Двойное искушение

 
Глава 1
 
«Ты сказала, что я тебя убил, так преследуй же меня! Убитые, я верю, преследуют убийц. Я знаю, призраки бродят порой по земле! Будь со мной всегда… прими какой угодно образ… Сведи меня с ума, только не оставляй меня в этой бездне, где я не могу тебя найти! О боже! Этому нет слов! Я не могу жить без жизни моей! Не могу жить без моей души!»
Телефонный звонок разорвал тишину, возвращая меня из трагичного мира героев в современные реалии. Бросив беглый взгляд на часы, стоящие на каминной полке, я невольно нахмурилась.
Одиннадцать вечера. Кто мог звонить мне в такое время? Отложив в сторону «Грозовой перевал», я поднялась с дивана, пересекла гостиную и взяла с полки мобильник.
Мама.
На дисплее светилось изображение улыбающейся молодой женщины, и мне вдруг ужасно захотелось, чтобы на этом миловидном личике появились морщины.
– Да, Арлин, – нехотя протянула я в трубку.
Называть ее по имени – было одной из причуд моей матери. Встретив свое сорокалетие в тренажерном зале, где молодые мускулистые мачо, едва завидев ее, теряли сознание (так она утверждала), Арлин твердо решила: ни одна живая душа (разумеется, кроме собственной дочери) не должна знать о ее возрасте. В конце концов, это сработало: один из ее воздыхателей – тридцатилетний архитектор с большими амбициями – позвал ее замуж.
Я вернулась к дивану.
– Привет, детка, – раздалось в трубке беспечное щебетание. – Ты как? Почему не звонишь? У тебя все в порядке?
– Все отлично.
Разговаривать не было настроения, но если не сделать это сейчас, есть риск удостоиться ночного звонка. С Арлин станется.
– Ты уже перевезла свои вещи? – поинтересовалась она, и в ее голосе прозвучала тревога. – Завтра с утра приедут строители, и у них будет всего неделя, чтобы привести дом в надлежащий вид. Не хочу отдавать его за бесценок.
Я невольно закатила глаза.
Арлин Бишоп – в недавнем прошлом Арлин Пирс – всегда была женщиной со странностями. Не знаю, любила ли она моего отца, но после его смерти горевала не долго. Года не прошло – выскочила замуж и, не дожидаясь, пока я окончу колледж, переехала вслед за молодым мужем на другой конец страны.
«Поживешь пока у Джо, а когда закончишь учебу, приедешь к нам, – утешала она меня, уговаривая продать дом, который незадолго до смерти купил мой отец. – Здесь так здорово! Мы с Фрэнком подыщем тебе чудесную квартирку и поможем все обустроить!»
Переезжать в «чудесную квартирку» не хотелось, но спорить с Арлин я не стала. Согласилась в надежде, что к тому времени все само как-нибудь утрясется.
Я устало вздохнула.
– Да, Арлин, я забрала все, что мне нужно, можешь спускать собак.
– Умница, детка, – проворковала та с явным облегчением, начисто проигнорировав мой сарказм. – Надеюсь, ты хорошо устроилась на новом месте?
– Отлично.
– Вот и прекрасно! Ладно, мне нужно уже бежать – поболтаем как-нибудь в другой раз. Чао, детка!
Трубка умолкла, и я опустила руку.
Чао, Арлин, подумала отстраненно, откладывая телефон в сторону. Раздражение ушло, и на его месте возникла пустота. Она всегда появлялась после общения с матерью. Я с тоской подумала об отце.
Пожалуй, он был единственным по-настоящему близким мне человеком, если, конечно, не считать двух моих лучших друзей. А еще была тетя Джо – родная сестра моего почившего папочки, в квартиру которой я въехала этим утром.
Тут мне, несомненно, свезло. Шикарные апартаменты располагались в престижном районе, да и добираться до колледжа было удобнее, чем из родительского дома, который находился за городом.
Это было тетушкино наследство, доставшееся ей от покойного мужа вместе с бизнесом. Тетя Джо давно уговаривала меня на переезд, но я придерживалась мнения, что «хорошая дочь» должна жить с матерью. Вот только моя мать почему-то так не считала.
Я переложила страницы закладкой и отправила книгу на стеклянный столик. Еще раз глянула на часы и, решив, что до полуночи все равно не усну, направилась в ванную.
