Мечи и кинжалы (СИ)

— Н-нет, — слишком резко отозвалась Юлия, отводя взгляд и краснея. — Понятия не имею.
— Ну да, вся крепость знает, а ты нет, — хмыкнул я. — Так и поверил.
Вздохнув, отошел к столу. Юлия наконец облегченно выдохнула и малость расслабилась. Ее близость была мне приятна, пусть даже и столь ограниченная, но я жаждал большего, потому и вел себя малость несдержанно. Жаждал, но не мог позволить себе этого. Она пока не была готова, а я ведь уже говорил, как к ней отношусь.
— Прости за это, — произнес. — Не знаю, что на меня нашло. Больше не повторится, обещаю.
Юлия рассеянно подергала край юбки, после чего решительно закусила губу и направилась ко мне. Не успел я и слова сказать, как она малость неуклюже обхватила меня руками и прижалась к груди, спрятав лицо.
— Это вы меня простите, — глухо произнесла. — Я не должна была в вас сомневаться и говорить то, что сказала. На вас лежит бремя ответственности за всех демонов Края, чудовищно изматывая, и вы вправе выпускать накопившийся пар так, как вам угодно. Я должна вас поддерживать, а не упрекать, так что извините меня еще раз. Но если вдруг извинений будет недостаточно, то я… я…
Юлия подняла голову, уставившись на меня поблескивающими из-за стекол очков глазами.
— Я готова помочь вам всем, чем захотите! — воскликнула, покраснела и вновь уткнулась лицом мне в грудь.
— Чем захочу, говоришь? — призадумался я. — Ну тогда как насчет… твоего фирменного чая?
— Ч-чая? — она вновь глянула на меня — на этот раз непонимающе.
— Ну да, — покивал я, взъерошив ее короткие волосы. — Помнится, я его уже два дня не пробовал — знаешь, как соскучился? Так что, сделаешь?
— Конечно, — улыбнувшись, отозвалась Юлия и упорхнула из моих рук.
Скосив глаза, я отыскал взглядом оставленный на столе артефакт и с удивлением обнаружил, что рядом с ним устроился хрен знает откуда взявшийся Таки. Маленький низший демоненок сидел напротив шара и вовсю пялился на него своими синими глазищами, не моргая при этом.
Я кашлянул в кулак, надеясь привлечь его внимание, но не тут-то было — низший даже не шелохнулся. Подойдя, я пожал плечами и ткнул его пальцем. Таки встрепенулся и подскочил, уставившись на меня так, будто не узнал.
— Ты где пропадал, старик? — спросил я. — Три дня тебя не видел. Что, забыл о своих обязанностях?
Демоненок покачал головой, еще раз глянул на артефакт и шустро вскарабкался по руке прямо мне на плечо. Уцепился покрепче.
— В следующий раз, если надо будет отлучиться — предупреждай заранее, — велел я и, не удержавшись, почесал Таки под подбородком, словно кота. — И про штуку эту не проболтайся никому, усек?
Он глянул на меня многозначительным взглядом, от которого я стукнул себя по лбу.
— Ах да, прости — уж если кто-то и проболтается, то точно не ты.
***
Где-то в Пустошах…
Утерев лоб, Вария отложила нож. Взялась за край и рывком содрала с тушки мелкого монстра шкуру.
Колдовские твари, что водились в таких местах, не годились в пищу людям, но демоны, к которым принадлежало и племя о́ни, вполне могли выживать длительное время, питаясь их мясом. Особого удовольствия им это, само собой, не приносило, но нужда порой могла толкнуть и на кое-что похуже.
С того памятного дня, когда был убит король Кальвии Маркус Норвуд, нужда стала для остатков отряда Варии постоянной спутницей. Нужда, идущая рука об руку со смертельной опасностью.
Вария понятия не имела, что именно тогда приключилось и кто был виновен на самом деле, но это не помешало лидерам кальвийцев счесть о́ни причастными и заклеймить преступницами, спустив на них своих цепных псов. Не понимая, что к чему и не имея возможности это выяснить, Вария и ее воительницы вынуждены были бежать, спасая свои жизни — те, с кем они сражались бок о бок, вдруг обратили оружие против них, стремясь покончить с демоницами.
Только царящая на поле боя суматоха и чудовищный хаос помогли отряду Варии скрыться, оставив за спиной трупы нескольких десятков сестер, убитых предательскими ударами в спину. Ярость бушевала в душе предводительницы, не находя выхода — бегство от преследователей растянулось на долгие недели, переполненные болью, кровью и непониманием.
 
