Старая Земля

Вулкан, отчаянно стремившийся внутрь башни, обрушил на нее целый град ударов, но ничего не добился.
Он взглянул на талисман с семью молотами, но тот не шелохнулся. Его тайна оставалась неразгаданной. Пальцы, тронувшие фульгурит, ощутили трепет божественной силы, но Вулкан понял, что это ему не поможет. Как он узнал это, как обрел эти инстинкты, он не мог объяснить, но, вернувшись к жизни, получил прежде недоступные знания. Многое стало для него ясным, но провалы в понимании еще остались.
Вместо того чтобы тянуться к недосягаемому, Вулкан решил сосредоточиться на том, что знал.
Он приходил сюда раньше, давным–давно. Его воины проложили путь к башне. Она представляла собой врата, это он знал, но не только врата. Еще отсюда лежал путь в другое место, в темное убежище охотника за головами. Его логово. Мерзкий хищник помешал ему достичь цели.
Вулкан опустил молот и нагнулся к самому стеклу, и его горячее дыхание затуманило покрытую изморосью поверхность.
— Я здесь, Кхерадруах, — прошептал он.
Гул ударов, нанесенных его отцом, еще звенел в ушах, и Зитос оглянулся, надеясь, что башня разрушена. Но увидел лишь, как иней затягивает следы ног. И никаких признаков Вулкана.
  
Глава 6
 
СТАРЫЙ ДОЛГ
 
НЕ ЗАБЫТ
 
Холод сумрачной пустоши исчез, поглощённый подземной духотой. Пахло сыростью и звериным потом, стояла липкая жара. Здесь, внизу, где бы это ни было, царила насыщенная атмосфера плодородной земли. Невидимые потоки спор липли к коже частицами пыли. Они покрыли доспехи Вулкана маслянистой пленкой, проникали в узлы, пытались загрязнить механизмы. Примарх неподвижно замер и огляделся.
Башня исчезла, её сменила нора. Его окружала большая земляная пещера, низкая, закрытая, душная. Из стен торчали обызвествившиеся корни. Выступали из стен и черепа, воткнутые в почву, словно костяные грибы, глядящие пустыми глазницами, ухмыляющиеся лишёнными плоти лицами.
Вулкан узнал их. Да и как он мог не узнать?
Кразль из Фемиды, Гран’дин из Гесиода, Илдра из Эфониона, спустившиеся в Игнею, подземный лабиринт Ноктюрна.
И не только они. Все воины, участвующие в злосчастном походе Вулкана, остались здесь, обезглавленные и запертые в земле.
Их имена, пробудившие эхо в подземном зале, на мгновение встревожили примарха. Вулкан и не заметил, что сам произносит их вслух.
— Это не Игнея, — решительно заявил он душной тьме, простирающейся впереди.
Он поднял молот.
— И это не Краэль…
Он разбил череп. Остальные сохраняли форму еще несколько секунд, пока Вулкан не превратил их все в костяные осколки.
— Ты здесь, Крадущийся–в–тенях? — закричал примарх. — Я вернулся.
Конец пещеры терялся в темноте, неподвижной и безмолвной, если не считать едва слышного скрипа металла по кости. Вулкану был хорошо знаком этот звук. Охотник за головами занимался своим делом.
Вулкан опустил Урдракул и пошел на звук.
Темнота, окутывающая его, словно плащом, не вселяла ни спокойствия, ни злобы. Очень скоро она вывела примарха в жуткое полусферическое пространство — пещеру, обрамленную рядами лишённых плоти черепов; их пустые глазницы были обращены внутрь, на затаившегося убийцу.
Тот сидел на корточках на вершине груды голов, ободранных и запятнанных кровью и все еще не обработанных. Он рылся в своих трофеях и ловко снимал с них кожу огромным закругленным ножом. Длинные сальные волосы темного цвета он заколол на макушке двумя костями, воткнутыми крест–накрест.
Ветхие обрывки одежды обрисовывали его тело и иссохшие руки, костлявые, но обладающие неестественной силой. Руны, покрывавшие кожу, испускали блеклый изумрудный свет.
Стоило Вулкану переступить порог, как Кхерадруах поднял голову, оторвавшись от своего занятия, и выпрямился, развернув вторую пару рук.
Его глаза, словно бездонные ямы тьмы, сулили вечные страдания.
Жуткое создание отвратительно усмехнулось, а потом пальцем с длинным когтем указало на промежуток в строю черепов.
Он все еще держал в руках голову, покрытую бледной плотью, но быстро вертел ее в четырех руках, как паук, плетущий шелковую паутину. Только его движения преследовали совсем другую цель. Всего через несколько мгновений в руках Кхерадруаха оказался чистый блестящий череп.
 
