Стальная Принцесса (ЛП)

Как и договаривались, Нокс забирает меня и Ким.
Во время поездки он шутит с нами о том, сколько раз он терялся в школе за день.
Ким, которая не очень любит заводить разговор с незнакомыми людьми, вовлекается и смеется над его легким юмором.
— Значит, она неправильно все поняла? — спрашивает его Ким.
— Представь себе это. — Нокс не отрывает глаз от дороги. — Я заблудился между башнями, и в поле зрения не было ни одного человека. Даже кошки странно смотрели на меня, будто хотели изгнать. Затем я замечаю блондинку и подбегаю к ней, но она думает, что я приглашаю ее на свидание. Она ловко поправляет очки и говорит мне: извините, мистер Ван Дорен, но я замужем за математиком. Однако спасибо за проявленный интерес. Это сделало меня счастливой, хотя сейчас это не заметно.
Ким смеется с заднего сиденья. Я морщусь, притворяясь, что просматриваю телефон.
Эта девушка так похожа на меня когда-то давным-давно.
— И ты исправил ее? — спрашивает Ким.
— Нет, я просто последовал за ней на расстоянии, чтобы найти свой путь обратно в цивилизацию. — он делает паузу. — Теперь, думая об этом, это, вероятно, повредило моему делу, не так ли?
— Ох, чувак. — Ким хихикает. — Она, вероятно, расскажет своим подругам, что отказала тебе, а ты все еще преследовал ее.
— Дерьмо.
Я улыбаюсь, глядя на его комично шокированное выражение лица.
Мы вместе входим в дом Ронана. После обмена всеми видами социальных сетей и контактной информацией Ким и Нокс продолжают шутить о его дне в КЭШ.
Как и ожидалось, большая часть учащихся школы находится здесь. Из динамиков доносится какая-то испанская музыка, но она недостаточно громкая, чтобы заглушить дюжину разговоров, витающих в воздухе.
В гостиной Ронана пахнет алкоголем и смесью дорогих духов — но в основном алкоголем.
Мимо нас проходит дворецкий в черном костюме и белых перчатках.
Это высший класс.
Отец Ронана граф. Он не только богат, как представители высшего среднего класса, Ким, Эйден и Ксандер, но он еще и аристократ.
Я всегда забываю эту часть, потому что Ронан ведет себя совсем не как аристократ. Он более вульгарен и спонтанен, чем простолюдины.
Ким оживляется и озорно улыбается мне.
— Я сегодня не за рулем.
— Не то чтобы это останавливало тебя раньше.
Она встает между мной и Ноксом и переплетает свои руки с нашими.
— Тебе тоже следует выпить.
— Я пас.
Пить не только вредно для моего сердца, но также мне не нравится вкус.
Горький и обжигающий. Понятия не имею, почему люди так любят алкоголь.
— Ну же! — настаивает Ким. — Эта вечеринка в твою честь, помнишь?
— Уверена, что это просто предлог, который Ронан использовал, чтобы устроить еще одну вечеринку.
Мы втроем проталкиваемся сквозь тела, скрежещущие в такт музыке.
— Разве это не Элли и Кимми? — Ронан встает перед нами с небрежной улыбкой, нарисованной на губах. — Ты не можешь опоздывать на свою собственную вечеринку, Элли.
От его куртки Элиты исходит сильный запах алкоголя и дорогих женских духов. Это помада на его футболке?
— А ты кто?
Улыбка Ронана исчезает, как дурная привычка, когда он насмешливо смотрит на Нокса. Почти так же, как Ксандр ранее.
Словно он представляет угрозу.
— Я Нокс. — здоровается он со своей фирменной легкой улыбкой. Либо он не чувствует угрозы, либо ему все равно. Я осталась бы под впечатлением, если бы это было последнее. — Спасибо, что пригласили меня, — говорит Нокс.
— Я не приглашал. — Ронан невозмутим. — Не помню, чтобы приглашал тебя.
— Эй. — я толкаю Ронана локтем. — Я пригласила его. Разве это не моя вечеринка? Я имею право пригласить кого захочу.
Взгляд Ронана скользит от Нокса ко мне, словно он что-то подсчитывает, затем шепчет мне:
— Ты играешь с огнем, Элли. И можешь сгореть.
Я уже вся пылаю.
Эйден поджег мою жизнь с первого дня, как я вошла в КЭШ.
Теперь я должна сделать то, что должна была сделать тогда.
Остановить распространение огня.
Остановить смертельную болезнь, чтобы она не съела меня изнутри.
 
