Решительная невеста

Она села в кресло, которое стояло рядом с Чарльзом.
— Итак, что нам делать?
— Мне кажется, лучше всего сказать, что мы поженились после рождения вашего сына.
Кейт сжала кулаки.
— Но тогда Стивен будет незаконнорожденным.
— Кажется, все готовы признать, что вы были замужем за Деннисом.
— Это только потому, что никто не подвергал наш брак сомнению.
— А кто это может сделать?
— Его семья! Насколько я могу судить, под угрозой находится наследство.
Теперь пришла очередь Чарльзу удивляться.
— Разве вы не знаете? — спросил он.
Кейт покачала головой.
— Деннис никогда много не рассказывал о своей семье. А приехав домой, я была слишком напугана, чтобы проверять.
— Кейт, никакого наследства нет. Отец Денниса — торговец зерном. Думаю, что он женился на леди. Несомненно, он обладал таким же обаянием, как и сын. Родители Денниса умерли от лихорадки, когда он был совсем маленьким. Дядя с материнской стороны отправил мальчика в школу и оплатил его обучение. А потом он купил Деннису офицерское звание. Вот и все. Я не думаю, что кого-то заинтересует его сын.
«Я была недалека от истины», — подумала Кейт.
— Остается еще одно. Единственные документы о рождении Стивена — это те, что мне дал Райтуэлл. И в них утверждается, что он ваш сын!
— Мы найдем Райтуэлла и исправим дело. Если вы были замужем за Деннисом, когда ребенок был зачат, то не принимается во внимание, за кого вы вышли замуж позже.
— Но он потребует доказательств, что я была замужем за Деннисом!
— Черт побери. С вами всегда так трудно?
Кейт вскочила.
— А вы всегда вводите себя в заблуждение? Я уже полгода мучаюсь. Или мой сын — незаконнорожденный, или он ваш сын и наследник. — Кейт глубоко вздохнула. — Ну хорошо. Пусть Стивен будет незаконнорожденным, ведь он появился на свет из-за безрассудства его матери. Я надеюсь, что поддержка и покровительство пэра Англии смягчат боль от запятнанного имени.
— Запятнанной останется только ваша репутация.
— Возможно, я это заслужила.
— Никоим образом. — Чарльз стукнул кулаком по каминной доске. — Кейт, а что, если мы сможем найти доказательства, что вы были замужем за Деннисом?
— Доказательства?
— Тех пьяниц.
— Издеваетесь? В стране пьяниц больше, чем нищих. Как вы предлагаете найти эту троицу?
— Мы могли бы повесить объявления.
— Нет, вы не издеваетесь, вы сумасшедший!
Он улыбнулся так, как улыбался в армии перед опасным сражением.
— В бою побеждают только сумасшедшие, — сказал Чарльз Храбрый. — Сначала мы поедем туда, где вы поженились… Где это было?
— В Уорли, но…
— Это недалеко отсюда. Мы наведем справки. Возможно, они там и живут.
— Но…
— Если мы найдем свидетелей ваших брачных обетов, то независимо от того, кто они, этот брак будет считаться законным.
— И Стивен будет сыном Денниса. — Кейт почти поверила Чарльзу. Но тут же себя одернула:
— Держу пари, что мы найдем этот ветхий дом, но не встретим никого, кто хотя бы помнит мнимое венчание. Все-таки два года прошло.
— Так вы предпочитаете отказаться от этой идеи, даже не попытавшись ее осуществить?
Кейт тряхнула головой.
— Вовсе нет. Я согласна с вами. Нужно попытаться их разыскать.
— Вот и хорошо. — Чарльз притянул Кейт к себе и поцеловал. — Не забудьте, что я гениально справляюсь с гиблыми делами.
Кейт совсем не помнила Уорли. Но название того места, где она венчалась, врезалось ей в память. Торнфорд. Они приехали в двухколесном экипаже. В дороге они почти не разговаривали. Кейт тяжело было говорить о своей надежде или о будущем, а все остальное ее не интересовало.
Она подозревала, что Чарльз чувствует то же самое.
Они въехали в покрытые ржавчиной ворота. Дом, как и тогда, был в запустении. Там никто не жил. Подъездная дорожка была вся в колдобинах и заросла.
— Надо же, здесь ездят экипажи, — заметил Чарльз, объезжая большую выбоину. — Видите, следы от колес.
«Ну и что, — подумала Кейт, — следы от колес мало чем помогут».
