Империя, не ведавшая поражений

— Взгляни после завтрака, — ответил он. — И скажи, какие у тебя мысли на этот счет. У меня проблемы с тех пор, как ушел Микла.
— Да, я тоже о нем думал, — заметил Тэйн. — По тому, как говорил Стебан, мне показалось, что твой брат живет здесь. А расспрашивать мне не хотелось.
— Он ушел, — Тома сердито зашагал к дому, но успокоился еще до того, как они вошли внутрь. — Полагаю, я сам виноват. Дурацкая ссора. Овцеводство не приносит такого дохода, как мы ожидали. Он хотел взять на обмен несколько ножей и наконечников стрел для здешних племен. Они платят шкурами. Но когда мы сюда пришли, барон это запретил.
Тэйн не ответил. Тома раздраженно пожал плечами и снова направился к выходу, но неожиданно остановился и повернулся.
— Он брат Рулы, — тихо сказал он. — И я говорил неправду. Я выгнал его, потому что поймал его с наконечниками для стрел. Просто побоялся.
Он снова повернулся, собираясь уйти.
— Тома, подожди, — негромко сказал Тэйн. — Я никому не скажу.
На лице Клеклы отразилось облегчение.
— И тебе следует кое-что знать. Тот человек с рогами… кайдаровец? Он наблюдал ночью за домом из рощи.
Тома промолчал. Вид у него было рассеянный. Он продолжал молчать и за завтраком. Судя по всему, он был чем-то крайне встревожен. Хорошее настроение вернулось к нему лишь после того, как они с Тэйном несколько часов потрудились над новым домом, но и тогда разговор шел ни о чем. Тома явно что-то скрывал.
Тэйн не стал ни о чем спрашивать.
Ни Тома, ни Рула не намекали, что ему следует уехать. Тома мрачнел при каждом предложении насчет строительства, но в конце концов обрадовался, когда одно из них удалось реализовать. К концу дня от сооружения осталось несколько меньше, чем вначале, зато выглядело оно куда лучше. Тома был вне себя от счастья.
VI
Тэйн случайно толкнул возившуюся у очага Рулу.
— Извини, — сказал он. — Могу я чем-нибудь помочь? Мне нравится готовить.
Женщина посмотрела на него странным взглядом. Перед ней был рослый мужчина, мускулистый и жилистый, двигавшийся словно тигр, производя впечатление постоянно сдерживаемой огромной силы. Кожу его испещряли сотни шрамов. Ни в его внешности, ни в поведении не чувствовалось мягкости, но пальцы его оказались весьма ловкими, а их прикосновение нежным, когда он взял у нее нож и сковороду.
— Ты не против?
— Против? Ты шутишь. Я уже два года не знаю ни минуты отдыха, а ты хочешь знать, не против ли я?
— О, есть один секрет, когда у тебя слишком много работы и не хватает времени. Он состоит в организации и в том, чтобы соответствующим образом настроиться, прежде чем начать. Большинство людей просто разбрасываются, пытаясь делать все сразу.
— Чтоб мне провалиться, — Рула, относившая воду в загоны для овец, остановилась и заглянула через плечо Тэйна.
— Я люблю готовить, — сказал Тэйн, переворачивая подрумянившуюся баранину. — Для меня это возможность показать себя. — Он взял из пакета щепотку пряности. — Рула, если поджарить овощи, вместо того чтобы их тушить…
— Чтоб мне провалиться, — снова сказала Рула. Устроившись на полу, Тэйн подвинул к себе кувшин с пивом.
— Нужно стремиться к тому, чтобы набраться как можно больше опыта, — заметил он. — Опыт, может, никогда и не понадобится, но, с другой стороны, никто не знает, что ждет его в будущем. Завтрашний день таит в себе ловушки для самых могущественных некромантов. Новый опыт — новая защита от превратностей Судьбы. Что здесь случается с солдатами, когда они теряют руку или ногу?
— Они становятся нищими, — ответила Рула. — Тома, помнишь, как было сразу после войны? И квартала нельзя было пройти…
— В том-то и дело. А я мог бы стать поваром. Или переводчиком. Или кузнецом, или латником, в зависимости от моего увечья. Так что всегда сумею прожить. Где Стебан? Я просил его собрать грибов, для последнего штриха. Но чудес не ждите, я никогда не пробовал добавлять грибы к баранине… Рула? Что случилось?
