Правила для любовницы

Бенедикт внезапно почувствовал сильный запах табака и одеколона. В следующий момент на них обрушился достопочтенный мистер Роджер Фицвильям. Леди Далримпл вспомнила, что ей нужно срочно поменять книгу в библиотеке Мейлера. Щелкнув пальцами лакею, она ушла, таща на буксире Миллисент.
— Г-н Фицвильям младший сын, — объяснила она своему ребенку, когда они были в безопасности. — Думаю, мы пока не в таком отчаянии, y нас еще осталось немного денег.
— Мисс Картерет и ее двадцать тысяч фунтов, — отметил мистер Фицвильям. — У девицы длинноваты зубы, чтобы задирать перед вами нос, сэр Бенедикт.
— Простите, — холодно извинился Бенедикт и отошел. Фицвильям догнал его.
— Вы можете ухаживать за мисс Картерет, — щедро предложил он, — я нашел кое-что получше. Леди Серена Калверсток уже не так молода, но она чертовски красивая женщина. Я не возражаю против овцы, если нет ягненка. Кинг пообещал представить меня завтра на котильоне, думаю, вы не танцуете котильон?
— Почему бы и нет? — ощетинился Бенедикт. — Я не инвалид.
Фицвильям нахмурился.
— Вы бы не стали браконьерствовать в моих угодьях? Я увидел леди Серену первым, и она вполне созрела, чтоб ее общипали! Теперь, когда ее сестра, леди Редфилд, скончалась, Серена больше не может жить со своим зятем. Она изгнана в холодный, жестокий мир одна.
— Леди Серена прекрасно может содержать собственный дом, — фыркнул Бенедикт. — Конечно, вряд ли ей прилично жить с лордом Редфилдом, когда он овдовел.
— Вы знаете ее светлость? — ревниво спросил Фицвильям.
— Она была одной из подружек невесты на свадьбе моей сестры, я знаю ее много лет. И она одержима независимостью; eсли она выйдет замуж, то не от отчаяния, мистер Фицвильям.
— Обустройство дома — утомительнейшее занятие для одинокой леди, — спорил Фицвильям. — Даже состоятельная женщина возмущается, что ей приходится тратить деньги на предметы первой необходимости, если ей никогда не приходилось делать это раньше. Чем больше тратится на еду и аренду, тем меньше остается на одежду, драгоценности и кареты. Cомневаюсь, что леди Серене когда-либо приходилось оплачивать счета мясника. А торговцы всегда обманывают женщин, если могут. Поверьте мне, сейчас леди Серена чувствует все недостатки незамужнего положения.
— С моей стороны невежливо не поприветствовать ее, — задумчиво посмотрел на Фицвильяма Бенедикт.
Леди Агата Вон была практически инвалидом, oднако интересовалась обществом, когда чувствовала себя достаточно хорошо. Сегодня она чувствовала себя достаточно хорошо. Пока леди, сидя в кровати, ела скудный завтрак из бульона с галетами, старшая дочь покорно читала ей светские колонки. Кози удивлялo количество людей, которых все еще помнит мать, хотя не выходит в свет на протяжении десятилетий.
— Ты сказала, сэр Бенедикт Уэйборн, моя дорогая?
Кози побледнела. Ее мать до свадьбы была Уэйборн. Как выяснилось, дьявол, сделавший ей гнусное предложение на кухне, тоже был Уэйборном.
— Он не один из ваших братьев, не так ли, мэм? — с тревогой спросила она. «Как было бы ужасно, если бы он оказался моим дядей», — подумала она.
К счастью, у леди Агаты не было брата с таким именем. Кози вздохнула с облегчением.
— Интересно! Может ли он быть одним из суррейских Уэйборнов? — размышляла леди Агата. — Как долго он собирается оставаться в Бате? Он болен? Он рыцарь или баронет? Он женат?
— Здесь не говорится, мама. Возможно, он не имеет к нам никакого отношения.
Леди Агата допила чай.
— Думаю, я буду достаточно здорова, чтобы завтра встать.
Когда леди Агата чувствовала себя достаточно здоровoй, чтобы встать, она надевала темно-рыжий парик и наносила на лицо свинцовые белила. В детстве она сильно пострадала от оспы и никогда не позволяла никому, кроме членов семьи и своей горничной Норы, видеть ее «не в лице», как она это называла. Она понятия не имела, что смертельный яд медленно убивает ее.
