И Х 7 (СИ)

Он что, в прятки собрался играть?
Я недоуменно смотрел на картину сражения, не понимая действий врага. В принципе, вполне логично, учитывая не самую удачную для него арену. Если бы дело происходило в Центральных или Внутренних мирах, все вполне укладывалось бы в логику боя: пожертвовать отрядом и, пока враг разбирается с ним, сбежать, заплатив малым, чтобы спасти главное — свою жизнь.
Я уже хотел приказать Шаману и его ученикам готовить поисковые чары, когда неожиданно из джунглей возле холма, на котором я расположился вместе с Видящим и говорящими с духами, вырвался отряд Адских рыцарей. Гулко грохоча доспехами, из щелей которых полыхало нездешнее пламя, они устремились вперед, сжав на ходу построение в небольшой четырехугольник. Прикрылись массивными щитами, держа наготове тяжёлые полуторные мечи. Искарос обнаружился в центре построения.
Что ж, теперь пазл сложился: мой противник изначально пожертвовал своими войсками — Головорезами, Импами и Суккубами — чтобы отвлечь мои основные силы на них, а сам с элитным подотрядом нанес удар непосредственно по полководцу врага. «Устрани кукловода, и куклы уже не имеют значения».
Земля под ногами бегущих вперед Адских рыцарей взорвалась, разбрасывая комья грязи и травы, из нее вырвались восемь змеиных голов, разом выдохнув облака едкого зеленоватого дыма, окутавших строй рыцарей. Змеи одновременно бросились в атаку, вонзая клыки в щиты и тела вражеских воинов.
— Оковы магии! — скомандовал я Шаману, напряженно всматриваясь вперед.
Сейчас решался исход нашего с Искаросом противостояния. Мать Кобр, оставленная мной в засаде, укрывалась под землей — это была одна из ее способностей в дополнение к мощному телу о восьми головах и умению выдыхать яд на расстоянии. Ее я оставил для прикрытия штаба, но в одиночку защитнице может не хватить сил: Адские рыцари — серьезные бойцы, и сейчас, если они используют свои магические способности, моя змея не выстоит.
Громовые Птицы уже мчались назад, Ягдары, повинуясь моим командам, тоже спешили ко мне. Несколько минут, и они накроют и добьют врага, но это время еще нужно выгадать.
Двое Рыцарей сломанными куклами лежали возле строя, только вот оставшиеся шестеро активировали режим берсерков: доспехи полыхали огнем, а мечи, словно лопасти пропеллера, полосовали воздух и тело Матери Кобр. Уже три из восьми голов безвольно болтались, подрубленные, смотря на мир потускневшими глазами. Отряд же моего соперника продолжал двигаться вперед. Еще одна голова, рванувшая было вперед, попала под удар сразу двух мечей и, отрубленная, упала на землю.
Нас разделяло не больше десятка шагов, когда под гортанный вскрик Шамана Адских рыцарей окутало голубое сияние. Пламя, охватывавшее фигуры воинов и придававшее им сил, потухло, заблокированное заклинанием говорящих с духами. Теперь на двадцать секунд все магические способности попавших под воздействие чар бойцов оказались недоступны. Мать Кобр, воспользовавшись открывшейся возможностью, вновь выдохнула оставшимися четырьмя головами облако яда и ринулась в атаку.
— Молния! — крикнул я Шаману. — Готовьте ее.
А после, развернувшись, побежал вниз с холма, на ходу активировав Ускорение, наложенное на меня шаманами еще в начале боя. Голубоватые руны на руке засветились тусклым светом, и тело наполнила необычная легкость. Я бежал, почти не касаясь ногами земли, оставляя холм со штабом позади. Громовые птицы пролетели над головой, стая Ягдаров, не обращая внимания на Импов, пытавшихся их задержать, неслась сквозь джунгли и тоже скоро достигнет подножия холма, а там лишь останется добить остатки вражеского отряда.
Пятеро сильно потрепанных Рыцарей сумели подняться на холм и теперь рубили Шаманов, так и не успевших выполнить мой последний приказ. Все-таки магия говорящих с духами имела существенный недостаток: чем сложнее заклинание, тем больше времени нужно на его подготовку — но это бы ладно, так у всех — но при их общем более медленном сотворении чар время на сильные заклинания увеличивалось в разы по сравнению с другими магами. Зато чары можно было заранее подготовить и наложить на объект, чтобы активировать их в нужный момент. На мне, например, висело несколько малых заклинаний, вроде Древесной брони, Ускорения, Прыжка оленя и Силы медведя. Их подготовка не отняла много времени и сил у Шамана, но они оказались весьма полезны для меня.
 
