Пожиратель тени

Непроглядная тьма тянулась долго. Отсвечивая в призрачном сиянии ведьмы и кобольда, поблескивали сталактиты и кремневые столбики. Путники шли вниз по гротам и залам, декорированным естественными колоннами и блестящими камнями.
Еще ниже началась серебристая дорожка, и сразу же с дальнего конца лавовой трубы, где идти можно было только пригнувшись, замигал красный глаз. Рик рассмотрел, что алое мерцание исходит из открытого горна, перед которым стоят каменные наковальни, а на них — золотые и серебряные изделия.
Ведьма остановилась и повернулась к Рику. Темнота под капюшоном испускала жутковатое сияние, копирующее очертание черепа изуродованного лица.
— Ступай туда, кобольд, и вели Синему Типу сделать из этой кости меч с настоящей рукоятью. Пригрози, что иначе ты его насадишь на эту кость.
— Я? — Кобольд опасливо выглянул из-за плеча ведьмы туда, где бился красный пульс горна. — А ты?
— Ни слова обо мне, — предупредила она его. — Поторопись и сделай, как я сказала. Иди!
Поглядев на призрачное лицо из дыма под капюшоном, Рик Старый бросился мимо ведьмы к пылающему красному огню. Очутившись в пещере, он выпрямился, быстро и испуганно озираясь. Камера была огромной, потолок терялся в темной вышине. Ярусы галерей тянулись по голым каменным стенам, образуя соты балконов, альковов и ниш, где поблескивали талисманическое оружие, инкрустированная броня и груды амулетов с драгоценностями. Здесь была огромная сокровищница Чарма, и кобольд ощутил его силу, пульсирующую в сияющем воздухе.
Приглядевшись, он обнаружил, что массивный горн — это просто отдушина, ведущая из пещеры в расплавленные недра, и оттуда полыхает огонь планеты. Рик поискал глазами кузнеца-гнома — в пещере никого не было, кроме его собственной трепещущей тени.
Глаза его обежали каменные наковальни с незаконченной работой — ленты, переплетенные магическими знаками, кинжалы, увитые проволокой колдовского металла до самых инкрустированных наговорными камнями рукоятей, кираса с вытравленными магическими символами, тонкими, как паутина. С благоговейным трепетом он попытался дотронуться до узкого кинжала, в котором играли огненные сполохи.
— Прикосновение за прикосновение! — бухнул глубокий бас из-за спины.
Рик Старый обернулся, испуганно взмахнув осколком кости. Из задымленного бокового прохода стремительно вылетел гном, красноглазый и безволосый, как все они, только белая кожа на лице и на тяжелых руках была сожжена до иссиня-черной. Он угрожающе потрясал огромным граненым молотом. Рик Старый сглотнул слюну и собрал всю свою храбрость.
— Стой, Синий Типу! — сумел выкрикнуть кобольд и взмахнул костью в ярком воздухе. — Стой, или будешь пронзен костью мирового змея!
Синий Типу остановился как вкопанный, блестя красными бусинами глаз. Они внимательно рассматривали пришельца.
— У тебя… у тебя Ожерелье Душ! Оно принадлежит Хозяину! — Толстое тело вздулось, и кузнечный фартук из почерневших шкур готов был лопнуть. — Ты… ты…
— Я — Рик Старый, кобольд с Неморы, — объявил Рик гному, который был близок к удару. — И я мертв.
Свободной рукой он показал на древко торчащей стрелы. Распухший гном опал, удивленно ахнув.
— Ты — кобольд-мертвоходец! — Щель рта разъехалась, как у жабы. — Как смог ты добыть Ожерелье Душ из крепости гномов?
— Не важно, — сказал Рик, вспомнив наставление ведьмы. — Я пришел, чтобы из этой кости сделали меч, иначе…
— Иначе что?
— Иначе я проткну тебя ею — и более Синий Типу амулетов делать не будет.
— Ха! — Синий Типу занес грозный молот над головой. — Теперь я понимаю. Гномы тебя послали убить меня! Неблагодарные! Мятежники! Им не помешать мне готовиться к возвращению Хозяина! Я должен делать для него оружие, и им не остановить меня!
Одним глазом поглядывая на занесенный молот, Рик придвинулся ближе и ткнул костью в воздух:
— Молчи, Синий Типу! Я — Рик Старый, кобольд-волшебник с Неморы, и я не служу гномам! Ты сделаешь меч из этой кости мирового змея, и я оставлю тебя в живых, чтобы ты продолжал работать до возвращения твоего хозяина. Откажись — и ты умрешь!
