Клеопатра из графства Дербишир

– Эрни! – окликнул его Хью. – Ты там читать собираешься или все-таки поможешь мне с матрасом?
Эрни запихнул книги обратно в коробку.
– Это не просто книги, – сообщил он придушенным полушепотом.
– С чего ты взял? По-моему, книги как книги.
Эрни поднялся и подошел к приятелю.
– Они о сексе!
Хью расхохотался.
– Тогда догадываюсь, почему Пэтти поставила коробку возле кровати!
– Я тоже догадываюсь.
Хоть Эрни и приложил все силы, чтобы голос его тоже звучал беззаботно, мысль об этих книгах не давала ему покою. Сам он не читал о сексе ровно ничего, если не считать “Плейбой”. Его подружки, насколько он знал, тоже. Купить книгу, где рассказывается, как достичь оргазма, все равно что признаться на весь свет в своей сексуальной озабоченности, казалось Эрни.
– Так, а теперь матрас! – объявил Хью.
– Ты когда-нибудь читал подобную литературу?
– У Фэй валяется парочка. Я их просматривал.
– Ну и как, узнал что-нибудь новое?
– Так, кое-что, – пожал плечами Хью.
Эрни заметил, что голос у друга звучит чересчур уж беззаботно. Должно быть, проглотил книжонки запоем, только признаться стесняется.
– Так давай займемся матрасом, – повторил Хью.
– Хорошо.
По счастью, установка матраса на раму не требовала умственных усилий. Потому что мозги у Эрни работали совсем в другом направлении. Молодая женщина, измученная воздержанием, приезжает в большой город в поисках сказочного секса. Привозит с собой целый ящик секс-учебников, устанавливает в гостиной гигантскую кровать…
Страшно подумать, что может случиться, если она напорется на какого-нибудь подлеца! Пэтти Скимпол может попасть в большую беду, если только… если только кто-нибудь за ней не присмотрит.
Все еще размышляя над этой проблемой, Эрни вместе с Хью взялся за огромный, упругий, непревзойденно-сексуальный матрас. Сопение, пыхтение, чертыханье… наконец матрас лег на место. Ложе было готово.
Эрни глазел на необъятные постельные просторы и думал, что же, черт побери, делать дальше.
– Готова! Ура-а-а! – На ходу сбросив тапочки, Пэтти с размаху вскочила на кровать. – Вот здорово! – воскликнула она, опрокинувшись на спину и болтая ногами. – Я знала, знала, как это будет здорово!
Эрни поспешно отвел взгляд. Если его, человека разумного и собранного, при виде барахтающейся на кровати Пэтти охватывает вожделение, что же будет с парнем, не столь хорошо владеющим собой?
– Очень мило, – заметила Фэй.
– И, если пригласить гостей, не придется искать тему для разговора, – добавил Хью.
Эрни очень сомневался, что Пэтти видит в своем сокровище лишь предмет для разговора. Скорее это сигнал – и сигнал недвусмысленный. Если Пэтти пригласит парня на чашечку кофе, увидев кровать, даже самый забитый размазня сразу сообразит, что не кофе пить сюда пришел!
Осмелившись бросить взгляд в сторону кровати, Эрни обнаружил, что Пэтти уже сидит, скрестив ноги. Выглядела она по-прежнему очень соблазнительно, но, по крайней мере, приняла вертикальное положение. Эрни перевел дух.
– Спасибо вам обоим, что согласились мне помочь, – поблагодарила она.
– Не за что, – ответил Эрни. – Были только рады.
Фэй взглянула на часы:
– Хью, нам пора.
Эрни запаниковал. Ни за что! Он с этой сексуальной маньячкой наедине не останется!
– Я тоже пойду, – подал он голос. – У меня…
– Пэтти, прости, что не успеваем повесить полог, – зачастила Фэй. – Я знаю, тебе не терпится увидеть, как будет все смотреться вместе…
– Мы с Эрни в два счета все сделаем, – предложил недогадливый Хью. – Мы…
– Нет, – решительно остановила его Фэй и перевела взгляд на Эрни. – Держу пари, вы с Пэтти прекрасно справитесь вдвоем!
– Что за глупости! – возразила Пэтти. – Эрни уже очень много сделал. Полог подождет. Или повешу его сама – я ведь все умею!
Эрни живо представил, как Пэтти лезет на коробки и летит с них кувырком. И, вполне возможно, ломает шею. Потом ему вспомнилось ее восторженное “ура-а-а!” и прыжок на матрас. Человек, настолько увлеченный, заслуживает, чтобы дело было доведено до конца!
