Осколки пламени. Огонь, любовь и... мышь

Мужчина же присаживается на корточки передо мной, склоняя голову к плечу и рассматривая меня. Его взгляд медленно скользит по моему лицу, платью, рукам.
И я успокаиваюсь. Мое дыхание замедляется. Сердце перестает стучать в ушах, а взгляд носиться по кабинету в поисках неизвестно чего.
В конце концов, я тоже начинаю рассматривать императора.
Мужчина неторопливо протягивает руку и берет мою. Разжав мои судорожно хватающиеся за ткань пальцы, тянет на себя, разворачивая ладонью к верху. От этого прикосновения я напрягаюсь. Мне хочется вырвать свою руку. Но держусь.
— Весней-Весней, ты даже поранила себя только, чтобы не становится моей женой, — насмешливо сказал мужчина, гладя пальцами мою ладонь.
А мне хочется это прекратить. Забрать руку. Но… везде это «но».
Встав, император отходит в другую часть кабинета. Невольно облегчено выдыхаю. Но зря.
Мужчина, взяв бутылку с вином, возвращается. Снова присаживается перед креслом на корточки и откупоривает бутылку.
Терпкий винный запах нарушает наше уединение.
А император между тем достав белоснежный платок, щедро поливает его вином. Отставил бутылку в сторону. И вновь взял мою руку. Осторожно прикладывая платок, он периодически убирает его, чтобы нежно подуть на мою ладонь.
Из-под ресниц лукавый синий взгляд внимательно отслеживает мою реакцию. И мне приходится только молча сжимать зубы и молчать. Не от боли.
От всего происходящего.
Это было издевательством чистой воды. Мужчина прекрасно владел магией исцеления. И если бы захотел, то залечил рану за пару секунд. Но тут ключевое слово «если бы хотел».
А он не хочет.
Мужчина, осторожно обвернув платок вокруг моей ладони, завязывает его. А после… Смотрит на меня долгим взглядом.
— Неужели перспектива стать моей женой настолько ужасна, что ты даже решилась на создание портала? Особенно учитывая, что у тебя нет ни нужной магии, ни необходимых умений, — спрашивает задумчиво мужчина.
Взглядом стараюсь выразить все, что крутится у меня в голове. Но император на это только улыбается. Легко поднявшись на ноги, произносит:
— Я предлагаю тебе стать моей женой, Весней. А ты бежишь от этого как от огня.
— А ты считаешь не должна? — впервые произношу я за все время пребывания в кабинете. Голос слегка хриплый и тихий.
Мужчина растягивает губы в чуть более широкой улыбке.
— Могу предложить тебе место любовницы. Согласна?
Я вспыхиваю в один миг. Такое предложить… Да это…
— Ваэль! — восклицаю я.
Мои щеки горят, возмущенный взгляд пускает молнии. Но император на это только заливисто смеется.
— Хорошо, — кивает он, улыбаясь. — Тогда жена? Да, Весней?
Сжимаю зубы и не отвечаю. На это я ничего не могу ответить. Ни «да», ни «нет». Дурацкая ситуация.
— Ну же, Весней. Ты будешь женой. Моей, — протягивает мужчина, смакуя последнее слово.
Отворачиваюсь. По коже пробегают мурашки.
— Я так понимаю, это «нет», — говорит мужчина, отходя от меня.
Он уносит бутылку. А вернувшись, он на миг застывает передо мной, чтобы через секунду обойти кресло. И встать за моей спиной. Облокотившись на спинку кресла, негромко говорит:
— И на любовницу «нет». И на, — мужчина хмыкает. — И на жену «нет». Хо-ро-шо, Весней. Что ж… Раз ты так этого не хочешь, то… Давай мы с тобой заключим сделку.
— Какую? — спрашиваю я.
Его присутствие за спиной нервирует. Я оборачиваюсь, но это не помогает. Все равно создается впечатление, что он опасен для меня. Как зверь, засевший в засаде.
— Простую. Ты исполняешь одну мою просьбу или… становишься моей женой, — буднично произносит мужчина, снова обходя кресло.
Хмурюсь, пытаясь отыскать подвох. Но если он и есть, я не могу его отыскать. А так как становится женой Ваэля мне не хочется от слова совсем, то…
— Что за просьба? — спрашиваю я.
Мужчина улыбнулся. Тепло и нежно. Поспешно отвела взгляд. Вот зачем он так? Для чего? Хотя нет, для чего я знаю, но… Так не должно быть.
— Ничего невозможно, моя хорошая, — произносит мужчина, складывая руки за спиной и перекатываясь с носка на пятку. — Кхм. Ты скорее всего не в курсе, так как это секретная информация. И я прошу тебя не распространяться о ней.
Кивнула. Беспокойство, шелковой лентой, скользнуло, неприятно холодя кожу. Но я старательно гнала это чувство. Не сейчас.
 
4
— В Империи совершали темные ритуалы. Совсем недавно.
Несколько слов, а я пораженно застываю. Темные ритуалы под запретом. Они могут спровоцировать появление теней. И к огромному сожалению, это не домыслы или теория, а факт!
Тени — это полупрозрачные темные сгустки. Они могут принять форму человека, форму любого животного или растения. Вообще всего! Но это темные сгустки. И они опасны.
Тени поглощают магию, убивая носителя.
Наши боевые маги реагируют на прорывы и уничтожают их. Но если такой прорыв случится в городе, а тем более столице… Это будет катастрофа! Ведь поглощая магию, тени становятся сильнее. А следовательно, и опаснее.
— Мы нашли два старых и три новых, — продолжал меж тем император.
И это был еще один шок. Кхм… Погодите!
Нахмурилась. Я, конечно, не очень сильно разбираюсь в тенях и темных ритуалах, но…
— Это части одного ритуала? Большого?
Император, улыбнувшись, кивнул.
— Да. Мы не можем сказать точно для чего он. Специалисты над этим трудятся. Но эти ритуалы нужны для чего-то большего. Их шесть. И последний пока не проведен. Вот только… мы точно можем сказать. Если большой, главный ритуал завершится, то произойдет прорыв. И очень мощный.
— Надеюсь, вы схватили этого мага, — произнесла я, поежившись.
А кому будет приятно узнать, что в любую минуту может произойти наплыв теней?
— Мы его поймали на последнем ритуале, — и увидев мой недоумевающий взгляд, добавил. — Последние три он проводил в столице и ее окрестностях.
Если я думала, что удивиться сильней невозможно, то ошибалась. В нашей столице, где множество магов… И темные ритуалы?! Н-да.
— Значит, он ничего не завершит. И все будет хор… — осеклась под взглядом Ваэля. — Что?
— Он ускользнул, — ровно сообщил он.
И я не выдержала.
— Ты серьезно?! Куча магов, специалистов в своих областях. Лучшие боевики! И ускользнул?!
— Да, — хладнокровно ответил мужчина.
Выдохнула. Как такое вообще возможно?! Как?!!