Вот это попадос!

– Так у Миры их еще шестеро, мал мала меньше. То были самые старшие, кто ж за ними уследит?
– И сколько старшим лет?
– Восемь и девять. Уже большие, в догляде не нуждаются.
– Сейчас крикну мужиков, возьмем факелы и пойдем искать, – решил староста. – Чтобы ему еще дети наши доставались!
– Кому – ему? – нам ведь так и не объяснили, что здесь происходит.
– Темному магу, – вздохнул староста. – Наверное, прокляли наши края, раз завелся-таки у нас. Он раньше наше село стороной обходил: у нас защиту очень сильный маг ставил, много денег взял. Но или он ее смог сломать, или ребятня, вопреки запрету, вышла за пределы наших границ.
– Мы поможем искать, – с готовностью вызвалась я.
Темный тихо застонал. Ничего, его магические способности и глаза, хорошо видящие в сгущающихся сумерках, очень пригодятся.
В итоге мы вышли с местными. Смотрели на нас настороженно, от дракона так и вовсе шарахались, но от помощи отказываться не стали.
Луаронас, конечно, рвения не проявлял – они с Ультом остались где-то позади – в то время как я шла, отчего-то не сомневаясь в направлении. В лесу уже почти стемнело, когда я вышла на поляну с весело звенящим ручейком.
Около ручья стоял мужчина. Я сначала напряглась, но, разглядев, как он умывается и сворачивает удочку, немного успокоилась. Видимо, один из местных с рыбалки не успел. Да и выглядел человек обычно: крестьянин как крестьянин, в потертой, обветшалой одежде. Даже слишком обветшалой, если честно. Весь латаный-перелатанный, рукава потрепаны, волосы неровно подстрижены и запущенная борода. Может, отшельник в лесу? Живет себе и не знает, что вокруг происходит.
– Извините, – обратилась я к мужчине, и тот удивленно посмотрел на меня, только сейчас заметив мое присутствие. Иногда зеленый цвет кожи очень полезен. – Вы бы не ходили здесь один, и вообще – шли бы в деревню.
– Зачем? – искренне удивился рыбак. – Мне в деревне ничего не надо.
– Здесь в округе темный маг завелся, – пояснила я и передернулась от внезапного озноба. – И взрослые пропадают, и дети. Как раз сейчас ищем.
– Правда? – мужчина огляделся. – И давно пропали?
– Днем. Может, вы детей видели?
– Нет, здесь никого не было. Но я обязательно посмотрю на обратном пути, – пообещал человек.
– Лучше бы вам все-таки в деревню, – вздохнула я.
– Ничего, спасибо тебе, орчанка, я привык жить один.
– Ну, как знаете.
Мое дело предупредить. Взрослый мужчина сам в состоянии решить, как ему поступить.
В этот момент ветки раздвинулись, и оттуда выскочил Луаронас – весь в листьях, с царапинами на лице, будто через колючие заросли продирался бегом. К чему такая спешка?
– Почему не зовешь никого? – отчего-то шепотом спросил эльф, глядя на рыбака.
Рыбак же напряженно смотрел на темного.
– Это мой друг, – пояснила я человеку.
Сейчас эльф выглядел похлеще любого злодея, к тому же из зарослей высунулась голова дракона (туловище с хвостом появляться не спешили).
– Как ты его нашла? – всё так же шепотом спросил Луаронас.
– Я никого не нашла, – удивилась я. – Ни детей, ни мага.
– Да вот он, перед тобой, дубина зеленая! – зашипел эльф, а мужчина тяжело и как-то даже грустно вздохнул.
– Темный маг? – Я смотрела на «рыбака»: ничего себе! – Ты серьезно?
– Конечно! Он как только магию к тебе начал применять, я сразу почувствовал, тут же других магов нет.
– Вы и есть темный маг?
Вот так: живешь себе, представляешь могущественных и пафосных темных магов в черных балахонах с капюшоном и кучей колец на пальцах, а как встретишь – оказываются обычными голодранцами.
– Да, – со вздохом признался маг. – Жаль, что ты об этом узнала, орчанка. Ты мне понравилась, но ничего не поделаешь. Если подойдешь ко мне сама и позволишь себя связать, твой длинноухий друг останется в живых. Если нет, то он, в отличие от тебя, вполне уязвим для магии.