Когда вода набралась почти до краев, я улеглась в огромную белоснежную чашу и стала водить ладонями по взбитой пене. Интересно, как там сейчас тетя Джо?
Так уж вышло, что мой переезд совпал с ее отъездом. Хваткая миссис Карсон собиралась расширить бизнес, а для этого нужны были новые деловые связи. Именно поэтому ближайшие полгода тетушка собиралась провести в разъездах. Мне было велено заботиться о квартире и «ради всего святого» не влипать в неприятности.
«Влипать» я никуда не собиралась, так что беспокойство пожилой родственницы казалось мне беспочвенным.
Я мечтательно улыбнулась и, набрав полную грудь воздуха, ушла под воду. Досчитала до пятидесяти, побив собственный рекорд, вынырнула на поверхность и, смахнув волосы с лица, откинулась на спину.
Постепенно мысли мои успокоились. В теле образовалась приятная усталость, и я решила, что на сегодня водных процедур с меня достаточно. Выбравшись из ванны и обернувшись в мягкое полотенце, я высушила феном волосы и отправилась на кухню, выпить воды.
В квартире царила безмятежная тишина. Уже собираясь свернуть в гостиную, которая делила пространство с кухней и столовой, я вдруг услышала странный звук. Я остановилась и прислушалась: звук явно доносился из прихожей.
Бесшумно, словно японский ниндзя, я подкралась к входной двери. Вот черт! С той стороны кто-то настойчиво скреб металлическую поверхность.
По спине пробежал холодок.
Хорошенькое дельце: не успел и след простыть тети Джо, а воры уже тут как тут. Интересно, это будет засчитано, как мои личные неприятности, в которые мне запрещено влипать, или же тетушка внесет это прискорбное событие в список собственных неудач?
Дрожа всем телом, я все же решилась посмотреть в глазок, но увидев незваного гостя, облегченно вздохнула и с широкой улыбкой распахнула дверь.
На пороге сидел толстый котяра, и в его круглых голубых глазах застыла вся мировая скорбь.
– Кис-кис-кис, – ласково позвала я серого увальня. – Потерялся, малыш?
Я наклонилась, чтобы погладить бедняжку, но тот с неподобающей его габаритам прыткостью вскочил на все четыре лапы и рванул через площадку к двери напротив.
– Вот хулиган, – хихикнула я, медленно приближаясь к беглецу. – Ну же, иди ко мне.
Кот не шелохнулся. Он сидел под соседской дверью, продолжая с безразличием наблюдать, как я подхожу, склоняюсь и…
В следующее мгновение дверь распахнулась. Серый пройдоха с громким мяуканьем, словно его жутко обидели, исчез в недрах квартиры, а мой растерянный взгляд уперся в чьи-то загорелые коленки.
Неожиданный поворот событий вывел меня из равновесия. Резко выпрямившись, я уставилась на незнакомого мне парня, и в это же самое время полотенце, которое служило единственным прикрытием моей наготы, скользнуло вниз.
– О-ох… – вырвалось из груди.
Я подхватила предательскую тряпку и попыталась ею прикрыться. Черта с два: та скрутилась в три оборота и никак не желала расправляться.
– Позвольте помочь, – с улыбкой сказал незнакомец. Он подхватил края полотенца, развернул его и, ненадолго задержав взгляд на серебряном колечке, торчащем в моем пупке, ловко укутал меня, словно малое дитя после купания. – Ну вот, порядок.
Он отступил на шаг, осматривая меня с головы до ног так, будто оценивал результат собственного труда.
Лицо мое пылало огнем, и от стыда хотелось провалиться сквозь землю. Ну, или хотя бы свалиться в обморок. Но, к моему величайшему сожалению, голубая кровь во мне не текла, и лишиться чувств из-за глубоких эмоций мне не грозило. Все, на что я была способна в этот момент – это глупо хлопать ресницами и молча таращиться на обнаженный торс парня.
К слову сказать, там было, на что посмотреть. Тело незнакомца было словно высечено из темного мрамора. На широкой груди соблазнительно блестели капельки воды, и в голове промелькнула мысль, что парень только из душа. Перед глазами невольно предстала картина: упругие струи воды врезаются в загорелую кожу, стекают по кубикам пресса и…