Заброшенный старый дом дышал унынием. Жизнь замерла здесь, а природа медленно, но верно разрушала холодные серые стены. Вдруг Кейт увидела, что из одной трубы вьется струйка дыма.
— Кто-то здесь есть!
— Интересно, кто? — сказал Чарльз. Он остановил экипаж и спрыгнул на землю. — Вряд ли мы найдем здесь тех, кто нам нужен, но, может быть, узнаем что-нибудь важное.
Кейт выбралась из экипажа.
— Я никогда даже не надеялась на это.
Пока Чарльз привязывал вожжи к дереву, Кейт подошла к двери и стукнула железным молотком. С двери посыпалась ржавчина и краска.
Кейт снова постучала.
— Может, нам лучше пройти к черному ходу? — спросил Чарльз. — Если это слуги, то, несомненно, они живут в кухне.
Кейт сердито посмотрела на дверной молоток и взяла Чарльза за руку. Они прошли по тропинке, обогнули дом и подошли к черному ходу. Дверь открыл угрюмый пожилой человек.
— Что вам угодно?
Он стоял так, что они не могли заглянуть в кухню. Но оттуда веяло теплом и тянуло запахом супа или жаркого.
— Мы хотели бы поговорить с хозяйкой дома, — сказал Чарльз.
— Зачем она вам?
У Кейт екнуло сердце. Значит, хозяйка все-таки была!
— По личному делу. — Чарльз вновь стал офицером. — Открывай, друг! Ты не можешь заставлять леди стоять здесь.
Старик машинально отступил назад, и они вошли, прежде чем он опомнился.
Это была большая старая кухня с закопченными стенами и простой деревянной мебелью. Перед открытым очагом на деревянной скамье сидели, сгорбившись, две старые женщины.
Одна из них выпрямилась.
— С каким делом вы пожаловали сюда? — Она внимательно разглядывала Кейт. — Мне кажется, я вас знаю.
У Кейт сильно заколотилось сердце. Она подошла поближе.
— Я Кейт Данстебл, мисс Хестон. Я приезжала сюда два года назад, чтобы выйти замуж за вашего внучатого племянника Денниса.
— А! Теперь я вспомнила. У вас такое лицо, что его нельзя забыть, девочка. Что вам угодно?
— К сожалению, Деннис умер, мадам.
— Я слышала об этом. Вам нужны деньги? Вы не получите их от меня.
— Нет, мне деньги не нужны. — Кейт улыбнулась. Двоюродная бабушка была настоящей. Неужели это возможно, что и их брак с Деннисом тоже был подлинным? Неужели Деннис ей солгал?
Господи, почему ей это никогда не приходило в голову?
— В таком случае что вам нужно? Говорите.
— Я… я потеряла документы о моем замужестве, мисс Хестон. Я ищу свидетелей.
— Ну! Мы здесь. Я и Эгги. — Старуха указала на другую женщину. — У нее с головой не в порядке. В прекрасную компаньонку она превратилась, иначе не скажешь. Ничего не делает, только ест.
У Кейт от радости кружилась голова. Она спросила:
— А священник?
— Преподобный Троулип? Он в доме приходского священника. Сидит там, наверное, с бутылкой бренди. Он тогда поднял такой шум из-за того, что мы позвали его обвенчать вас с Деннисом здесь. Кажется, он считает, что я должна ходить в его церковь. Что плохого в том, что леди молится Богу у себя дома? Все, что ему нужно, это деньги на «стекло». Вы думаете, для окон? Черта с два! На выпивку! — Старушонка внимательно посмотрела на Кейт. — Я ведь вам говорила, что у меня нет денег, да?
— Да, и я сожалею об этом. Можем мы вам помочь?
Старуха потрясла головой.
— Мы? — Она внимательно посмотрела на Чарльза. — Кто вы, сэр?
— Майор Чарльз Теннант, мадам. Однополчанин вашего внучатого племянника и муж его вдовы.
— В самом деле? Мне нравится ваш волевой подбородок, молодой человек. Но все равно вы не получите от меня денег!
— Я заверяю вас, что мы не взяли бы их, если бы даже вы предложили. Совершенно очевидно, что вы нуждаетесь. Но у Денниса и Кейт родился сын.
— Ага! — Мисс Хестон ударила кулаком по столу. — Теперь я понимаю. Вы хотите получить мои деньги для мальчика. Сколько ему лет?
— Только шесть месяцев.