Охота на героя

Он доел мясо из клешни, а остатки швырнул в воду. Динихтис благодарно прочирикал («И откуда только такое многозвучие? Прошлый молчал, как… рыба») и схрумкал клешню.
«Может, отвяжется. Хотя… Все-таки с этой тварью под боком как-то спокойнее. Главное — не свалиться в воду».
Шел уже второй день его пребывания в Нижних пещерах. Что же дальше-то будет?! Впрочем, что бы там ни было, Мнмэрд не собирался сдаваться. Одмассэн достаточно ясно обрисовал все перспективы дальнейшей жизни в селении, да парень и сам понимал: с каждым ткарном становится хуже и хуже. Еще немного — и горяне просто вымрут.
всплеск памяти
Одмассэн собрал их в своей пещере: Монна, необычайно постаревшего, с усталым потерянным взглядом, и Мнмэрда — крайне удивленного происходящим.
Парень только что вернулся из очередного похода за дичью. Как повелось с некоторых пор, зверя было очень мало, животные исчезали, и только один Создатель ведал — куда. Зато змеи, словно пытаясь заменить собою исчезающую дичь, кишели, как мухи в жаркую погоду — этакие чересчур опасные мухи. А теперь еще и вэйлорн решил забот подкинуть.
Одинокий не стал делать долгих вступлений — он не любил и не умел этого.
— Всезнающий ошибался. Вы и сами видите, и не мне вам говорить, что лучше уже не станет. Конечно, можно было бы рискнуть и отправиться за обломком Камня — но мы не знаем, сколько времени это может занять. Я вижу только два выхода из нашего положения: попытаться договориться с долинщиками или же уйти жить в Нижние пещеры. И не нужно делать такие большие глаза, Мнмэрд, я еще не совсем выжил из ума. Просто может статься, что у нас не будет другого выбора.
— Ты думаешь, Одинокий, змеи там до нас не доберутся?
— Не знаю, Мнмэрд, не знаю. Но твари уже доказали, что здесь они до нас добираются.
— Подожди, Одмассэн, — остановил его Монн. — В Нижних пещерах достаточно других существ. Лучшие места заняты, тамошние обитатели привыкли к той жизни, какой бы она ни была. Нас просто отторгнут, как чужеродный элемент, каковым мы, по сути, и будем.
— Надеюсь, вы поймете, что я замыслил, когда дослушаете до конца. — Вэйлорн дернул себя за окончательно поседевшую бороду, вздохнул и продолжал:
— В тот день, когда мы вернулись из паломничества, я мельком расслышал, как какой-то тролль сказал что-то стражникам у входной двери пещер. Позже у меня не было возможности узнать подробнее, в чем дело, пока об этом не рассказал Андрхолн. Тот поведал, что тролль, назвавшийся Хлэммом, перебрался через завал, созданный Ворнхольдом, и кое о чем сообщил. Хлэмм заявил, что преследованием долинщика… — голос Одмассэна предательски дрогнул — всего на мгновение, но это заметили все трое, хотя и не показали вида. У всех у них имелся повод к тому, чтобы в какие-то моменты голос задрожал, — преследованием занимался Нохр, к тому времени мертвый. Впрочем, это-то вы знаете. Но Хлэмм сказал и еще кое-что. Он попросил, чтобы кто-нибудь из нас, паломников, при случае спустился в Нижние пещеры, поискал в Ролне его, Хлэмма, и тогда тролль раскроет некую тайну. Правда, я не имею даже представления, что такое Ролн, но…
— Когда же ты узнал об этом? — Монн растерянно вертел в руках трость — с недавних времен свою неразлучную спутницу.
— Совсем недавно, дружище, иначе обязательно сообщил бы вам раньше.
— Думаешь, все могло бы быть совсем по-другому? — спросил бывший военачальник.
— Сейчас уже не имеет значения. Жаль только, что Андрхолн забыл мне рассказать об этом вовремя. В общем, считаю, что у нас появился шанс и мы не имеем права им не воспользоваться.
— Очень напоминает историю с Камнем жизни, — заметил Мнмэрд. — Идти неведомо куда неизвестно для чего.
— У тебя есть варианты получше? — мрачно поинтересовался Одмассэн.
— Ты ведь что-то говорил про Хэннал…
— Я помню. Конечно, после того, как драконы перестали туда летать, долинщики, возможно, стали… гхм… добрее, но возлагать на это большие надежды, пожалуй, не стоит.
