Лёгкое пёрышко. Как шёпот времени

Он нахмурился и большими шагами пошел вперед.
– Надо быть осторожными, когда будем выходить из леса.
Он явно что-то от меня скрывал. Но мы почти добрались, на другом конце тропы лес становился все реже. За барьером прыгал Квирин.
Я с пульсирующим сердцем ковыляла вслед за Кассианом. Мои силы на исходе, а он выглядел таким бодрым, будто только встал с кровати. Я быстро передвигала ногами по неровной земле, стараясь не слишком сильно от него отставать.
Чей-то визг заставил меня вздрогнуть. Я быстро повернулась, и он перешел в рев. Если это не лев из заставки старых голливудских фильмов, то у нас большие проблемы.
– Беги, Элиза! – крикнул Кассиан. Он оказался у барьера, и ему оставалось сделать лишь один шаг, чтобы оказаться в безопасности. – Это мантикора! – я услышала ужас в его голосе.
Больше мне ничего говорить не надо было. Я ринулась вперед, молясь, чтобы не споткнуться о свои собственные ноги. Если даже Перикл и Кассиан боялись этого существа, мне лучше вообще никогда с ним не встречаться. Рев был уже совсем близко.
Я почувствовала горячее дыхание на своей шее, споткнулась и упала. Крылья существа хлестали по воздуху, заставляя листву деревьев кружиться и опадать на землю. Я попыталась встать или хотя бы проползти дальше. Лапа опустилась на мою спину, и я рухнула на землю. Ну что ж, вот и все.
Я закрыла глаза, чувствуя, как острые когти впиваются в мою кожу.
И тут трость Кассиана взмыла в воздух. Я всхлипнула от облегчения. Он вернулся. Существо отпрянуло от меня, а Кассиан одним рывком поднял меня на ноги.
– Беги! – еще раз крикнул он.
Мне хватило этого комментария. Я кувыркнулась вперед, преодолела последние метры и буквально запрыгнула в резиновую мембранную стену. Сразу за ней я рухнула на колени. Повернула голову, еще сидя на полу. То, что происходило за барьером, заставляло кровь в моих жилах застыть. Огромное животное – смесь льва, дракона и человека – стояло напротив Кассиана на тропе. Оно било своими чешуйчатыми крыльями и хлестало по земле своим хвостом, на конце которого виднелись шипы, как у скорпиона. Повсюду лежали комья грязной земли. Чудище посмотрело на меня. У него было человеческое лицо, но это самая отвратительная морда из всех, что я когда-либо видела. Одна из его глазниц заросла. Другой глаз взирал на меня. Его нос весь перекошен, а щеки покрыты бесчисленным множеством шрамов. Спутанные волосы свисали до подбородка. Монстр стиснул зубы, снова повернулся к Кассиану и прыгнул.
– Нет! – в панике закричала я, вскакивая с пола. Я должна вернуться и помочь ему, но Квирин слишком крепко меня держал.
– Он справится, – шикнул он на меня. – Ты ему только помешаешь.
И действительно, Кассиан с невероятной скоростью вертел своей тростью в воздухе. В момент, когда чудовище на него набросилось, он со всей силы ударил его по широкому носу, а затем по щекам. Монстр закричал так пронзительно, что мне пришлось заткнуть уши. Кассиан кружил вокруг него, словно исполнял дикий танец, нанося один удар за другим. Он уклонялся от атак мантикоры с такой легкостью и ловкостью, как вряд ли смог бы зрячий человек. Мантикора визжала от ярости и бешено хлопала крыльями в воздухе. Она снова и снова пыталась укусить Кассиана, не давая ему нанести ответный удар. Чудище вдруг поднялось в воздух и пролетело над кронами деревьев.
Все мое тело била дрожь. Кассиан застыл на одном месте, и каждый сантиметр его тела был готов к атаке. Не думал ли он, что мантикора потеряла к нему интерес? Мы услышали последний рык, и чудовище исчезло в темном точном небе.