— Это место для меня, тень? — спокойно спросил Вулкан. Я польщен, но должен отклонить приглашение. Мне нужен проход сквозь врата. Я знаю, что он здесь. Ты скрываешь его в своей темноте, но сейчас откроешь для меня.
Резкий звук, похожий на кашель, раскатился по пещере. Вулкан не сразу понял, что это смех: Кхерадруах не шевельнул ни губами, ни руками, хотя воздух вокруг него начал потрескивать…
Внезапно он исчез.
Не медля, примарх поднял Урдракул навстречу нацеленному в него кривому ножу. Он едва успел увидеть Кхерадруаха — тот исчезал, едва успев появиться.
Вулкан развернулся и блокировал удар, грозивший его обезглавить и нанесенный с такой силой, что зазвенело в ушах. А Крадущийся–в–тенях снова пропал.
Третья атака опять закончилась ударом по рукояти молота. На четвертом выпаде кривой нож задел руку Вулкана, поднятую для обороны. Каждый удар грозил смертью, каждый был нацелен в шею. Кхерадруах не наносил раны своим противникам, он сразу их убивал. Охотник за головами. Обезглавливатель редкого и ужасающего таланта.
И он не торопился, не выходил из себя. Терпеливо, неустанно он изнурял примарха, исчезая и появляясь, переносясь из одной тени в другую. Сверху, снизу — его устраивало любое направление атаки. Вулкан понемногу уставал. Сказывалось утомление, но еще и какое–то зло в этом месте высасывало из него силы.
Души, вдруг понял он. В пустых глазницах черепов еще оставалась какая–то сущность. Все они неотрывно смотрели на него. Доспехи примарха покрылись инеем, холод проникал внутрь, несмотря на слои керамита и адамантия.
Снова раздался смех, истекающий извечной злобой. Кхерадруах предчувствовал приближение конца.
— От меня еще никто не ушел, — прошелестело едва слышное эхо. — Ты не сможешь вечно уклоняться от моего ножа…
— Ты бы должен знать, Крадущийся–в–тенях, — немного задыхаясь, сказал Вулкан, — что я не могу умереть. Только не от твоей руки.
Он и сам не знал, вправе ли теперь так утверждать, но этими словами несколько приободрил себя самого.
Вулкан вспомнил охотников, забравшихся вслед за ним в это логово. Вспомнил паукообразное существо, метавшееся по потолку при помощи шести костлявых конечностей. Он вспомнил, как слетела с плеч голова Краэля, на чьем лице застыло удивленное выражение.
Сюда проникли восьмеро воинов. В начале пути их было намного больше. А вот дальше не прошел никто. Лучшие воины Ноктюрна погибли, лишившись голов.
Белгерад был последним. Он обмотал тканью конец охотничьего копья и смочил его слюной змия. В ноздри ударил едкий, противный запах горючей смеси. Нож рассек шею Белгерада в тот самый момент, когда он поджег тряпку, вызвав яростную вспышку огня и света.
— Белгерад, — произнес вслух Вулкан, вызвав мгновенное замешательство Кхерадруаха.
«Помнит ли он это имя? Имя того, кто причинил ему боль?»
Пальцы примарха коснулись древних символов, нанесенных на рукоять его молота. Нащупав один из них, изображающий сияющее солнце, он прикрыл глаза, успев заметить, что страшный паук поспешно спускается.
— Ты никогда не любил свет.
Световой сигнализатор, встроенный в оголовье Урдракула, зажёгся с яркостью магниевой вспышки.
Кхерадруах вскрикнул от боли. В спертом воздухе пронесся запах горящей, увядшей плоти. Вулкан наугад взмахнул молотом и услышал треск костей. Тогда он осмелился приоткрыть глаза, едва не ослепшие от яркой вспышки, и увидел, что охотник за головами спешит скрыться в тенях, а две его руки безжизненно повисли вдоль тела, и за ними тянется темный кровавый след.
 
Раненый Кхерадруах попытался защититься, свернув перед собой оставшиеся руки.