Возвращение

В зале поднялся такой гвалт, что даже президент не смог его остановить. Люди были слишком возбуждены — они месяцами жили в ожидании неведомо чего, а тут вдруг получают шикарные новости.
Встреча продолжалась еще два часа, после чего Кошрар передал на рассмотрение новый договор. Согласно ему Земля должна была влезть в еще большие долги, но в результате у них будут приборы и техника, способные работать в условиях слабого энергетического фона — для Другой стороны они не годились, но в момент Слияния энергия не сразу заполняет материальный мир. По задумке техника должна была обеспечить связь и контроль населения. Также Фарес собирался передать и другие технологии — например, методы изготовления продвинутой амуниции, брони и прочих приспособлений.
— Вы должны понимать, — объяснил в конце Кошрар, — что недобросовестные адепты могут оказать влияние на разумных без уровня. Поэтому я не прошу дать мне ответ сейчас, чтобы вы не подумали, что я на вас воздействую. Тщательно изучите договор и примите взвешенное решение. Но, пожалуйста, не забывайте, что чем раньше вы его примете, тем лучше.
На этом встреча закончилась и в зал пригласили прессу. Кошрар еще немного поулыбался, с удовольствием поучаствовал в фотосессии, после чего вместе с Фридрихом покинул материальный мир.
Замминистра был так вымотан работой переводчика, что у него не осталось времени ни ознакомиться с полной версией нового договора, ни составить собственное мнение. А следующий два дня он был занят еще сильнее и ни о чем думать не мог. Решение по договору было в руках правительства. В конце концов он лишь клерк со способностями — глаза и уши Дугласа Коттербейна на Другой стороне.
Дел было море. Тем не менее, когда к нему под вечер буквально вломился посетитель, он не смог не выделить ему несколько минут.
— Привет Рауль! — поприветствовал он старого знакомого. — Что-то срочное? Я тут по горло в работе.
Фридрих развел руками, показывая многочисленные кейсы из-под документов, которые Кристина уже замучилась таскать туда-сюда.
— Еще какое срочное, — бывший лидер выживших выглядел необычно возбужденным. — На землю прилетел один пришлый и сразу связался со мной…
— Пришлый? Что в этом странного? Они туда-сюда десятками снуют. Мы до сих пор даже не знаем точно, сколько их тут ошивается.
— Это не просто пришлый, а посыльный… Он привез сообщение от нашего общего знакомого, которого мы все считали погибшим.
— Что?! Кто?! От кого сообщение?! — севшим голосом спросил Фридрих. — Неужели…
— Именно! И новости не очень хорошие. Тебе срочно нужно связаться с начальством…
* * *
Шедар. Алекс.
— Пойди туда, не зная куда! Сломай то, не зная что! — бормотал Алекс, прохаживаясь по комнате.
Ишу не дал точных указаний ни как попасть на пятый слой, ни что он должен там найти. Только обрадовал, что кроме экспедиции льдышек до сих пор никто еще не преуспел в покорении пятого слоя, да и Школа это сделала в очень специфических обстоятельствах.
Однако делать что-то надо было. Вот он и делал — думал!
Об операции знал только Рогард. Ишу приказал держать будущий поход в абсолютной тайне. Даже Фиску с Таланой ничего нельзя было говорить. Исключением являлся Даш — глава шедарцев рассчитывал, что серокожий поможет им найти путь сначала с третьего на четвертый слой, а оттуда на пятый. Проходы располагались в узловых точках, которые кандорец должен был отыскать своим мегачутьем.
Он вспомнил разговор с Ишу…
— Разве ваши методы не подойдут? Вы же легко шныряете между слоями, — спросил тогда Алекс.
— Мы можем пересекать слои только при помощи леса. Он наш проводник. Но на третьем слое лесов почти нет, а что находится на четвертом — мы вообще не знаем. Слои, как способности адепта — у каждого мира они разные. Хотя общие закономерности мы знаем. Например, что каждый следующий слой — меньше предыдущего. А пятый так вообще за день обойти можно.
— Подожди-ка! Получается, что я должен тащить с собой еще и Даша?
— Верно. Даш поможет тебе найти узловую точку на третьем слое, откуда можно попасть на четвертый. А еще с вами пойду я. Без меня вы Машину не остановите.
— Замечательно! Сразу два адепта в нагрузку. Да еще таких сильных. Ты понимаешь, как это сложно? Чтобы вас тащить, мне нужно тратить кучу энергии. А вдруг я не справлюсь? Что тогда?
— А чем ты рискуешь? — хмыкнул Ишу. — Ну не справишься и что? Твое сообщение будет передано в любом случае и больше никаких обязательств перед нами у тебя нет. Даже если мы не доберемся до пятого слоя, то просто вернемся. Попытка тебя не угробит. Все, что я прошу — выложись на полную!
— Подбадриваешь? — усмехнулся землянин. — Не надо. Мне и самому хочется надрать льдышкам задницу.
— Тогда найди способ это сделать!
С тех пор прошло несколько дней, но Алекс так и не понял, как можно выполнить задание Ишу. По приказу Рогарда, Исла сводила его на третий слой. Так сказать ознакомиться.
Они вынырнули среди черных, невысоких деревьев, которые казались настолько слабыми, что вот-вот умрут. Восприятие показывало, что в них почти не осталось энергии. Даже удивительно, как такой немощный лес помог Исле сюда пробраться.
Место казалось больным и странным. Из-за деревьев и густых желтых облаков, что нависали почти над самым лесом, видимость была небольшой.
Вокруг стояла абсолютная тишина. Отсутствие звуков и движения сильно напрягало, но хуже всего были ощущения внутри.
Если на втором слое мир просто забирал энергию и заставлял тратить больше сил на простые действия, но в общем-то жить можно было, то на третьем Шедар не просто давил, а еще и атаковал! Тебя словно раздирали на куски и неважно являешься ли ты жителем этого мира или пришлым — мир защищался от любых разумных точно так же, как организм защищается от проникновения заразы.
Третий слой не предназначался для адептов. Сюда не было дороги никому. Шедарцы в своих попытках разведать это место жгли кристаллы в больших количествах и создавали щит энергии — это делало пространство вокруг них чуть более дружелюбным.
Алекс же обходился Доменом — умение с трудом обволокло его тело и чуть снизило давления мира, но от раздирающего воздействия полностью не уберегло. Даже внутри Домена он чувствовал себя так, словно его кожу и внутренности трут крупнозернистой шкуркой, стирая слой за слоем.
Вообще, внешним навыкам не полагалось настолько легко проникать внутрь тела. Когда ты сражался с другим адептом, тому приходилось сначала вскрывать твою оборону и только потом враг мог нанести повреждение. Но третий слой каким-то образом действовал на разумных в каждой точке их тела. Даже сквозь Домен, который обычно создавал внутри свое собственно пространство.
Сознание Алекса слегка затуманилось — мозг так же не избежал истирающего воздействия третьего слоя. Он понял, что долго не продержится. Это не разовая атака. Мир будет давить и давить, пока его матрицы, источник и вообще вся энергетическая система не растворяться, после чего он свалится мертвым. Против такого давления никаких запасов энергии и никаких лечебных способностей не хватит.