вода? – спросил Магистр, с трудом удерживаясь от желания вышвырнуть нахального мальчишку с алтарной площадки.
– Я хотел добавить в колодец воды, пока тут все болтают, – сказал тот, посмотрев на него невинным взглядом. – Попробовать, как алтарь работает после того, как у него появилась новая сила. А он такой же, как прежде. Вчера еще тут были вот такие фонтаны!
– Новая сила?! – Раздражение Магистра мгновенно выветрилось. – И давно она появилась?
– Дня три назад. Эх и шуму было! – Парень с сожалением вздохнул. – Только все привыкли, а она куда-то подевалась. Ну-ка, я еще попробую… – Он протянул руки над подставкой.
Теанор, голос которого совершенно потерялся в шуме, прокричал, что собрание закончено. Маги окружили подставку, каждый спешил что-нибудь попробовать. Вода все-таки перелилась через край колодца, но после такого множества попыток, что каждому стало ясно – алтарь вернулся в прежнее состояние.
Событие, положившее конец собранию, убедило Магистра, что камень действительно был украден у Мальдека. Подумав, что нужно узнать побольше о необычном явлении, наверняка связанном с похищением Синего камня, он начал расспрашивать Теанора, но тот, огорченный выходкой Мальдека и потерей новой силы алтаря, отвечал кратко и невразумительно.
– Расскажите об этом подробнее, Теанор, – убеждал его Магистр. – Я даже в старинных книгах не читал ни о чем подобном.
– Давайте позавтракаем вместе, – предложил Теанор. – Я постараюсь рассказать вам все, что знаю.
Магистр поискал Альмарена. Тот тоже догадался, что явление связано с Синим камнем, и разговаривал с магами, выясняя особенности новых свойств алтаря, величину, на которую возросла сила, и другие тонкости. Услышав оклик Магистра, Альмарен выбрался из толпы и подошел к нему. Теанор придел их к себе в гости и распорядился подать завтрак, Единственным, кого собрание навело на верный путь, был Мальдек.
Сам он был готов использовать любые средства для прихода к власти и, естественно, подозревал в этом и своего удачливого соперника – безобидного Теанора. До начала собрания он не сомневался, что и возмущение Теанора, и обращение к магам – все притворно, но слова Магистра о ночном всаднике дали новый толчок его мыслям. Пропавшее сено и окорок, которые так развеселили собравшихся, дополнили догадку Мальдека. Вспомнив, что в поселение должен вот-вот вернуться Кеменер, уехавший к Тироканскому перевалу, Мальдек заподозрил, что, наверное, шпион возвратился этой ночью и выследил его на улице.
«Эта его гнусная привычка шпионить за всеми подряд, просто так, для души… – мысленно вскипел Мальдек, знавший, что от Кеменера не укроется никакое, даже самое пустяковое, событие. – И кто знает, что он нашел там, на перевале, если даже Магистр сумел найти тело. Шпион, конечно, донесет хозяину, а если Каморра узнает, кто убил Шимангу…» От этой мысли его забил озноб.
Мальдек вспомнил, что Кеменер оставил в своей комнате кое-какие вещи. Если их нет, значит, он был здесь и теперь спешит к Каморре с камнем и с новостями. К счастью, известие об алтаре отвлекло всех, и о Мальдеке забыли. Он мгновенно воспользовался этим и побежал прямо в комнату Кеменера. Дверь была не заперта, вещей не было.
«Он не должен попасть к Каморре!» – молнией пронеслось в голове Мальдека.
Маг кинулся собираться в погоню. Еще не все разошлись с собрания, а он с мечом и дорожным мешком уже бежал к конюшне седлать коня.
Магистр и Альмарен беседовали с Теанором, ожидая завтрака, а с Каянского алтаря по дороге к озеру Тикли во весь опор несся всадник.
Кеменер не ожидал скорой погони. Он поторапливал коня не потому, что чего-то боялся, а по привычке не терять попусту время. Его никто не видел этой ночью в Каянском поселении. Дело было сделано безукоризненно.