– Вы так не говорите, – не растерялась я. Идти к темному магу мне совсем не хотелось, да еще позволять себя связывать. Но и рисковать Луаронасом я не могла. – У нас злой дракон!
Злой дракон… точнее, его голова на длинной шее недоуменно посмотрела на меня, потом на мага – и быстро втянулась в кусты. Судя по топоту и шуму, как от стада лосей через валежник, Ульт скоро будет далеко отсюда. Н-да, не прокатило.
Темный маг улыбнулся и размял пальцы.
– Не надо, я иду!
Улыбка переросла в самодовольную ухмылку.
– Всё будет хорошо, – шепнула я внезапно остолбеневшему эльфу, пусть и придерживалась совсем иной точки зрения.
Эльф даже не моргнул.
– Пояс с оружием отстегни, – приказал мне маг.
Я скинула пояс, нехотя расставаясь с уже не раз выручавшей меня дубиной и тесаком, а затем вытянула руки, которые весьма болезненно стянули веревкой.
– Без глупостей. Иди вперед и рассказывай, что именно дает тебе полную невосприимчивость к магии.
– Так я же орка, мы все невосприимчивы.
– Не настолько. Полного иммунитета, особенно от темной магии, ни у кого не бывает. Рассказывай давай, – в бок мне ощутимо уперся острый кинжал.
– Духи предков позаботились, – призналась я.
Очень надеюсь, что на этом их забота не исчерпывается, иначе мне крышка.
– Неужели избранная?! – обрадовался маг. – Мне сегодня несказанно везет: сначала дети, теперь ты – определенно, это очень удачный день!
Ну, хоть кому-то сегодня повезло. Может, Луаронас что-нибудь придумает? Хотя бы на помощь позовет – если, конечно, сможет.
– Я на твоего эльфа недвижимость наложил, так что эту ночь он простоит на месте. А утром меня здесь уже не будет, надоело в здешней глуши торчать, – доверительно пожаловался мужчина.
– А зачем торчите?
Может, разговорю его, и мы придем к какому-нибудь соглашению?
– Это пограничье, орчанка, оно никем толком не контролируется, светлые эльфы из своего леса не высовываются, темные с орками степь делят. А я тихонечко работаю, важными вещами занимаюсь, кто-то же должен магию развивать.
– И что же именно вы развиваете? Изобретаете что-нибудь?
Обычно увлеченные люди любят поговорить о своей работе. Этот, на мое счастье, исключением не стал.
– Проверяю, можно ли увеличивать магический резерв за счет жизненной энергии.
– И как? Получается?
– Пока теоретические выкладки не подтверждаются эмпирическим путем, – нехотя признался маг. – Сила взрослых людей не приживается, так как слишком привязана к носителю и являет собой его отпечаток, входящий в диссонанс с моей магией. Поэтому планирую использовать детскую, она более гибкая и пластичная. Заодно и твою проверю – может, орочья сила не так привязана к изначальному носителю… Да что я тебе рассказываю, всё равно не поймешь, – махнул рукой мужчина.
– Вы продолжайте, продолжайте, очень интересно, – попросила я.
Но маг замолчал, погрузившись в размышления о своей гениальной теории. Надо срочно что-нибудь спросить, мы еще контакт не наладили.
– А почему вы выглядите как обычный крестьянин, даже хуже? – задала я первый пришедший в голову вопрос.
– А как должен? – удивился маг.
– В балахоне черном, с украшениями.
– Смешная ты, орчанка, – улыбнулся мужчина. – В балахоне по лесу не походишь, да и зачем лишнее внимание привлекать? В чем было, в том и хожу.
Собственно, на этом мы и вышли к небольшой деревянной хижине. Заходя внутрь, я ожидала увидеть разруху под стать внешности темного мага, а попала в аккуратно убранную не то лабораторию, не то небольшой испытательный центр. В углу стояла клетка метр на два, в которой, прижавшись друг к другу, сидели дети. Щелкнув пальцами, маг зажег свет, позволяя и маленьким пленникам нас разглядеть. Столько ужаса в глазах детей я еще не видела – и самое обидное, что смотрели они на меня. Ну да, человек, пусть и темный маг, свой, а вот зеленая клыкастая орка в шкурах, конечно, очень страшная.
Маг, особо не церемонясь, запихнул меня в клетку. Двое мальчишек замерли и притаились, я не стала пытаться к ним приблизиться или заговорить: только сильнее напугаю.