Влюбиться в демона. Неприятности в академии
– Но мы же успеем? – с нажимом спросила я.
– Смотря сколько заплатишь, – осклабился демон, и я отсыпала ему заранее приготовленные монеты. Пересчитав, возница добавил: – Домчим к началу краота!
В сумеречных долинах не было утра или вечера, как в Среднем мире, да и сутки здесь длились дольше, пусть и ненамного. Первая треть дня называлась асфодень, вторая – найродень, третья – краот. Считалось, что асфодень мы должны проводить за работой, найродень – с семьей, друзьями или коллегами, а вот краот посвящать себе – сну, самопознанию, боевым искусствам и всему, чему пожелается. Сейчас заканчивался асфодень, поэтому ехать нам… несколько часов, я полагаю. Кивнув, я залезла в карету и откинулась на мягкое сиденье. Призрачная академия находилась в самом сердце Сумеречных долин – в столице Алзмоте. Решив, что путь долгий, а мне необходимо выспаться, я прикрыла глаза и погрузилась в блаженный сон.
Проснулась я незадолго до приезда. Города Подземного царства отличались от Земных – никто не ограждался крепостной стеной, просто в один момент сельские равнины сменялись двух-трехэтажными домами, а между улицами пролегали пешеходные мостовые. Карета парила над камнями, я осторожно выглядывала из окошка, но капюшон не снимала, надвинув его на глаза. Наконец карета остановилась перед кованым забором. Я открыла дверь, выпрыгнула на мостовую и перекинула сумку через плечо.
За забором высилось красное трехэтажное здание академии. С виду небольшое, но внутри… Как я слышала, там множество переходов, ходячие лестницы и двери-ловушки, в которых можно легко заплутать. Призрачная академия не зря получила свое название. Лишь половина студентов, поступивших сюда, оканчивали её, большинство отсеивались еще во время обучения, но была и та часть, которая просто терялась в стенах. Я слышала от служанок, что иногда здесь находили скелеты, но чаще не находили ничего. Студенты просто исчезали.
Но Призрачная академия мое единственное спасение. Она предоставит мне укрытие на все время обучения – даже брачные договоры или уверенные доводы родителей ничего не будут значить до самого окончания академии или отчисления. Тут уж как повезет, но какое-то время у меня все равно будет в запасе. А там, глядишь, Вийон Розенталь откажется столько ждать и мачехе придется выдать замуж свою родную дочь.
– Ну и очередь тут! – присвистнул возница и добавил: – А я ведь тебя раньше доставил, мчал, как мог! – Поняв, что лишние монеты за быстроту ему не светят, он продолжил уже между прочим: – Уверена, что тебе оно нужно? Я б лучше пошел в какой-нибудь трактир. В «Пасти яррота [4]» была? Нет? Э-эх, многое упускаешь! Знаешь, какие там суккубы работают? До сих пор с дрожью вспоминаю одну…
– Спасибо, – оборвала его я, дабы не услышать чего лишнего, и уверенно пошла вдоль забора.
Очередь действительно была немаленькая – множество карет выстроились на мостовой до самых ворот, а уж у ворот творилось и вовсе удивительное: студенты окружили их и пытались пройти внутрь, но демон-охранник во всей своей мощи преграждал им путь. Я встала позади толпы и приподнялась на цыпочках, попытавшись хоть что-то увидеть за широкими спинами демонов – многие из них предпочитали ходить во вторых ужасающих ипостасях, а они намного крупнее человеческого тела. Раза в полтора-два. И чего тут ловить такой малявке, как я?
Неожиданно чьи-то руки легли мне на талию и вздёрнули мое тело вверх. Я даже пискнуть не успела, лишь испуганно положила руки поверх массивных ладоней. Демон, а это был без сомнения он, приподнял меня и усадил на плечо. Надо же, как мило с его стороны приподнять меня! Я едва удержалась и схватилась за рог неожиданного помощника. Посмотрев вниз, встретилась взглядом с демоном, чьи губы были изогнуты в усмешке.
– Спасибо, – мягко поблагодарила я, и демон кивнул.
– Даррон, к твоим услугам, – пробасил он.
– Рита, – ответила я, сократив свое имя, и взглянула на территорию академии, которая теперь была для меня словно на ладони. – А почему нас не пускают?
– Подводят итоги прошлого отбора. Смотри, за забором видишь демонов в саду?
Там и правда разместилась приличная группа, не меньше, чем сейчас стояла за забором. Я вытянула шею, хотя с такой высоты все было прекрасно видно. Даррон даже среди демонов отличался могучим ростом.
– Они ждут оглашения результатов? – догадалась я.
– Да, малышка, – утвердительно кивнул он, из-за чего его рог дернулся, и мне пришлось вцепиться второй рукой за шип на плече демона. – Отбор проводится каждые четыре часа, после чего подводятся итоги и вывешиваются списки.
– И каков процент зачисленных?
– Ты уверена, что хочешь это услышать? – с усмешкой спросил Даррон.
Пожалуй, нет. Только нервничать больше стану, а у меня и так шансы на поступление ой какие крохотные. Поэтому желательно прощупать почву, ведь о Призрачной академии я знаю катастрофически мало!
– Какие же критерии отбора, раз столько демонов уходят ни с чем?
– Да кто ж их знает? – пожал плечами демон, а я вновь покрепче вцепилась в рог и шип. – Я первый раз иду поступать. Говорят, что там смотрят на причину поступления, взвешивают её с шансами окончить академию, а потом добавляют личные характеристики – готов ли ты к обучению или нет. Слышал, некоторые демоны поступали только с пятидесятого раза, когда достигли точки отчаяния. Это ведь лучшая академия во всем Подземном царстве, сюда съезжаются со всех каганатов.
– Удивительно, – прошептала я и другими глазами посмотрела на академию.
Смогу ли я сюда поступить или лишь тешу себя глупой надеждой? Быть может, надо бежать подальше? В другие каганаты или вовсе в Средний мир или Поднебесье? Но вместо этого я лишь приблизилась к дворцу своего суженого.
Я бросила взгляд в сторону – там, дальше по мощеной дороге, была главная площадь, а на ней и дворец кагана. Какова будет вероятность встретить наследника в столице? Мне хотелось верить, что нулевая.
– Неужели здесь совсем не смотрят на уровень темной магии? – уточнила я, и демон усмехнулся.
У меня была огромная надежда на мой уровень! Пусть я не обученный, но потенциально сильный маг! В конце концов, я дочь своего отца, одного из сильнейших демонов Подземного царства.
– Нет, не смотрят. Они обучают любого демона, обладающего достаточно сильным желанием…
Даррон будто запнулся. Я приподняла брови и продолжила за него с вопросительной интонацией:
– Обучаться?
– Нет, – осклабившись, будто такого вопроса и ждал, ответил демон. – Просто желанием. Любым достойным желанием остаться в этой академии.
– Занятно-о. Но как же они определяют уровень желания?
– Говорят, там сидит всевышний, а всех поступающих на миг просят ослабить силу воли.
Я непроизвольно поморщилась, и Даррон заметил мои искривленные губы и усмехнулся. Дело в том, что всевышние действительно чувствуют желания окружающих, но у демонов есть от них защита – несгибаемая сила воли, которой они способны закрываться, словно щитом. Наши две расы давно ведут негласную борьбу (а когда-то и открытые войны), но пока победителей среди нас нет. Есть сильнейшие у нас, есть и у них.
Слов у меня не было. Я смотрела на академию, гипнотизировала ворота взглядом и обдумывала слова Даррона. Вскоре демон пересадил меня на другое свое плечо, но отпускать не спешил, за что я была ему лишь благодарна. Время текло медленно, абитуриенты вокруг перешептывались. В один момент поступающие за забором дружно потекли к стене, на которой вывесили результаты. Я с жадностью ловила их эмоции, хоть и находилась на приличном расстоянии от них. Демоны были импульсивны и не скрывали своих эмоций, поэтому кто-то прыгал от счастья, кто-то пытался разбить кулаком стену. Последних Призрачная академия отшвыривала за забор в прямом смысле. Нам оставалось лишь следить за их полетами. В общем, осталось демонов пять, остальным же пришлось покинуть территорию. Мы расступились в стороны, выпуская тех, кому не повезло сегодня. Я ярко представила себя в этой толпе – такие же опущенные плечи, натянутый пониже капюшон и сумка, перекинутая через правое плечо. Повезет ли мне и пройду ли я отбор всевышнего?