Лёгкое пёрышко. Как шёпот времени

– Никто не сможет с точностью сказать тебе об этом. Вечный лес не всех пускает, и для каждого он разный. Некоторые могут войти в него, некоторые никогда его не познают, а кто-то возвращается из него больше не в силах стать прежним.
– Честно говоря, звучит не очень заманчиво. – По моей спине поползли мурашки.
– Я же сказал. Будет лучше, если ты забудешь о нашем разговоре.
– Ты мог бы позаботиться обо мне там.
– Троллям нельзя заходить в лес.
– Ты просто отлыниваешь! – попыталась я его поддразнить.
– Нет, поверь мне. Этот лес не впустит меня. Мы, тролли, когда-то давно поссорились со жрицами оракула. С тех пор лес стал для нас запретной зоной.
Я ненадолго задумалась.
– И где этот лес?
– Он начинается к северу от Лейлина и простирается в глубь волшебной земли. Никто и никогда не проходил его целиком. Легенда гласит, что у него нет конца; также считается, что тот, кто заблудится в нем, никогда не выйдет из леса.
– Я просто мастер сбиваться с пути. Может, я могла бы взять с собой Скай, ведь она знает все на свете. Она еще никогда не терялась.
– Лес никогда не впустит двух людей одновременно. Я даже не знаю, можно ли тебе туда. До этих пор там не бывал ни один человек.
– Довольно своеобразный лес, не находишь? Не знаю, подходящий ли я человек для такого приключения.
– Если не сойдешь с дороги, с тобой ничего не случится, – сказал Квирин. – Тебе просто нужно идти по указателям.
– Почему лес называют Вечным? – спросила я. – Звучит совсем не опасно. Напротив, как-то сказочно.
– Лично я считаю, что это название вводит в заблуждение. «Суперопасный лес» звучит гораздо лучше.
– Но разве кто-то другой не может меня сопроводить? Кто знает, что меня там ждет.
– Я не знаю, кого мы могли бы попросить об этом. Никто не должен знать о наших планах, иначе Джейд проблем не оберется.
– Вы оба знаете, что я в любом случае постараюсь, – заявила я храбрее, чем себя ощущала.
Квирин подавленно кивнул.
– Я не должен был начинать этот разговор. Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу.
– Когда надо выдвигаться?
– Мы должны использовать время, пока Ларимар не в Лейлине. Она путешествует, чтобы нанести визиты другим народам, перед тем как короноваться. Так она не сможет нам помешать.
– Ладно. Я готова, – ответила я, хоть мне было совершенно тошно.
Но был ли у меня вообще выбор? Если я откажусь, эльфийский поезд ушел бы. Квирин принял бы мое решение и больше не захотел бы возвращаться. Этого я боялась даже больше, чем Вечного леса. Вряд ли это так сложно – идти по главной тропе.
Солнце медленно угасало, а вечерний сумеречный свет ложился на поляну. Деревья угрожающе шумели, но скорее всего, это лишь игра моего воображения.
– Я предлагаю тебе выспаться, а завтра зайду за тобой. Это не простая прогулка: в этом лесу тебя подстерегает тысяча опасностей. Так что не стоит легкомысленно к этому относиться.
– Не буду, обещаю.
– Это глупая идея Джейд, – пробормотал тролль.
– Уже слишком поздно. Значит, ты завтра вернешься? – испуганно спросила я. – Ты сдержишь обещание и заберешь меня обратно?
– Ты что, хочешь меня обидеть? Разумеется, у тебя есть мое слово. Мы, тролли, всегда держим слово. Ну, по крайней мере большинство из нас. В моем народе тоже есть пара черных овец.
– Они есть везде, – утешила его я, вставая с травы. – Значит, завтра утром встретимся здесь. – И вдруг я кое-что поняла. – Разве мне можно возвращаться после истории с опалом?
– Я могу отвести тебя к Вечному лесу. В Лейлин ты сможешь попасть, только если за тебя поручатся три эльфа.
Я пожала плечами. Наверное, этого мне должно быть достаточно пока что.

Я шла к дому, погруженная в свои мысли. На что я вообще согласилась? Но не стану менять своего решения. Это мой единственный шанс вернуться в волшебный мир и, может быть, еще раз встретиться с Кассианом.
Финн и Грейс сидели на белой скамейке, стоявшей у двери в зимний сад. Финн улыбался, а Грейс бросала в меня гневные взгляды. Но сегодня это не причинило мне вреда.
Мама убирала посуду с маленьких чугунных столиков на террасе. Этот весенний день выдался невероятно теплым, поэтому многие гости сидели на улице.
– Могу ли я как-то тебе помочь?
Она удивленно посмотрела на меня, и я не могла винить ее в этом. Однако перспектива уже завтра вернуться в волшебный мир пробуждала во мне добрые намерения. Больше всего мне хотелось бы обнять маму. Ее, Финна, бабушку и даже Грейс. Ладно, Грейс, может быть, и не хотелось. Чтобы это произошло, Кассиану пришлось бы лежать в моих ногах и клясться в вечной любви. От этой мысли я хихикнула себе под нос и, покачав головой, забрала поднос у матери. Я понесла его на кухню и, напевая, включила теплую воду в раковине. Через некоторое время я уже по локоть была в пахнущей лимоном пене.
– Все в порядке, золотце? – Мама прислонилась к кухонной двери.
– Все хорошо. – Я лучезарно улыбнулась ей в ответ.
– Я могла бы сделать спагетти на ужин, если хочешь.
– Карбонару?
Она кивнула.
– Какие хочешь. Можно с соусом «Суго»  [2].
Я в ужасе округлила глаза. Никаких овощей!
– Карбонара, – подтвердила свой выбор я.
Она рассмеялась.
– Ну, тогда сегодня будем готовить нездоровую еду. С большим количеством сливок и бекона.
– М-м-м…

– Тебе не кажется, что эти эльфы несколько используют твое добродушие? – спросила Скай. Пока мы общались в «Скайпе» друг с другом, я гуглила советы по выживанию в лесных походах. Я не очень-то любила проводить время на природе, поэтому хотела быть подготовленной.
– Слушай, что здесь пишут, – проигнорировала я ее упрек. – Искусство выживания в дикой природе включает в себя в первую очередь веру в себя, в первобытную жизнь и природу. Остальному можно научиться, – прочитала я. – Если это правда, я справлюсь.
Скай рассмеялась.
– Не знаю, хватит ли этого в волшебном лесу.
– Квирин сказал, я должна двигаться по указанному пути и тогда ничего не случится.
– Красная шапочка уже не последовала такому совету, хотя, безусловно, воспитывалась строже тебя.
– Это правда.
– Хватило бы достаточно привлекательного волка, притаившегося с краю дороги, чтобы ты сбилась с пути.