Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

– Прошу прощения за это досадное происшествие, – пробормотала, мучительно краснея. – Надо было сразу предупредить, что я не одна. Но морская качка изрядно вымотала, к тому же мы застали шторм и Лютик… Люциус, как бы я не старалась, большую часть времени отвратно себя ведёт.
Господин Ан’Ширан прищурено покосился на бельчонка, что мирно приводил шёрстку в порядок на моём плече и заключил:
– Но похоже вам это совершенно не мешает его любить.
Погладила пальцем по наглой рыжей мордочке и усмехнулась.
– Если вы чувствуете, то же к своему дракону, что чувствую я к своему фамильяру, то понимаете меня.
Сопровождающий медленно кивнул, будто принимает мой ответ, и снова задумчиво поинтересовался:
– Ваша физическая подготовка… Я хотел сказать, что для такой хрупкой девушки, вы… неплохо натренированы. Вас специально обучали?
Прикрыла смешок ладонью и мотнула головой.
– Нет. Просто проводила время с мальчишками. Ведьмаки от ведьм отличаются и родом деятельности, и характером, им было, скажем так, безразлично какого я происхождения, а мне было всё равно, что другие ведьмы не дерутся на деревянных мечах и не валяют друг друга в пыли и грязи, – очертила взглядом мужественный подбородок сопровождающего, оценила ладно сшитый сюртук по фигуре, заметила каким взглядом встречают и провожают этого мужчину и заговорщицки протянула: – Ваш статут остаётся для меня загадкой. Похоже, вы решили утаить от меня нечто важное.
На чутко-очерченных губах не появилось и намёка на улыбку, но вот в янтарных глазах, будто луч солнца отразился, отчего суровый взгляд потеплел.
– А вы наблюдательны, мисс Шиари, – ровно отозвался сопровождающий. – Думаю, у нас есть все шансы успешно провести переговоры. Если… если вы доверитесь мне.
Вдоль позвоночника пробежал волнующий холодок, а внутренности стянуло странным ноющим предчувствием чего-то. Чего-то, не скажу, что плохого.
– Я бы не стала доверять… асуру столь заинтересованному выторговать более выгодные условия для своей империи. Я буду внимательно оценивать каждый предложенный пункт договора.
Сопровождающий взглянул на меня эдак с хитринкой, насмешливо, но не снисходительно, будто перед ним неразумный ребёнок, а будто его наоборот забавляет и веселит моя разумность.
Мы свернули с набережной и к моему удивлению стали подниматься на холм по деревянной извилистой лестнице.
– Приходилось ли вам летать, мисс Шиари?
От неожиданности запнулась, даже Лютик испуганно пискнул, крепко вцепившись в ткань моей блузы, но сильная рука ловко обвилась вокруг моей талии и удержала от неминуемого падения. Нос бы точно разбила…
Сердце подпрыгивало в груди, я смотрела на ступеньку прямо перед моим лицом, думая, как же мне всё-таки повезло с сопровождающим.
Судорожно сглотнула и попыталась выпрямиться. Господин Ан’Ширан поставил меня на ноги и невозмутимо произнёс:
– Будьте осторожны, кажется, вы весьма неуклюжи.
– Весьма… – выдохнула, облизав губы. Посмотрела наверх, вспоминая его вопрос, и тихо вымолвила: – Нет, не приходилось.
– Что? – мужчина рассеянно моргнул, черты лица разгладились, и мне даже показалось, что он вполне себе нормальный. Не похож на демона, хотя я и демонов-то никогда не видела. Говорят, они живут на Тёмной стороне, не видят света и никогда не покидают её. И асуров прозвали демонами, потому что никто не знает откуда они пришли. Но пришли и легко подчинили всех драконов Великого острова. Сделали то, что никто не мог сделать.
– Отвечаю на ваш вопрос. Никогда не приходилось летать и, если честно, то побаиваюсь немного. А драконы страшные? – это меня беспокоило больше всего остального. Предания гласят, что драконы были великими и могущественными существами, которые разоряли земли, сжигали посевы своим огненным дыханием или наоборот, замораживали, уничтожали скот и целые поселения. Встреча с ними нагоняла на меня страх, а по телу пробегал неконтролируемый озноб.
– Драконы? – золото глаз сопровождающего сверкнуло рубиновым блеском и потухло, как тухнет пламя свечи, оставляя после себя шлейф сизого дыма. – Сейчас вы сами их увидите и сможете ответить себе: страшные драконы или нет.
– Что? Сама?! – паника поднималась из недр души и безжалостно охватывала меня. Не ожидала, что так скоро увижу настоящего дракона. – А может… потом? Или пройдёмся пешком?
Господин Ан’Ширан остановился на ступеньке выше, повернулся ко мне лицом и протянул свою широкую ладонь.
– Где же ваша храбрость, мисс Шиари? Ещё совсем недавно, вы не задумываясь кинулись спасать своего фамильяра, играючи обезвредив одного из лучших воинов империи, а теперь испугались какого-то дракона?
– Не какого-то, а вполне настоящего, которого никогда не видела… – пробормотала, ощущая, как Лютик переместился мне на шею и спрятался под волосами. Это он правильно, я бы тоже спряталась, да некуда…
– Вот и увидите. Смелее, – уголки губ сопровождающего дрогнули, и именно это заставило меня вложить свою ладонь в его. Такую крепкую и немного шершавую, но дарующую ощущение защищённости…
Шаг за шагом, ступенькой за ступенькой мы приближались к самым древним, загадочным и почти мифическим существам. Вряд ли кому-то, кроме асуров, удавалось подобраться к ним так близко.
Сердце отбивало глухую ритмичную дробь, разгоняя по венам кровь, которая приливала к щекам, заставляя их пылать, будто я смущена или наоборот, чересчур возбуждена. Я и сама толком не могла разобрать собственных чувств, но отступать была не намерена.
Стоило ступить верхнюю ступень плато, как от красоты открывшегося вида закружилась голова и перехватило дух.
– Вот это высота… – протянула завороженно, любуясь раскинувшимися в низине домами, улочками, уходящими вдаль. Зелёными холмами, что вершинами касались воздушных облаков, и густыми, казалось, непроходимыми лесами. Виднелась и манящая таинственностью равнина. И не видно было ни конца, ни края острова…
– Вас должно волновать не это, мисс Шиари, – раздался вкрадчивый вибрирующий голос над ухом, заставив вздрогнуть и столкнуться со столь пугающими янтарными глазами моего сопровождающего. – Не забывайте, что вы не на отдыхе.
Рассеянно моргнула, скользя взглядом по лицу мужчины, словно специально оттягивая момент встречи с летающими ящерами.
– Я подойду к переговорам со всех ответственностью, но это если есть возможность, почему не насладиться видом?
– Это вы обо мне? – тонкая, похожая на стрелку бровь иронично выгнулась, но глаза оставались серьёзными, и я растерялась. – Вы так пристально меня рассматриваете, мисс Шиари, словно именно моим видом хотите насладиться.
– Вот ещё! – воскликнула возмущённо и тут же осеклась, виновато поджимая губы. – Прошу простить меня за несдержанность, господин Ан’Ширан. Просто я… – а собственно, чего я? Не признаваться же, что мужчина непроизвольно притягивает взгляд. И тут до моего слуха донеслось сдерживаемое утробное рычание, больше похожее на тяжёлый вздох. Вздох, от которого поднялись в воздух мелкие песчинки.