Лакки Старр и луны Юпитера

Пока Саммерс оборачивался на крик, пистолет уже был в руке, между вторым и третьим пальцами грозной фигой торчало коротенькое дульце. Едва уловимое движение – и пистолет выстрелил.
Саммерс увидел прямо перед носом яркую вспышку. Получилось не слишком эффектно: от выстрела лишь ионизировались молекулы воздуха. Тем не менее Саммерс подскочил как ошпаренный, и тут же, не без помощи В-лягушки, паника охватила всех.
– Вы! – Бигмен разошелся. – Всем стоять! Недоумки! Недоноски!
Очередной заряд разрядился уже над головой Саммерса, и все это видели. Немногие из присутствовавших когда-либо держали в руках иглопистолет – он дорого стоил, и лицензию на его приобретение получить было не так просто. Но все знали, на что способна эта штука, и пятьдесят здоровенных мужчин затаили дыхание, объятые животным страхом.
Бигмен прислонился к стене.
– А теперь слушайте! Кто из вас знал, что миляга Саммерс выводит из строя аграв-управление моего друга? И не делайте идиотские глаза – это установленный факт!
– В-в-вы… ош-ш-шибаетесь… – стуча зубами, пролепетал Саммерс.
– Да? Ты ведь у нас храбрец, Саммерс, когда у тебя полсотни против двоих? А вот мы сейчас посмотрим, каков ты против моего ружьишка! Прицел, правда, у него не очень, промахнуться ничего не стоит…
Бигмен опять сжал кулак, и на этот раз звук получился оглушительный, а вспышка ослепила всех, кроме самого стрелка, который единственный точно знал, когда жмуриться.
Саммерс сдавленно взвизгнул. С его рубашки исчезла верхняя пуговица.
– Прекрасный выстрел! – восхитился Бигмен. – Такая меткость – редкость! Я бы на твоем месте не двигался, Саммерс. А то, если удача отвернется от меня, ты потеряешь кусочек своей шкуры, приятель. Это тебе не пуговица.
Саммерс закрыл глаза, его лоб блестел от пота. Бигмен сжал кулак дважды – исчезло еще две пуговицы.
– О, небеса! Это мой звездный час! Как мило с вашей стороны, что никто нам не может помешать! Ну-ка, еще разок – напоследок!
На этот раз Саммерс завизжал, как поросенок. Сквозь прореху на рубашке обозначилось красное пятнышко.
– Так не на носу же! – успокоил Бигмен. – Что-то я разволновался, сейчас уж точно промахнусь… Или ты что-то хочешь сказать?
– Да! – закричал Саммерс. – Это я, я подстроил!
– А ведь твой человек и так намного тяжелее, – сказал с укоризной Бигмен. – У него опыт, к тому же. И ты все равно не решился на честный поединок? И не оставил моему другу ни малейшего шанса? А ну, брось свою игрушку! Остальных же попрошу не двигаться. С этого момента у тех двоих все по-честному. И только шевельнитесь мне, пока один из них не выберется!
Он на минуту смолк. Кулак с иглопистолетом медленно перемещался из стороны в сторону.
– Но если вернется этот ваш детина – я буду несколько огорчен. А когда я огорчен, то становлюсь ненормальным. И за свои действия уже не отвечаю. Могу, например, открыть пальбу по толпе, и никто из вас не успеет помешать мне сжать кулак разочков десять. И если десятерым из вас наскучило жить – можете пожелать Лакки Старру поражения.
С иглопистолетом в руке и аквариумом под мышкой Бигмен замер в ожидании. Он очень хотел немедленно прервать поединок, но опасался, что Лакки это не понравится.
Вот в поле зрения промелькнула тень и, вслед за ней, другая. Послышался глухой удар тела о стену, затем второй, третий, и наступила тишина. Кто-то, ухватив неподвижного соперника за лодыжку, возвращался назад. Победитель вошел в коридор. Рядом мешком рухнул побежденный.
Бигмен вскрикнул – перед ним, утирая кровь, стоял Лакки.
С трудом они привели Арманда в сознание. Шишка с небольшой грейпфрут украшала скулу, один глаз полностью заплыл, а нижняя губа кровоточила. Первыми словами Арманда были:
– Клянусь Юпитером, эго не человек, а настоящая пантера! – Он поднялся на ноги и по-медвежьи обнял Лакки. – Как только он нашел опору, на меня как будто навалился добрый десяток! Он что надо, парни!
Парни захлебнулись в радостном вопле. В-лягушка уловила вначале облегчение, а потом – сильное возбуждение.