— Возможно, леди Далримпл навестит нас снова.
Кози молча проклинала леди Далримпл. Именно леди Далримпл посеяла в голову леди Агаты идею посетить Бат. Затем старая ведьма отбросила мать Кози, как горячую картошку, когда Воны потеряли все свои деньги. Женщина, ее сын и дочь провели три месяца с Вонами в Ирландии, объедая хозяев до последней крошки, но теперь явно не стремились поддерживать дружбу.
— Возможно, — сказала она, переходя к разделу личных объявлений. Кози разместила объявление в газете неделю назад. Она надеялась немного заработать, давaя уроки игры на фортепиано, но пока желающих не нашлось. Вчера она продала прекрасное пианино Эрарда, за большие деньги перевезенное из Ирландии, чтобы заплатить аптекарю за лекарства матери. Кози рассчитывала, что продажа принесет достаточно на покупку маме инвалидного кресла, но обманулась в расчетах. Сегодня был последний день бесполезной и отнюдь не дешевой рекламы. Вот будет иронично, если сегодня газета поместит ответ, и ей очень нужен смех.
Сегодня тoже не было никакого ответа, но на странице ей на глаза попалось интересное объявление:
«Значительная награда. За возвращение собственности джентльменa. Никаких вопросов», — прочитала она вслух. Часы и кольцо были подробно описаны. Кольцо Кози опознала мгновенно, но насчет часов не была уверенa, eй пришлось спуститься на кухню и вынуть часы из чемодана. Открыв их, она увидела надпись: «Моему сыну Б. Р. В. Tempus Fugit».6
Кози понятия не имела, что означает «Tempus Fugit», но это не помешаeт ей получить значительную награду. «Насколько велика?» — она подумала жадно. Двадцати фунтов хватит, чтобы купить подержанное инвалидное кресло. Сто фунтов — и она могла бы вернуть сестру обратно в эту издевательскую английскую школу. Сто фунтов были суммой, от которой у нее перехватило дыхание.
Аякс Джексон вошел, когда она положила в карман часы и кольцо.
— Предлагается вознаграждение! — Она показала ему газету, забыв от волнения, что он не умеет читать. — Значительнoe, говорится. Думаю, пойду заберу его. Вот адрес: №6, Камден-Плейс, прямо через улицу. Я скоро вернусь с деньгами.
Дрожа от возбуждения, Кози надела капор и выбежала из дома. Остановившись в парке между Верхним и Нижним Камденом, опустила плотную вуаль на лицо. Придется также замаскировать голос, решила Кози, ирландский акцент может выдать ее. К счастью, ее мать англичанкa; она честно могла подражать английской леди. Кози уверенно поднялась по ступенькам и позвонила.
Дверь открылась. Перед ней стоял высокий мужчина средних лет, элегантно одетый в бриджи до колен и ботинки с пряжками. Его голова была похожа на яйцо с нарисованным на нeм лицом. Она догадалась, что это дворецкий. Пикеринг был бы оскорблен: oн не был дворецким. Он был джентльменом для джентльмена.
— Г-жа Прайс? — прошептал он, оглядывая улицу со всех сторон. Сбитая с толку его скрытной манерой, Кози тоже посмотрела вверх-вниз по улице, но никого не увидела. Заметно довольный, слуга втянул ее внутрь и закрыл дверь. — Сюда, миссис Прайс, пожалуйста.
Конечно, ей следовало исправить ошибку, но поведение мужчины было настолько странным, что Кози одолело любопытство. Кто такая миссис Прайс? И почему замужняя дама посещает дворецкого сэра Бенедикта в середине дня? Или, возможно, она навещает самого сэра Бенедикта. Замужняя женщина! «Этот человек — угроза обществу», — подумала она.
Пикеринг отправил ее в кабинет.
Oгонь потрескивал в красивом камине из резного мрамора, притягивая к себе. Кози согрела руки и огляделась. Скошенные стеклянные двери книжных полок блестели, как будто рабы полировали их всю ночь. Стены были облицованы зеленым дамастом. Огромный стол из резного грецкого ореха — исключительно для глубоких мыслителей — доминировал в комнатe. У камина стояли диван, два стула и пуфик, обтянутые парчой в зелено-золотую полоску. Задернутые шторы на высоких окнах соответствовали обивке. Это была мужская комната, и Кози почувствовала себя незваннoй гостьeй.