— Пойдём, Нокс. — я тяну его за рукав. — Давай найдем что-нибудь перекусить.
Ким сдержанно кивает мне и ведет Ронана в противоположном направлении. Как только они исчезают, я отпускаю Нокса и двигаюсь к столу.
— Ты найдешь здесь все, что захочешь.
Он двигается прямо к булочкам и берет две из них, прежде чем кусает.
Мой взгляд блуждает по коридору, даже когда я не чувствую его там.
Я не наивна думать, что Эйден пропустит все это мимо ушей.
Я выпрямляюсь.
Ну и что с того, что он этого не пропустит?
Какого черта я веду себя так, будто делаю что-то не так? Я правильно закончила все, что у нас было. И не виновата, что он думает иначе.
— Я попал в странную ситуацию?
Мое внимание возвращается к Ноксу.
— Что?
— Кажется, я нажил врага из твоих друзей.
Все еще жуя булочку, он, не глядя, делает движение назад. Я следую в указанном направлении и нахожу Коула и Ксандера, уставившихся в спину Нокса.
Или больше похоже на то, как Ксандер свирепо сверлит взглядом. Коул просто стоит, небрежно прислонившись к дверному косяку, скрестив лодыжки.
Оба в куртках Элиты, как и Ронан, словно они пришли сразу после тренировки.
Ни один из них не встречается со мной взглядом. Вместо этого все их внимание сосредоточено на Ноксе.
Несмотря на беззаботное выражение лица Коула, они кажутся немного пугающими.
Я игнорирую их и смотрю в лицо Ноксу.
— Они мне не друзья.
Они друзья Эйдена. Когда дело доходит до выбора стороны, рыцарь и ладья всегда защищают своего короля.
При мысли о том, что они втроем набросятся на меня, грудь болит сильнее, чем хотелось бы признавать.
— Я не против врагов. — Нокс откусывает еще кусочек и неторопливо жует. — Дай мне знать, если у тебя возникнут с ними какие-либо проблемы.
— Нет, Нокс. Ты не захочешь нажить врагов с четырьмя всадниками в школе. Они здесь короли.
Я говорю совсем как Ким в мой первый учебный день.
Если бы я убежала тогда, я бы все равно закончила так же?
Я мысленно качаю головой. Бесполезно думать о том, что если, когда все сказано и сделано.
Кроме того, Эйден рано или поздно нашел бы меня, сколько бы я ни пряталась или ни убегала.
— Круто, — говорит Нокс.
— Что ты имеешь в виду?
— Я перешёл в эту школу не в поисках славы.
— Мог бы одурачить меня сегодняшним утренним представлением.
— Ну, это не повредит, если тебя примут. — он ухмыляется. — Но серьезно, все в порядке, если не будет славы. Это всего лишь остановка на моем пути в Кембридж.
Моя челюсть чуть не падает на пол.
— Моя тоже.
— Ты собираешься в Кембридж?
Я несколько раз киваю.
Он предлагает мне булочку и откусывает свою.
— Я знал, что у нас есть что-то общее.
Приятно встретить кого-то, кто использует КЭШ, чтобы попасть в университет мечты.
— Вот ты где.
Моя улыбка исчезает, и дрожь пробегает по спине и прямо к груди.
Неважно, как сильно я пытаюсь стереть его голос из своей памяти, он все еще запечатлен глубоко внутри, как проклятие.
Я могу распознать эту легкую хрипотцу в конце и глубокий тенор даже в музыке.
Эйден обнимает меня сзади за талию и притягивает к себе.
С таким же успехом он мог бы накинуть петлю мне на горло.
Моя нижняя губа дрожит от разочарования, когда я смотрю на него. Как и в классе, он выглядит спокойным. Даже беззаботным.
На нем темные джинсы и серая футболка, подчеркивающая цвет его глаз. Как и другие всадники, он также одет в темно-синюю куртку Элиты с логотипом в виде щита, льва и короны на кармане.
 
Это почти, как если бы он делал заявление.
Нет. Не почти, а как. Он определенно делает заявление. Ходы Эйдена всегда рассчитаны с точностью.
Это не значит, что он может прикасаться ко мне так небрежно, будто ничего не случилось.