Тома вскочил и выбежал на улицу. Жена последовала за ним.
— Стебан. Он беспокоится за Стебана.
— Можешь сказать, в чем дело?
— Кайдаровцы… — Она побледнела, от ее прежней оживленности не осталось и следа.
— Кто они такие?
— Люди барона Кайдара.
Не сказав больше ни слова, она прислонилась к дверному косяку и уставилась в сумерки. Мгновение спустя вернулся Тома.
— Все в порядке. Он уже идет. Похоже, провел весь день с мальчишкой Коску. Я вижу и его стадо.
— Тома… — В голосе Рулы чувствовался страх.
— Мальчик может сам выбирать себе друзей, женщина. Я не настолько слаб, чтобы мои дети избегали своих друзей из-за моих страхов.
Тэйн слушал, помешивая овощи и пытаясь понять происходящее. Тома явно был чем-то напуган — это было заметно по его голосу.
Они с Рулой больше не говорили на эту тему, словно она повергала их в ужас.
Стебан собрал хорошие грибы. Тэйн слегка беспокоился по этому поводу — он не слишком доверял тем, кто не прошел обучения в легионе.
— Отлично, Стебан. Думаю, нам всем понравится.
— Ты готовишь?
— Я тебя не отравлю. Рыба ведь была вкусная?
Стебан неуверенно повернулся к отцу.
— Уэс сказал, что с них требуют дань — пять овец, пять коз и десять гусей. Он сказал, его отец говорит, что платить не собирается.
На лицах его родителей отразились страх и тревога.
— Тома, будут неприятности. — Руки Рулы дрожали, словно взволнованные голубки.
— Они не могут себе этого позволить, — ответил Тома. — Им не пережить зиму.
— Иди поговори с ним. Попроси соседей помочь.
— Похоже, дело идет к концу, Рула. — Он повернулся к Тэйну. — Король послал барона Кайдара, чтобы защитить нас от племен. У нас было намного меньше хлопот, когда нас никто не защищал.
— Тома!
— Племена никому не досаждают, Рула. И никогда не досаждали. Хивел изо всех сил старается избежать неприятностей. Лишь из-за того, что убили тех королевских чиновников… Они сами на это нарвались, пытаясь заставить Хивела и Стояна преклонить колени.
— Тома, они с нас тоже возьмут дань.
— Им придется сперва выслушать меня.
— Им все известно. Люди доносят друг на друга. Ты же знаешь…
— Потому что боятся. Рула, если эти бандиты будут продолжать донимать нас, нам все равно, будет нам страшно или нет.
Тэйн поставил еду на стол.
— Кто такие кайдаровцы? — спросил он. — Тот, кого я видел, был не из Ива-Сколовды.
— Наемники, — сплюнул Тома. — Король не позволил бы Кайдару привести регулярные войска. Он нанял тролледингцев, которые сбежали, когда претендент на престол сверг старую династию. Это сборище бандитов.
— Понятно.
Проблема начала обретать зримые очертания. Барон Кайдар, несомненно, был политическим изгнанником, оказавшимся здесь по воле его врагов, явно рассчитывавших его уничтожить. И какое имело значение, если пострадают несколько жалких колонистов?
Враги родины Тэйна называли ее Империей Ужаса не без причины. Тервола делали что хотели, где хотели и когда хотели благодаря магии и легионам, не ведавшим поражений. У Шинсана была своя политика и политики, но они никогда не относились с презрением к гражданскому населению.
Тэйн в свое время изучал странные обычаи запада, но ему требовалось время, чтобы по-настоящему их осознать.
После ужина он помог Томе принести еще воды.
— Это лучшая еда, которую я ел за многие годы, — заметил Тома.
— Спасибо. Мне было приятно ее готовить.
— Я хотел сказать… я был бы рад, если бы ты больше этого не делал.
Тэйн задумался. Тома явно хотел немного побыть вместе с ним.
— Рула. Если у нее появится свободное время, она начнет беспокоиться.
— Понятно.
— Я ценю помощь, которую ты мне оказываешь…
— Ты мог бы не таскать воду, будь у тебя ветряная мельница.
— Знаю. Но никто здесь не может ее построить. Да и я в любом случае не могу много заплатить. Разве что часть овец. Если бы ты остался…