Громовые птицы вновь использовали акустическую атаку против Адских рыцарей, однако это оказалось не слишком эффективно — последствий атаки на противнике видно не было. Затем остро отточенные перья хлестнули по щитам и броне. Большая часть из них бесполезно ударила по металлу, но несколько все-таки достигли цели и теперь торчали из стыков доспехов, делая и так дерганные движения Рыцарей еще более рваными. Следом чуть больше четырех десятков Ягдаров с разбега взлетели на холм и без промедления ударили по врагам. Сверху на Рыцарей навалились Громовые птицы: когти, клювы и крылья сбивали с ног, закрывали обзор, пытались оторвать от земли и уволочь в небо, а когда тебя при этом еще и атакуют с земли верткие шустрые враги…
Схватка закончилась быстро: еще полдюжины Ягдаров остались на холме вместе с парочкой Громовых птиц, зато в центре холма небольшими холмиками замерли оставшиеся бойцы врага. Вот только Искароса среди них не оказалось. Каким-то чудом он вновь сумел уйти из-под удара. Но это уже не решало ничего. Он проиграл: из всего воинства у него осталось с десяток Импов, а у меня, пусть и уполовиненный, но подотряд огненных Ягдаров и почти не пострадавшие в ходе боя тринадцать Громовых птиц. К тому же у кошковолков отличный нюх, и они без труда найдут вражеского полководца в джунглях.
Чуть позади я услышал сухой треск ветви и без раздумья активировал Прыжок. Невидимая сила подкинула меня вверх, и я отлетел, отброшенный заклинанием десятка на три шагов вперед. Чудом не впечатавшись в дерево, упал на землю и покатился по траве, по пути продравшись через какой-то колючий кустарник, оставивший мне десяток глубоких царапин по всему телу.
Активировав Древесную броню, оглянулся назад, чтобы увидеть Искароса, смотрящего в мою сторону, а к нему уже неслись три Ягдара, заметившие наконец врага. В небе мчались к цели Громовые птицы. Мастер-наставник еще раз взглянул на меня, потом на мое воинство, приближающееся к нему, после чего вскинул руки вверх и громко произнес:
— Сдаюсь.
После этих слов по окружающему миру пробежала рябь, и он начал постепенно исчезать. Пара мгновений, и мы вновь остались с бывшим Игроком и триумфатором вдвоем на каменной площади. Рядом с плитой, на которой лежали три карты, из которых мне предстояло выбрать свой отряд.
— Неплохо, — прокомментировал Искарос прошедший бой. — Ты молодец, учел прошлую ошибку и прикрыл свой командный пункт Матерью Кобр, да и с отступлением не упустил момент.
— Это третья победа, — напомнил я.
— Да помню я, — небрежно махнул рукой наставник. — Тебе просто повезло: выпала наиболее подходящая арена для действий твоего отряда. Я бы посмотрел, что бы ты стал делать, например, на Пылающих Островах или в Огненных песках, где Ягдарам с Каменными носорогами просто не хватило бы места для атаки. Но ты же помнишь, что эта удача не навсегда.
— Помню, — ответил я. — Но мы играем теми картами, что нам сдает судьба, так что выбор арены все равно зависит не от меня.
— Не совсем, — хмуро бросил Искарос. — На самом деле опытный полководец, не говоря уже о владыке, контролирует почти все и тем более не пускает на самотек выбор арены, ведь от нее почти на двадцать процентов зависит успех грядущего боя.
 
— А разве такое возможно? — изумился я: о подобном мне слышать не приходилось, даже намеков не было.
— Возможно. При помощи карт действий, — подтвердил мастер. — Скажем так, все Арены в основном делятся на условные типы: земля, огонь, воздух и вода. В той или иной пропорции они смешиваются друг с другом. Грубо говоря, огонь и земля — и вот тебе Огненные пески. Используя карту действия, ты можешь заблокировать один из элементов, наиболее неподходящий для тебя, например, огонь или воздух, и тогда Арены с этим превалирующим типом будут исключены из выбираемых вариантов. Также, например, ты можешь заблокировать наиболее удобные площадки для противника.