На пути от Фиолетового алтаря до южного побережья Келады было не так много мест, пригодных для привалов. Еще первыми поселенцами Фиолетового алтаря вдоль дороги были выкопаны колодцы, у которых и останавливались проезжие люди. Кеменер остановился на ночевку у колодца, напоил коня, поужинал и устроился спать, но не успел еще задремать, как услышал скрип колес и голоса людей. К колодцу приближался обоз с продовольствием, идущий на алтарь. После обычных дорожных приветствий обоз расположился здесь же, люди занялись ужином и ночлегом.
Шпион прикинул, что завтра к вечеру обоз прибудет в Каянское поселение и Мальдек может узнать от возниц, кого они встретили в пути. Трое суток разницы не беспокоили Кеменера, но, проснувшись наутро, он подумал, что выиграет еще полдня, если проедет вдоль озера Тикли. Он свернул с дороги налево и взял направление к западному краю озера.
Целый день он ехал по безводной равнине. Ему не встретилось ни одного живого существа, кроме гигантского кондора, зависшего в небе. Ближе к вечеру Кеменер увидел впереди голубовато-серую поверхность воды и белую, искрящуюся на солнце полосу – берег озера Тикли, покрытый солью. Вскоре он почувствовал запах стоячей соленой воды, тяжелый и удушающий. Проехав немного на юг вдоль берега озера, Кеменер увидел заброшенные соляные копи. Небольшой залив, откуда брали соль, был отгорожен от озера и осушен. Невдалеке, во впадине, виднелись ветхие глиняные хижины, где прежде жили добытчики соли.
Кеменер подъехал к хижинам и обнаружил то, что рассчитывал здесь найти, – колодец. Он достал из мешка котелок и моток веревки, привязал котелок к концу веревки и опустил в темное колодезное отверстие. Кеменер напился сам, экономя воду в кожаном мешочке, а затем долго таскал воду для коня, готового выпить целую бочку. Здесь, рядом с колодцем, он устроился на ночь.
Утром Кеменер поехал на юг вдоль берега Тикли. Ближе к полудню, когда он дремал под ритмичное похрустывание соли под копытами, конь вдруг остановился. Кеменер открыл глаза и осмотрелся. Он доехал до южного края озера, откуда оставалось совсем немного до Южного тракта, но путь преграждала небольшая речка, впадающая в озеро. Кеменер внимательно осмотрел речку. Она казалась неглубокой, ее дно не выглядело вязким. Подумав, что ее легко преодолеть вброд, Кеменер направил коня в воду. Конь занервничал и отказался повиноваться.
Кеменер посмотрел вдоль речки, далеко ли объезд., Она, извиваясь, скрывалась за горизонтом. Причуда упрямого животного заставляла Кеменера вернуться на дорогу и потерять время. Он прикрикнул на коня и снова послал его в воду.
Конь, почувствовав на боках каблуки Кеменера, нехотя пошел в речку. Когда вода достигла его брюха, Кеменер вытащил ноги из стремян и подобрал на седло. Вдруг он почувствовал, что конь дрожит. Кеменер посмотрел в воду и увидел там длинные, лентообразные, отливающие голубизной змеиные тела, со всех сторон приближающиеся к ним. Это были аспиды, живущие в Тикли.
Аспиды один за другим подплывали к брюху коня. Вдруг конь издал ржание, похожее на визг или стон, и рванулся вперед. Кеменер бросил уздечку и вцепился в передок седла, чтобы не свалиться, а конь огромными прыжками преодолел речку и понесся по равнине. Кеменер трясся на нем, не имея возможности ни схватить уздечку, ни опустить ноги в стремена. На очередном прыжке подпруга лопнула, и Кеменер полетел на землю вместе с вещами и седлом.
Толчок на мгновение оглушил Кеменера, но шпион быстро опомнился и вскочил на ноги. Конь мчался по равнине, мотая головой и хрипя, но вдруг остановился, покачнулся, свалился на бок, дергая копытами, и вскоре замер. Яд аспида действовал быстро.
Потрясенный Кеменер опустился на землю рядом с седлом. Обычная уверенность в себе понемногу возвращалась к нему. Он был цел, а мог бы разбиться, сломать руку или ногу. Он мог бы упасть в воду и погибнуть от укуса аспида, но конь вынес его на берег. Можно было продолжать путь.
Он отвязал от седла мешок, поискал в нем что-нибудь лишнее, чтобы выбросить, но не нашел. Тогда он закинул мешок за плечо и бодро зашагал на юг, оглядывая горизонт, маленькими зоркими глазами.