Бах!
Синий Типу шагнул вперед, и пролетевший по дуге молот чуть не задел курносый нос кобольда.
Рик с воплем отскочил, грохнулся об наковальню, рассыпая наговорные камни и пружинки колдовского металла, и упал на спину. Стрела вошла глубже, вызвав ослепляющую боль, от которой Рик завопил изо всей мочи. Он раскрыл рот, выпучил до боли глаза, а молот уже летел в него, но тут Рика рвануло вверх вслед за криком, будто его вздернули на веревке, и тело кобольда успело уклониться от молота, но тот пронесся так близко, что сила его удара отбросила Рика в сторону. Снова сдвинулась проткнувшая его стрела — на этот раз обратно, вспыхнула невыносимая боль, и из самой глубины существа Рика вырвался визг.
Почти теряя сознание от боли, кобольд повернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с противником. Изо рта вылетали и лопались кровавые пузыри.
Обожженный гном не двинулся с места. Он смотрел мимо Рика, панически хватая руками воздух там, где стояла ведьма. Невидимая, она вошла быстро и схватила тяжелый молот, а теперь, держа его окровавленными руками, грозила бросить в пламя горна.
— Нет! — завопил в ужасе гном.
— Синий Типу, — раздался тихий настойчивый голос, перекрывая грохот ревущего горна, — ты сделаешь так, как я сказала, или я брошу твой молот в огонь.
— Нельзя этого делать! — Гном подался вперед и резко остановился, когда ведьма поднесла молот ближе к огню. — Зачем ты так?
— Затем, что я знаю: в этом молоте твоя сила, Синий Типу. Та сила, что дал тебе Даппи Хоб. С ней тебе не нужно ни еды, ни питья, и ты можешь неустанно ковать оружие для войска, которое приведет с собой твой хозяин из Бездны. Но без молота… — ведьма взмахнула молотом в пламени, и гном вскрикнул от страха, — но без молота ты всего лишь обыкновенный гном. Одно касание костью мирового змея, и ты упадешь на землю тем, кто ты и есть — червем, изголодавшимся по плоти дракона.
— Отдай мой молот!
Это была даже не просьба, а мольба.
— Если ты сделаешь так, как я сказала, ты получишь свой молот, и мы оставим тебя так, как нашли, — заверила его ведьма.
Гном послушно опустил огромные руки:
— Чего ты хочешь от меня?
— Двух вещей, простых для того, кто так владеет искусством магии. — Ведьма помахала молотом возле пламени горна, чтобы гном слушал повнимательнее. — Сними одну хрустальную призму с Ожерелья Душ, не повредив Ожерелье и не снимая его с этого кобольда.
— Минутное дело, — обещал гном. — А какая вторая?
— Из этой расщепленной кости мирового змея сделай волшебный меч с чармоносной рукоятью и гардой.
— И это все? — недоверчиво спросил гном. — И за эти две мелочи ты вернешь мне мой молот?
— Кобольд! — Ведьма кивнула Рику. — Дай ему ребро мирового змея.
Старый Рик сделал, как было сказано, и гном осторожно принял смертоносную кость клещами, взятыми с ближайшей наковальни, и отнес на верстак в дальнем конце кузницы.
— В арсенале Хозяина мечей много. И минутное дело — заменить лезвие колдовской стали этой мерзкой костью, — бормотал он на ходу.
Склонившись над верстаком, он стал обрабатывать длинную кость резцами и щипцами. Потом принес из какого-то угла мастерской золотой меч с кривым лезвием.
— Кто вы такие? — спросил гном, не отрываясь от работы. — Кто вы такие, чтобы вторгаться ко мне в кузницу?
— Я — та, кто держит твой молот над горном, — сухо ответила ведьма. — И у меня уже руки устают.
— Готово! — выкрикнул торжествующий гном, закрепляя желтое лезвие в рукояти с золотыми кольцами. — Меч змея!
— Теперь хрустальную призму, — потребовала ведьма. — И побыстрее, у меня уже разжимаются пальцы.
Синий Типу подошел к Рику с клещами в одной руке и мотком радужной колдовской проволоки в другой. Кобольд оставался совершенно неподвижен, пока гном обматывал проволокой три камня из ожерелья. По кузне прошел запах горелого. Кобольд наблюдал, как красные глазки гнома координируют работу больших и неожиданно ловких пальцев. Мелькал металл, выворачивались щипцы, пылая волшебным огнем, плавя и лепя металл как воск. За работой гном не смолкал: