Старая Земля

Выйдя из катера, они держались вместе, следя за рунами–указателями на внутренних дисплеях.
Звуки здесь распространялись необычно. Стук бронированных подошв по трапу рождал эхо. А Зитосу казалось, что его собственное дыхание внутри шлема отдается безжизненным глухим звоном. Стоило ему покинуть «Громовой ястреб» и осмотреться в этом странном, пугающем месте, как он различил неясные… силуэты.
— Я вижу…
— Это их земля, Барек. Окрестности города. Элин-драх.
Зитос резко повернулся к отцу:
— Тебе известно его название?
— Я… — начал Вулкан, опустив голову, словно роясь в воспоминаниях. — Да, известно.
В руке примарха появился талисман с изображением семи молотов.
Поначалу Зитос не придал особого значения амулету, считая его частью доспехов Вулкана, но теперь диск привлек его внимание. Его поверхность точно так же поглощала свет, как окружающая темнота.
— Он отыщет путь, — сказал примарх, как будто заметив взгляд Зитоса, хотя и не смотрел в его сторону.
Он посмотрел на талисман, и молоты… повернулись
— Так это компас? — спросил Зитос, стараясь угадать назначение амулета.
— Такой, который помогает ориентироваться в этой сверхъестественной тьме, — сказал Абидеми, после чего послышался тихий скрип мономолекулярной стали его обнажаемого меча.
Вулкан не сводил глаз с семи молотов.
— Иген, — передал он по воксу, — следуй за нами. Держись поближе.
Примарх пошел первым, Зитос и Абидеми — следом за ним, а катер немного поднялся, хотя гул двигателей казался приглушенным. Вращающиеся лопасти гнали воздух, но он был холодным, и вскоре доспехи всех троих воинов спереди покрылись инеем.
— Не обращайте внимания, — сказал им Вулкан.
Зитос встряхнул руками, чтобы освободиться от налипшего льда, и вдруг услышал издевательский смех. Он остановился, чтобы осмотреться, но увидел лишь темноту и неясные очертания статуй или башен, возвышавшихся то ли в нескольких километрах, то ли в нескольких метрах. Определить расстояние стало почти невозможно.
Казалось, что в этом месте блекнут даже сочные краски на доспехах: яркие зеленые и красные цвета сделались тусклыми и безжизненными.
— Продолжайте двигаться, — приказал Вулкан. — Не останавливайтесь ни под каким предлогом. За нами наблюдают.
Зитос снял болтер с плеча. Дуло оружия украшала пасть дракона, а рукоять блестела тонким золотым узором. Он кивком предложил Абидеми последовать его примеру, и оба воина принялись вглядываться в темноту в поисках угрозы.
Ничего не было.
Темнота немного рассеялась, и вокруг открылась унылая болотистая равнина с торчащими, словно копи, тростниками и мелкими лужами застоявшейся воды. Зитосу показалось, что у черного горизонта виднеется длинный ряд каких–то знаков на шестах, воткнутых в темную глинистую почву. И только когда он прищурил глаза, оказалось, что это распятия с еще висящими на них жертвами.
Он ощутил руку на своем плече и услышал ровное дыхание Абидеми.
— Здесь нет ничего, кроме боли, брат.
Зитос кивнул, еще на мгновение задержал взгляд, а затем отвернулся.
Болотистая топь была столь однообразной, что казалась бесконечной. Лишь кое–где поднимались холмы, окружённые холодной стоячей водой, чёрной, как нефть. На склонах иногда появлялись силуэты наблюдателей, внешне похожих на людей, но изнуренных и отощавших, с серой кожей, холодной на вид. Лишенные глаз, они беспрестанно принюхивались, и обонятельные впадины трепетали от запахов, исходящих от Змиев.
Один из них, запрокинув голову, издал нечеловеческий вопль, в котором угадывался неутолимый голод. После этого все, словно стая животных, проворно унеслись прочь.
— Не беспокойтесь о них, — посоветовал Вулкан. — Это сборщики костей, пожиратели падали — слишком трусливые и недостаточно голодные, чтобы нас побеспокоить.
Зитос ослабил хватку на рукоятке болтера, но совсем чуть–чуть.
Некоторое время спустя почва под ногами стала тверже, и из мрака появилось густое сплетение ветвей. Высота растения превышала даже рост примарха. По слоистой морщинистой коре ствола поднимались плотно обхватывающие его колючие белесые лианы. Из трещины в древесине стекали капли тягучего сока, жадно всасываемые корнями, будто ртами младенцев, пьющих материнское молоко.
 