Все, с кем приходилось сталкиваться отряду о́ни, без устали твердили об убийстве короля и каком-то демоническом заговоре, в котором Вария и ее сестры якобы принимали участие. Как она понимала, им приписывали вину за смерть Маркуса Норвуда. Но чего Вария уж точно не понимала, так это чем они заслужили такое.
Ведь всем ее сестрам нравился молодой король Кальвии, относящийся к демонам без предубеждений, а еще больше нравился его друг-полукровка, который, похоже, тоже каким-то образом оказался замешан во всех этих событиях. Правда упорно ускользала от Варии, сколько бы она не пыталась ухватить ее за хвост — все пленники, что попадали к ней в руки, умирали, толком ничего не объяснив.
Еще бы — они ведь были обычными наемниками, такими-же, как и сами о́ни. Просто выполняли свою работу, получив заказ на их головы. Но это вовсе не значит, что Вария не готова была убить их за это.
Убить, сломать, разорвать и распотрошить — что угодно, лишь бы защитить себя и оставшихся сестер.
Взгляд Варии при этих мыслях скосился на сидящую у костра небольшую фигурку, кутающуюся в потрепанный плащ. Из под надвинутого капюшона торчали растущие изо лба рога.
«И ее тоже, — подумала Вария. — Защитить и ее тоже.»
Выпотрошив очередную тушку, она оценила несколько оставшихся, прикидывая, хватит ли их на всех. Нынче отряд о́ни сократился до полутора десятков демониц, что разрывало сердце Варии когтями ярости, но вместе с тем и облегчало задачу по обеспечению выживших пищей. Увы, но сегодняшний добычи даже на них хватит впритык — еще несколько дней с таким рационом и отбиться от очередного отряда наемников им вряд-ли удастся.
Благо, сюда, в Пустоши, могли сунуться разве что самые отчаянные ребята, которых сама Вария прежде не так уж и много встречала. Тем более что по другую сторону Пустоши лежит Край демонов, последовать за о́ни на земли которого решатся вообще только настоящие психопаты.
А именно туда и лежал путь Варии и ее отряда. Проклятые еще первым Владыкой демоницы никогда не считали себя полноценной частью народа демонов и власти ни одного из последующих Владык над собой не признавали. Но сейчас, когда по пятам за ними следовала смерть, иного выбора попросту не оставалось. Если выбирать между гордостью и жизнью, то Вария без колебаний пожертвовала бы именно первым. Не ради себя — ради сестер.
Новость о том, что в Краю впервые за двести лет воцарился новый Владыка демонов, настигла о́ни совершенно неожиданно. А настигнув, стала для них лучом надежды — если кто и может защитить их от гнева людей и помочь выяснить, в чем дело, то именно седьмой Владыка.
Только бы он понял их положение и не отказал в защите.
Стоило только Варии взяться за следующую тушку и надрезать шкуру у нее на лапах, как из-за черных перекошенных стволов на поляну выскочила одна из дозорных.
— Беда, сестра! — метнулась она к Варии. — Нас преследуют.
— Сколько? — воткнув нож в землю предводительница выпрямилась, не тратя времени на лишние слова и движения.
— Не меньше полусотни. Люди. Легкое снаряжение, мечи, топоры, арбалеты. Идут быстро, шумно.
— Как далеко?
— Будут здесь минут через десять.
Вария коротко кивнула, отпуская дозорную. Взяла в руки прислоненную к пню здоровенную дубину, окованную железом. Подозвала к себе остальных сестер, уверенно раздавая указания.
Раз уж кто-то сунулся за ними в Пустоши и преследовал в самую их глубину, то просто так сбежать от них точно не получится. Да и не настолько пока ослабли выжившие о́ни, чтобы не совладать с пятью десятками людей.
 
А еще, само собой, Варии чертовски хотелось выместить на ком-то накопившуюся злобу.
— Кирия, Нерри, Дамира — заходите с правого фланга, — командовала предводительница. — Лана, Фрина, Аника — вы слева. Остальные со мной — ударим по центру. Возьмем ублюдков в тиски и попытаемся оттеснить к реке. Там их и прикончим. Если вдруг кто ускользнет — не преследовать.