И потом, как-то смешно это выглядит. Словно он собирается сбежать. Да, она привезла с собой целый сундук эротической литературы – и что с того? Он же не собирается выяснять на практике, что она почерпнула из своих книжек!
– Ладно, ребята, идите, – обратился Эрни к Хью и Фэй. – Я останусь и помогу Пэтти повесить полог.
– Ладно, мы пошли. – Хью двинулся к двери. – Пэтти, если тебе что-нибудь понадобится, звони.
Отлично сработано! – поздравила себя Фэй, выходя вместе с мужем на лестничную площадку.
– Ты что-то затеяла, – сказал Хью, когда двери лифта закрылись за ними.
– С чего ты взял? – Фэй постаралась напустить на себя невинный вид, но ей не очень-то удалось.
– Потому что выглядишь ты, словно кошка, проглотившая канарейку. Ты что, хотела оставить Эрни и Пэтти наедине? Ну… я имею в виду… наедине?
– Мм… может быть. Немножко, – нехотя признала Фэй.
– Фэй! Ты же обещала Эрни, что не будешь его сватать! Более того, ты знаешь, что мы с Эрни давным-давно заключили договор…
– Да слышала я про этот дурацкий договор! Но ведь не ты их сводишь, а я. Я никаких клятв не давала и давать не стану, потому что Эрни – просто идеальный жених: красавчик, умный, порядочный, да к тому же богатый!
– Не могу поверить, что ты на такое способна! – вскричал Хью, старательно, хоть и безуспешно пытаясь разозлиться.
– Да ладно тебе, это же не конец света! Вот увидишь, все будет отлично.
– Значит, по-твоему, он красавчик? Хм. Ты никогда мне не говорила…
– Ну, конечно, не такой, как ты.
– Если надеешься ко мне подольститься, то и не пытайся! – грозно, хоть и не слишком уверенно объявил Хью. – Признавайся, что за игру ты затеяла с моим другом?
– Игру, которая ему понравится. Послушай, Пэтти мечтает о романе с парнем вроде него, так почему бы не дать ей попробовать с тем, за кого мы можем поручиться?
– Ты с самого начала это задумала, верно?
– Ну… вроде того. – В том, что надеется довести эту парочку до алтаря, Фэй решила пока не признаваться.
– Как я сразу не догадался! – сокрушался Хью. – Да нет, что я говорю – догадывался, в глубине души догадывался с самого начала, едва ты заговорила о том, что Пэтти нужна нянька! Могла ведь назначить на эту роль любую из своих приятельниц – нет, тебе понадобился Эрни! Это с самого начала попахивало сватовством, но я предпочел не слышать свои инстинкты и промолчать.
Фэй погладила его по щеке.
– Милый, чем же ты недоволен?
– Да тем, что ты нарушила наш с Эрни договор. – Хью вздохнул, покоряясь судьбе. – В понедельник на работе придется мне во всем ему признаться.
Фэй улыбнулась.
– Держу пари, что он уже обо всем догадался и не возражает. Разве ты не заметил, как он на нее смотрел?
– Как? Как он смотрел?
– Ох уж эти мужчины! Слона-то и не приметил!
Двери лифта раскрылись, и супруги вышли в подземный паркинг.
– Никак особенно он не смотрел, – упрямо проворчал Хью. – И все равно я обязан его предупредить. – Он распахнул перед Фэй дверцу машины.
– Не думаю, что это так уж необходимо.
– А как же иначе? Это мужское дело. Вопрос чести. Я должен дать ему знать.
– Ну хорошо, если тебе так хочется, расскажи ему, что я нарушила ваш драгоценный кодекс чести. Эрни просто обязан будет прийти в благородное негодование и разорвать наш уговор. А если ты промолчишь, он забудет о том, что его сосватали, и прекрасно проведет время. Скажи честно, неужели ты не замечаешь, что из него и Пэтти получится прекрасная пара?
– Трудно сказать, – поколебавшись, ответил Хью. – Вот почему мы никогда не подбирали друг другу девушек: никогда не знаешь заранее, поладят ли люди друг с другом.
– Разумеется, поладят! Ты только подумай. Всю жизнь Эрни встречался с дочерьми друзей своих родителей – утонченными интеллектуалками из высшего общества. Не знаю, как на тебя, но на меня эти девицы наводят невыносимую скуку. Да, кажется, и сам Эрни с ними скучает.