Вестница любви

— Это Кэрол Перкинс. Я звоню по поводу Аманды Говард. Доктор Росс, если вы все еще желаете узнать о ней, то позвоните мне по телефону...
Рут застыла посреди гостиной как громом пораженная. Неужели кошмар стал явью? Когда она согласилась помочь Кевину, она и предположить не могла, что кому-нибудь из спасшихся жертв кораблекрушения будет что-то известно об Аманде. Шансы были ничтожно малы.
Сегодня Рут навестила последних трех людей из своей части списка. Никто из них не был знаком с Амандой Говард. Правда, официантка из корабельного ресторана засомневалась. Лицо женщины с фотографии Рут показалось ей смутно знакомым, но она клялась и божилась, что похожую пассажирку звали иначе и что она сидела за столом не одна, а в компании молодого мужчины из спасательной команды лайнера.
Рут не знала, что делать. Конечно, правильнее было бы позвонить прямо сейчас Кевину, но она была бы не Рут Эштрей, если бы не попыталась разузнать все сама. К тому же Кевин недавно звонил и предупредил, что задержится.
Она еще раз прослушала оставленное на автоответчике сообщение и записала продиктованный Кэрол номер. Поколебавшись пару минут, Рут набрала заветные цифры.
— Алло, — тут же ответил знакомый голос. Видимо, Кэрол не успела далеко отойти от телефона.
— Алло, меня зовут Рут... мм... Рут Росс.
— О, миссис Росс! — с облегчением, как будто долго ждала этого разговора, воскликнула Кэрол. — Вы жена Кевина?
— Нет-нет, я его сестра.
Рут прикусила нижнюю губу. Она ненавидела ложь и редко, и неумело прибегала к ее помощи. Хорошо, что собеседница сейчас не видит ее лица, иначе бы тут же догадалась, что имеет дело вовсе не с сестрой Кевина, а с самозванкой.
— О, простите. Я подумала, что... В общем, это не важно.
— Да. Кевин будет поздно. Для него так важна любая информация об Аманде, что... — Рут перевела сбившееся от волнения дыхание. — Он не простил бы мне ни минуты промедления. Так что вам известно о ее последних днях?
— Видите ли, я тоже была на том лайнере.
— Кэрол Перкинс? — переспросила Рут.
— Да. Так уж получилось, что мое имя не значилось в списке пассажиров, — пояснила Кэрол, догадавшись, что смутило собеседницу. — Печально, но если бы я погибла, то об этом, вероятно, никто не узнал бы.
— Действительно печально, — согласилась Рут, в голове у нее тотчас выстроилась цепочка предположений и догадок о том, каким образом Кэрол пробралась на лайнер без билета.
Может быть, она была подружкой одного из членов экипажа? Или пыталась нелегально покинуть страну? Впрочем, это не ее, Рут, дело. Ее интересует только то, что Кэрол знает об Аманде Говард.
— Я хочу покаяться, — начала Кэрол. — Советую вам сесть, если вы стоите. Возможно, моя новость ввергнет вас в шок.
Рут незамедлительно последовала совету Кэрол и присела на подлокотник дивана. В последнее время ее нервы настолько расшатались, что в обморок она готова была упасть и от укуса комара.
— Аманды не было на корабле.
— Но... этого не может быть!
— Почему же? Только потому, что ее имя было в списке пассажиров «Куин Мэри»? Разве спасателям удалось найти ее тело?
— Нет, но многие жертвы были объявлены пропавшими без вести. Из-за погодных условий поиски пришлось приостановить, а в океане много рыб и...
— Да-да, вы правы. Это то объяснение, которое в таких случаях дают спецслужбы. Такова уж у них работа — объяснять необъяснимое. Интересно, что бы они придумали, найдя труп некой Кэрол Перкинс, которая по всем законам логики должна была находиться в редакции «Майами стар»?
— Извините, Кэрол, но я пока ничего не понимаю.
— Признаться, я тоже понимаю далеко не все. Видите ли, вы первый человек, которому я это расскажу...
— Спасибо за доверие, — вставила Рут, почувствовав, что Кэрол собирается сделать не просто признание, а признание-сенсацию.
