Берегите хвост, Ваше Величество
- Я, распорядитель отбора, помощник Его Величества, Шайсссан, рад представить вам кандидаток на роль будущей жены, - тем временем, наг указал в нашу сторону.
Все невесты, точно по команде, выстроились в ровненькую линию, глубоко поклонившись султану. Так глубоко, что даже удивительно, как у них из вырезов ничего не повываливалось.
Я замешкалась, но в конце все же сообразила, что мне тоже нужно опустить голову. Его Величество сделал вид, будто заминки не заметил.
- Все невесты уже познакомились со своим женихом и получили от него подарки, -продолжил Шайсссан. - Теперь пришел черед жениха узнать, на что способны невесты. А поскольку супруга султана важна для всего змеиного царства, помогать в отборе Его Величеству будут самые достопочтенные наги.
Это он Йена достопочтенным назвал? Ха-ха.
Надеюсь, мелкий гаденыш мне из мести конкурс не запорет.
И вообще, не знала, что у них тут жюри заседает, будто султан сам себе жену выбрать не сумеет. Интересно, а на первой брачной ночи они тоже все в кружок собираются, советуют?
Хотя нет, вру. Неинтересно.
- Невесты, - Шайсссан развернулся к нам. - Прошу пройти к столам. Сегодняшнее ваше испытание — это приготовить блюдо, которое удивит присутствующих. У вас три часа и всевозможные продукты. Приступайте.
О-о-о, не отбор, а адская кухня какая-то. Надеюсь, тарелками в меня кидать никто не станет?
Толпа змеек дружно отправилась к столам, прямо-таки пылая энтузиазмом, и я уныло поплелась за ними. Что готовить - не представляла даже, никогда этого дела не любила. Нет, суп сварить, или курицу запечь после часового настроя и пары чашек кофе я могла, но вот чтоб удивить... фламбе и фондю - это явно не ко мне. Я даже не знаю, чем они друг от друга отличаются, кроме названий.
Хотя, было у меня в запасе одно коронное блюдо, которое и готовилось легко, и удивляло всех его попробовавших.
Придумав, что делать, я бодро почапала к распорядителю голодных игр отбора невест, дабы уточнить про наличие в змеином царстве холодильника. А то без него ничего не выйдет, придется султану ролтон заваривать. Удивлять, так сказать, по полной.
Холодильник, к моему счастью, во дворце имелся.
Точнее, его сказочный аналог, но мне было без разницы, главное, чтоб температуры хватило.
Потирая руки, подошла к столу, набрав себе целую гору продуктов. Меньше чем из половины быстро замутила свое коронное блюдо и отправила его застывать. Остальное, в виде хлеба, сыров, фруктов, да прочей дребедени, взяла с собой, и присев на стульчик, принялась глядеть на других невест, поедая захваченное. А что, завтрака нам не устраивали, не голодать же мне теперь?
- Невеста, вы уверены, что правильно поняли задание? - ко мне подошел Шайсссан.
- Абсолютно, - кивнула. - К тому же вы сами сказали, что со стола можно брать еду в любом количестве.
Покачав головой, наг уполз обратно.
Султан, наблюдавший за моими манипуляциями, недовольно хмурился - я явно делала не то, что он накалякал в своей подсказке. Погодите, Ваше Величество, это вы еще просто не попробовали.
Невесты, вовсю суетившиеся возле столов, смотрели на меня с гордым пренебрежением, кажется, списав мое блюдо со счетов. Нагини, все, как одна, готовили нечто грандиозное и, судя по всему, одинаковое. Я успела заметить среди компонентов странные склизкие щупальца, каких-то мелких птичек и что-то совсем неопределимое, похожее на мутную тухлую воду.
Да, если султан поручал приготовить мне ЭТО, то даже хорошо, что записка потерялась -я бы все равно не смогла.
Минут за двадцать до конца, достала проверить на готовность свой шедевр. Осторожно потыкала - вроде все было нормально, значит, можно прятать обратно.
- Время вышло, невесты, - хлопнул в ладони Шайсссан. - Пора представлять блюда жениху.
Змейки дружно схватили свои тарелки, торжественно направившись к судьям. Я тоже подошла, скромненько сложив ручки за спиной.
- Невеста, где ваше блюдо? - нахмурился дворцовый наг. - Вы не успели?
- Нет-нет, - помотала головой. - Но его нужно достать из холодильника перед самой подачей, иначе испортится.
- Хорошо, - мужчина скептически покачал головой, явно не веря, что за короткий срок я смогла сделать что-то приличное.
Султан закатил глаза, хлопнув ладонью по лбу. Весь его вид сейчас говорил о том, как сильно он жалеет, что связался со мной.
Невесты переглядывались и хихикали. Наверное, еще бы пальцами тыкали, если бы руки тарелками не были заняты.
Со стороны я наблюдала, как по очереди они выставляют свои блюда.
- Ваше любимое, мой султан, - потупив глазки произнесла звездюлина, занимавшая первое место в очереди. - Осьминоги с перепелками в лягушачьем соусе.
Фу-у-у-у!!! И они эту дрянь едят? Нет, по отдельности еще как-то понимаю, но все разом?
Вот тебе и плюс один повод валить отсюда, Варенька. Если тут вся еда такая...
Величественно кивнув, султан попробовал кусочек, передав тарелку дальше. Больше всех, кажется, понравилось Йену. Он подмигнул звездюлине, но та в ответ гордо задрала носик, мол, не для тебя моя ягодка ползла.
Нагине-зазнайке большинство членов жюри поставили по девять баллов из десяти. Только Йен отличился, влепив змейке семерку. Та злобно фыркнула, и даже топнула ножкой, однако быстро успокоилась, вновь покорно уставившись в пол. Еще бы, с королевской семьей нужно быть вежливой - это вам не беззащитную человечку тыркать.
Остальные восемнадцать невест оригинальностью не отличались, приготовив для султана все тех же осьминогов с чем-то там.
Пункт подачи в оценочный лист, видимо, не входил, потому что и здесь змейки все сделали одинаково, хотя баллы каждая получила разные. Больше всех расстроилась нагиня с фиолетовым хвостом - она передержала осьминога до состояния резины, заслужив этим лишь тройку от всех, кроме опять-таки Йена, что, улыбнувшись, расщедрился на пятерку.
Впрочем, этого не хватило, и змейка едва ли не плакала, оказавшись в конце турнирной таблицы. Другая девушка ее успокаивала, кивая в мою сторону.
Рановато, дорогая, меня со счетов списывать.
- Ваша очередь, невеста, - обратился ко мне Шайсссан. - Выносите блюдо. Если оно, конечно, готово.
- Готово, отчего нет, - кивнула и отправилась к холодильнику.
- Что это? - скривившись спросил Йен.
Перед каждым из мужчин я поставила по хрустальному стаканчику с серебряной ложечкой.
- Это мое коронное блюдо. Алкогольное желе, - ответила с гордостью. - Вы попробуйте, прежде чем кривиться. Я его даже ягодками украсила.
- Ага, теми, что не съела, - фыркнул Йен.
Султан кинул на меня прямо-таки убийственный взгляд, но все же первым взял ложку, зачерпнув красный дрожащий комочек с кусочком малины.