Арманд осторожно улыбнулся и вытер кровь с губы.
– Этот Советник парень что надо! Каждый, кому он еще не нравится, будет иметь дело со мной! А где Рэд?
Но Рэд Саммерс уже исчез, прихватив с собой свой аппарат.
– Послушайте, мистер Старр, – виновато произнес Арманд. – Я должен вам кое-что сказать. Мне с самого начала не нравилась наша затея. Но Рэд сказал, что если от вас не отделаться сразу – потом хлопот не оберешься…
Лакки поднял руку.
– Это не так. Слушайте все! Лояльно настроенным землянам опасаться нечего, уверяю вас! И еще. Сегодняшнее не подлежит оглашению. Немножко поволновались и забудем об этом. Надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, у вас будет бодрый вид. Ведь ничего не случилось, верно?
Они орали, как сумасшедшие.
– Браво, мистер Старр! Слава Совету!
Лакки уже собрался уходить, когда Арманд окликнул его.
– Подождите! Что это? – Толстым указательным пальцем он ткнул в аквариум.
– Венерианское животное. Наша любимица.
– Симпатичная, очень. – Гигант выглядел довольно глупо. Остальные, столпившись около аквариума, тоже громко выражали свое восхищение. Заодно они пожимали руку Старру и уверяли, что с самого начала были на его стороне.
Бигмен, которому все это порядком поднадоело, взорвался.
– Лакки! Или мы пойдем домой – или я шлепну парочку-другую!
Сразу стало тихо, и толпа расступилась.
Лакки поморщился от холодного компресса, который Бигмен наложил на разбитую щеку.
– Послушай, Бигмен, а что это за история с иглопистолетом, о котором поговаривали после спектакля? Рассказал бы, а?
И Бигмен рассказал как было…
– А я подозревал механические повреждения!.. Особенно после второго падения, когда все так кстати заработало. Значит, ты в это время сражался с Саммерсом?
Бигмен гордо усмехнулся.
– О Космос, неужели я мог спустить ему такое?!
– Ты должен был обойтись без пальбы.
– Ничто так не охлаждает пыл! – обиделся Бигмен. – Или мне следовало погрозить им пальчиком: ай-ай-ай, как нехорошо! Необходимо было напугать их до смерти!
– Зачем?
– Эх, чтоб тебя, да ведь ты уже проигрывал целых два падения, когда я все раскусил! И я не знал даже, есть ли у тебя еще силы! Чуть не заставил Саммерса прервать схватку!
– Ну да! Тогда бы нас сочли просто шарлатанами.
– Именно такой я и представлял твою реакцию. Но пойми же, мне было страшно за тебя!
– Совершенно без причин. Как только управление заработало, все пошло, как по маслу. Обнаружив, что во мне еще есть бойцовский дух, Арманд струсил. Такое случается с людьми, которым не приходилось проигрывать. Если они не побеждают сразу – это повергает их в смятение, и они вообще не побеждают.
– Да, Лакки, – согласился Бигмен, хитро улыбнувшись.
Лакки молчал пару минут, внимательно глядя на Бигмена.
– Мне не нравится это твое «да, Лакки». Ну-ка, что ты там еще выкинул?
– Ну, вообще-то… – Бигмен закончил работу над синяком и теперь, отступив, прищурился, как художник. – Скажи, разве мог я расстаться с маленький надеждой на твой выигрыш?
– Думаю, что нет.
– Конечно! Вот я и пообещал ребятам, что в противном случае мне придется некоторых из них укокошить.
– Это была шутка?
– Может быть. Но они приняли ее всерьез, помня о судьбе медных пуговиц. Короче говоря, полсотни человек ужасно болели за тебя.
– Вот оно что!
– Во-от… А В-лягушка с удовольствием передавала тебе их эмоции.
– И внушала Арманду мысли о поражении, – огорченно добавил Лакки.
– Вспомни лучше о двух подстроенных падениях! Это, по-твоему, честно?
– Да-да… Ладно, может быть, ты и прав.
Над дверью вспыхнула сигнальная лампочка, и Лакки удивленно поднял брови.
– Кто бы это мог быть? – Он нажал на кнопку, и дверь скользнула в паз.
В проеме стоял коренастый, полный мужчина с жидкой шевелюрой и голубыми немигающими глазами. В руке он держал блестящий металлический предмет, который, словно живой, без конца сновал от большого пальца к мизинцу – и обратно. Бигмена это сразу заворожило.