Кассиан расслабился, опустив свою трость. Слишком рано. Все случилось так быстро, что предупредительный крик застрял в моем горле. Кассиан длинными шагами направлялся к барьеру. В то же мгновение чудовище вернулось. Его длинный хвост свернулся. Кассиан пригнулся, когда он пролетел мимо него. В лучах поднимающейся луны сияла маленькая стрела, оторвавшаяся от кончика хвоста мантикоры. Стрела вонзилась в шею Кассиана, и тот мгновенно упал на колени, прежде чем рухнуть на землю ничком. Чудище взмыло в небо, оставив свою жертву позади. Его торжествующий смех, казалось, еще висел в воздухе, когда монстр уже исчез за горизонтом.
Я вырвалась из хватки Квирина и бросилась к Кассиану. Мои руки дрожали, когда я с трудом его перевернула. Его лицо стало совсем бледным. Даже его губы были белесыми. Я схватила его за руку, которая казалась ледяной и безжизненной. Быстро убрала его волосы от лица и вытерла с него грязь. Что мне сделать? Могла ли я сделать хоть что-то? Я прикусила губу, чтобы не закричать. Все внутри меня стало таким же ледяным, как кожа Кассиана. Одно знала точно: он погибнет, если я не доставлю его к эльфам как можно скорее. Я не могу потерять его. Не так и не сейчас.
Я схватила его за плечи и потрясла.
– Кассиан! – закричала я.
Его голова откинулась назад. Кожа его опущенных век стала синеть. Я схватила его под мышки и продолжила трясти. Он и пальцем не шевельнул.
– Вытащи его оттуда, – прорычал Квирин. Тролль по ту сторону барьера переминался с одной ноги на другую. – Поторопись, – крикнул он. – Пока мантикора не вернулась.
– Я попытаюсь, – скрипнула зубами я. – Но он чертовски тяжелый.
За один подход я не могла сдвинуть его больше чем на сантиметр.
– Только не умирай! Наверняка в стреле был яд, – пробормотала я. Словно в подтверждение моих слов из раны капнула черная капля крови. Тот, кто сказал, что страх пробуждал в тебе нечеловеческие способности, был вруном. Я бессильно упала на землю рядом с Кассианом.
– Проснись! – всхлипнула я. – Пожалуйста.
Его тело задрожало. Я погладила его по щеке, а затем наклонилась над ним и прижала свои губы к его, будто так смогла бы вдохнуть в него жизнь. Его губы пылали.
– Тебе нельзя умирать, – прошептала я, продолжая целовать его. – Мне все равно, любишь ты меня или ненавидишь, но я хочу, чтобы ты жил. Ты не заслужил такой смерти, хоть и разбил мое сердце.
Я чувствовала покалывание на своих губах; по ним будто бежала армия муравьев.
Мои слезы капали на щеки Кассиана. Я сердито вытирала их. Плач никак ему не помог бы. Мысль о том, что его смерть будет на моей совести, перестань его сердце биться прямо сейчас, превратила мой желудок в кусок льда. Если бы послушала его и вернулась вместе с ним, всего этого бы не случилось. Тогда ему не пришлось бы умирать.
– Если ты сейчас выживешь, в будущем я буду тебя слушаться. Я больше никогда не подвергну никого опасности из-за своей глупости. Обещаю, – фыркнула я, прощупывая его пульс. Он слабо прощупывался на его запястье.
Я немного подумала и хотела уже достать небольшой фонарик из своего рюкзака, но тогда мы стали бы еще более легкой добычей. Страх парализовал меня. Я больше не могла двигаться, все внутри меня сжалось, когда рука скользнула по крошечной стреле, глубоко вонзившейся в горло Кассиана. Осторожно потянула за нее, но она даже не сдвинулась ни на миллиметр. Может, он проснулся бы, если бы я вытащила стрелу. Во мне зародилась надежда. Я снова потянула, но стрела оставалась на месте. Вероятно, на ее кончике были колючки. От этой мысли мне стало тошно, и я закашлялась.