— Это какой–то указатель? — предположил Абидеми, осторожно обходя дерево широким полукругом.
— Мы называли его «раненое дерево», — сказал Вулкан. — Оно служило нам вехой, чтобы не заблудиться. С тех пор как я его видел, оно заметно подросло. — Он внимательно присмотрелся. — Надо же, они все еще здесь. Невозможно поверить. — На стволе виднелись вырезанные в коре старинные символы. Вулкан подошел почти вплотную, ступил в лужицу смолистого сока и оказался в тени раскидистых ветвей. Поднятым пальцем он обвел каждый значок. — Эмблемы племен, — прошептал он. — Всех воинов, пришедших сюда со мной.
Зитос повернулся, слегка поднял голову и шумно втянул воздух через фильтр шлема.
— Вы чувствуете этот запах? — нахмурившись, спросил он.
Над серой равниной внезапно распространилась гнилостная вонь. Вместе с ней пришел туман, настойчиво ползущий над самой землей. Он быстро растекался между мрачными округлыми холмами, покрытыми пятнами длинной темной травы и клочками грубого колючего дрока, сменившего топкие болота. Корка льда на траве хрустела под ногами, словно стекло.
Сутулые безглазые наблюдатели вернулись, но держались на расстоянии. Зитос, понаблюдав за ними, понял, что они бегут от тумана.
Его внимание привлекла блестящая полоса воды, маслянистая лагуна, которой он не заметил раньше. Влага поднималась с ее поверхности лихорадочной испариной и сгущалась в легкий бесцветный туман, наводящий ужас на наблюдателей. Пелена добралась до гряды холмов, переползла, но не затопила неглубокие впадины, а ее край изгибался, вытягиваясь хищными, цепкими пальцами.
Наблюдатели разбежались, попрятавшись в норах и ямах.
У края лагуны — или в самом ее центре, над водой? — появилась фигура, совершенно не похожая на этих созданий. Её точную форму трудно было определить. Силуэт, как будто одновременно плотный и призрачный, дрожал и переливался. Высокий, колеблющийся, с длинными белыми волосами, закрывающими лицо, он показывал на нарушителей продолговатым изогнутым клинком. А затем он пропал. Не убежал, а просто исчез, как исчезает тень, когда выключается свет.
Зитос снова посмотрел на туман.
В белесых испарениях проявлялись другие тени — гуманоиды, вооруженные крюками и клинками, в точности повторяющие фигуру, увиденную на воде.
Зитос издал предупреждающий крик, но потом моргнул, и тени исчезли.
Абидеми подбежал к нему, когда Зитос уже опускал свой болтер.
— Ничего… — прошептал он, обыскивая взглядом туман.
Внезапно он пожалел, что при нем нет ауспика, но прибор остался вместе с пилотом в рубке катера. За эти несколько секунд туман подобрался ближе.
— Там что–то движется! — воскликнул Абидеми и прицелился,
Зитос тоже увидел, как кто–то бежит на четвереньках, держа в зубах поблескивающий нож. Существо блеснуло зеленоватыми, как мутный нефрит, глазами и пропало.
Туман подполз еще ближе.
— Там! — крикнул Абидеми, прыгнул влево и, опустившись на одно колено, взял оружие на изготовку.
Под самой пеленой появилась еще одна ползущая фигура с лицом, скрытым длинными тонкими волосами.
— Этот мой, — заявил Абидеми, но фигура исчезла, а вместо нее, немного ближе, возникла другая.
Зитос взял ее на прицел, заняв позицию с незащищенного фланга Абидеми. В окружении туманного моря они образовали крошечный островок, словно состоящий из двух чешуек.
 
Зитос выпустил заряд и услышал приглушенный звук выстрела. Он ждал грохота взрывающегося снаряда, но так ничего не услышал и не увидел.
— Невероятно, — пробормотал он, — Оно же было так близко.
— Ещё один! — предупредил Абидеми и нажал на спуск.
И снова взрыва не последовало, как будто туман поглотил снаряд. Появилась целая толпа странных фигур, и Абидеми встал во весь рост, а следом поднялся и Зитос. Туман вызывал сбои в авточувствах Саламандр, так что хорошенько прицелиться не представлялось возможным. Пришлось довольствоваться стрельбой без корректировки.