— Так что же ты все-таки задумал? — уточнил Монн.
Вэйлорн горько усмехнулся:
— Все очень просто. Вы будете подвергаться опасностям и рисковать жизнями, а я — сидеть здесь и ожидать результатов.
— Конкретнее, — попросил Мнэмрд, хотя желал он как раз обратного — ничего не слышать. Парень уже догадывался, какова будет очередная затея Одинокого.
— Конкретнее? — переспросил тот. — Конкретнее: ты, Мнмэрд, пойдешь в Нижние пещеры искать Ролн и Хлэмма, а Монн отправится на переговоры к долинщикам.
— Блестяще, — вздохнул молодой горянин. — Я в восторге. Когда выходить?
— Не торопись, парень. Ты еще успеешь /умереть/ всюду. Обсудим-ка кое-какие детали…
И все равно срок настал раньше, чем Мнмэрд этого ожидал. Когда знакомая уже металлическая решетка защелкнулась за его спиной, молодой альв тяжело вздохнул, поправил за спиной чехол с секирой Одмассэна и зашагал вперед — к Ролну и Хлэмму, вероятно и не подозревавшим об этом.
2
Перед тем как лечь спать, Мнмэрд нашел в себе силы пройти еще дальше по коридору и отыскать свой дорожный мешок. Правда, вернуться обратно к костру уже не смог.
Где-то в реке плескался динихтис.
Утро ознаменовалось страшной головной болью и привычным жжением в бедре.
Мнмэрд попробовал пройтись — это давалось с трудом. Он уже начал серьезно подумывать о том, как бы вернуться назад, но лишь выругался и принялся латать разорванный чеш. Потом сложил вещи и направился к реке.
Динихтис высунул из воды черную морду и тихонько чирикнул. «Да, да, и тебе того же самого, рыба ты недожаренная. Интересно, а прокатиться на тебе можно?.. Тьфу, ну и глупости же в голову лезут!»
Идти по карнизу было тяжеловато: гладкая поверхность норовила выскользнуть из-под ног, а прикасаться к стене, кишащей светящимися насекомыми, — брр! — увольте! Динихтис терпеливо сопровождал парня, тихонько плывя рядом с берегом, изредка выныривая из воды и поглядывая на альва.
Так продолжалось некоторое время — до тех пор, пока карниз не закончился коридором, снова уходившим в нутро горы и прочь от реки.
«Забавно. Что же теперь будет делать этот малек? Выползет на сушу?»
Мнмэрд немного поколебался и шагнул в коридор. В конце концов у него есть цель и нет времени нянчиться с динихтисом.
В реке оглушительно пискнули, как будто рыба пыталась его о чем-то предупредить. «Ладно, ладно, там разберемся».
Круглый в сечении коридор постепенно расширялся: создавалось впечатление, что здесь поработали чьи-то руки, делая пол плоским, а стены — широкими. Мнмэрд не знал, стоит ли ему радоваться по этому поводу или наоборот. Ведь неизвестно, кто и когда изменил коридор, враждебен ли этот «кто-то» к альвам и жив ли сейчас. Впрочем, парню до сих пор не встретилось ни одного ответвления, так что в любом случае выбора у него не было.
Чуть дальше тоннель перегораживала темно-синяя решетка из неизвестного Мнмэрду металла. Он обнаружил ее слишком поздно (над решеткой нависал козырек, бросая на проем тень), и если по ту сторону кто-то был, то парня, несомненно, заметили.
«Вот змея! Ну, ничего уже не поделать, остается только идти вперед и надеяться. На что?»
Мнмэрд криво усмехнулся и шагнул к решетке. Вся эта проклятая затея основывалась исключительно на надеждах, и всякое сомнение в подобной ситуации могло быть губительным. Парню даже начало казаться, что присутствие в его душе надежды изменяет течение событий, формируя их согласно этой самой надежде.
— Стой!
Знакомый голос — хриплый, немного рычащий. Неужели тролли?
— Что тебе нужно, горянин?
— Мне необходимо встретиться с Хлэммом.
За решеткой зашептались, видимо решая судьбу чужака.
— Хорошо, альв. Входи. — Скрип петель, заслон отъезжает в сторону.
Зажигаются факелы, и становится виден узкий проход, в котором стоят два тролля, у каждого в руках по палице. Справа в этом узком перешейке врезана мощная дверь, за ней — караульное помещение.