— Накануне отплытия «Куин Мэри» я брала интервью у владельца салона красоты «Бьюти&Лайф». Вам, наверное, знакомо это название... Побеседовав с Ричардом Хофом, я уж было решила, что день пошел коту под хвост, как вдруг ко мне подошла незнакомая молодая женщина и пригласила зайти в ее кабинет. Если бы я знала, чем все закончится, то унесла бы оттуда ноги как можно скорее.
 
Рут уже догадалась, что незнакомая женщина из салона — не кто иная, как Аманда Говард. Вот, значит, откуда Кэрол знает ее. Однако это вовсе не та информация, которая требовалась Кевину. Рут уже собиралась остановить рассказчицу, как услышала:
— Аманда отдала мне свои документы и билет на круизный лайнер. Понятия не имею, зачем она так поступила. Она не стала объяснять мне причины, просто доходчиво разъяснила, какие преимущества я получу, отправившись вместо нее в путешествие. Признаться, я была ошеломлена. Не каждый день получаешь подобные предложения. С моей зарплатой я и мечтать не смела о круизе.
— Но... почему она обратилась именно к вам? — спросила Рут, хотя и сама попала в аналогичную ситуацию.
Аманда доверила ей письмо, хотя они никогда прежде не встречались, и Рут вполне могла отправить важное послание в мусорную корзину. Похоже, у Аманды был дар распознавать людей с первого взгляда. Она знала, что Рут не поленится и сходит к Кевину, чтобы передать письмо. И она знала, что Кэрол согласится сесть на круизный лайнер под именем Аманда Говард.
— Я задала ей тот же вопрос. Тогда она подвела меня к зеркалу. Мы были поразительно похожи с мисс Говард. Разве что цвет волос... но это оказалось наименьшей из проблем. Аманда сама же и перекрасила меня в шатенку.
— Значит, Аманды не было на лайнере, и тогда она...
Рут сглотнула застрявший в горле ком. В висках с такой силой пульсировала кровь, что Рут закрыла глаза, пытаясь справиться с острой болью. Ее голова готова была лопнуть, как перегревшаяся электрическая лампочка.
— Да. По всей видимости, Аманда Говард сейчас живет и здравствует. Правда, теперь у нее другое имя. Когда я спросила, как ей вернуть документы, она меня успокоила, сообщив, что после круиза я могу их выбросить, поскольку теперь она начинает новую жизнь под другим именем.
— А она ничего не говорила о переезде в другой город? Вряд ли она рискнула бы остаться в Майами с поддельными документами.
— Нет, ничего.
— А ее родители? Неужели у нее не было ни грамма сочувствия к ним? Они ведь думали, что потеряли единственную дочь! Я видела по телевизору убитого горем Роберта Говарда. На него было жалко смотреть.
— Мисс Росс, мне жаль, но мне больше ничего неизвестно. Я сама поражена. Аманда действительно не дала о себе знать после того, как стало известно о кораблекрушении?
Рут на минуту задумалась. Помнится, Кевин ей рассказывал о странном поведении Говардов, неожиданно быстро оправившихся от утраты и веселившихся на каком-то курорте. Вполне возможно, что Аманда сообщила им о своем местонахождении, а вот Кевина решила оставить в неведении. Весьма странный способ разрыва отношений. Сначала письмо, затем фальшивая смерть... Даже в кино такое не увидишь!
— Не знаю насчет родителей, а вот Кевин до сих пор оплакивает ее, — со злостью ответила Рут.
Как же она ненавидит эту Аманду! Она не давала Кевину покою мертвая, теперь же, узнав, что она жива и здорова, Кевин чего доброго решит вновь завоевать ее любовь. Если разыщет ее, разумеется. Вот только тут и дураку понятно, что Аманда не любит Кевина и не желает иметь с ним ничего общего. Так почему бы не заставить ее сказать это ему в глаза, а не выстраивать хитроумные комбинации?
План созрел сам собой. Нужно найти Аманду — или как там теперь ее зовут? — и устроить Кевину встречу с ней. Пусть он наконец убедится, что у них нет будущего.
— Кэрол, вы сказали, что брали интервью у владельца салона красоты, в котором работала Аманда. Он хорош собой? — Рут сразу же вспомнила привлекательного брюнета, с которым Аманда поспешно покинула бар накануне своего исчезновения.
— Какое это имеет значе... — Кэрол осеклась на полуслове.