Императорский отбор, или Корона любой ценой

Двумя стайками мы потопали в замок и сразу же окунулись в роскошь императорского холла. Я как рот открыла, так и не закрывала его, пока разглядывала богатейшее убранство. Для меня многое, из того что увидела, не имело названий. Какие-то золотистые статуи со свечами, картины с изображением чего-то непонятного от пола до потолка вливались друг в друга без конца и края. По белоснежному каменному полу тянулась витиеватая бежевая ковровая дорожка, разветвляясь к многочисленным дверям. Но больше всего поразила гигантская люстра, свисающая с купольного потолка. Она напоминала чудовище со щупальцами из сказок, которые мама рассказывала на ночь. Хрустальные побеги сплетались между собой и светились миллионами разноцветных огней, ярко озаряя пространство.
– Прошу за мной! – распахнулись за спиной куратора новые двери.
Нас впустили в просторный зал без сопровождения стражи и двери за спинами участников с громким стуком закрылись, будто ловушка поймала своих жертв и ее крышка захлопнулась.
Это помещение выбило из меня новые восторги. Все белое, блестящее, а в центре длинный стол, накрытый вкусно пахнущей едой. В конце зала трибуна, за которую вальяжно встал Неизвестный. Похлопал затянутой в перчатки ладонью по пачке бумаг и снова обратился к нам.
– Сегодня не будет испытаний, да и сам отбор пройдет в другом месте. Сейчас я хочу, чтобы вы осознали всю серьезность своего решения и кровью подписали договор, который нельзя будет расторгнуть, – в его пальцах блеснула длинная и тонкая игла. – Он составлен индивидуально на каждого из вас. Запомните этот момент. Первый и последний раз я назову вас настоящими именами. Прошу каждого, кого объявлю, подойти и расписаться. Начнем с уважаемых мужчин. Тайнар фаут Даот!
Воу! Внучку выпала честь первым пролить кровь! Что ж, интересно было наблюдать за тем как брюнет, не читая условий договора, бесстрашно проткнул палец и поставил красный отпечаток.
Вслед за ним последовали остальные. Куратор не церемонился с участниками и быстро перешел к прекрасной половине отбора.
– Шайна анца Блеквуд! – я вздрогнула от неожиданности, не думала, что окажусь первой в женском списке.
Вытирая вспотевшие ладони о грубую ткань платья, прошла по прямой и остановилась у трибуны. Договор был повернут ко мне лицом, а игла лежала справа. Сначала я посмотрела на собственное отражение в золотой маске куратора, а потом опустила взгляд на красиво выверенные буквы. Благо, отец научил читать на эллирийском еще в детстве. Вот только от волнения слова расплывались, хотя суть договора была проста, как мир. Никаких дополнений в виде мелкого шрифта или сносок. Но для достоверности я заглянула и на обратную сторону бумаги.
– Не стоит искать обман там, где его нет, – оскорбился моими действиями куратор.
– Простите, просто привыкла всегда читать документы, которые подписываю, – ответила довольно резко и сразу об этом пожалела, когда Неизвестный недовольно скрестил руки на груди.
Чтобы окончательно не заиметь негласную черную метку от хозяина отбора, с феноменальной скоростью проткнула палец. Даже боли не почувствовала! Наспех поставила отпечаток и вернулась к участникам. По привычке сунула проколотый палец в рот, облизнула ранку и промокнула ее платочком. С удивлением заметила, что черный камень исчез.
И тут потянулась вереница девушек, жаждущих окончательно приобщиться к отбору. А когда последняя подписала договор, куратор аккуратно сложил стопочку бумаг и перевязал ее веревкой. Слегка хлопнул в ладоши, и документы растворились в воздухе. Отчего-то стало страшнее, чем в момент подписания кровью.
– Добро пожаловать на императорский отбор! – выдержал мужчина в маске драматичную паузу и дождался, пока все умолкнут. – Настало время пиршества! Советую хорошо отпраздновать это событие, угощения и убранство в вашем полном распоряжении. Выходить за двери, в которые вы вошли – запрещено. В остальном нет никаких ограничений. Но помните, что ровно в пять утра я приду, чтобы забрать вас в место, из которого вернутся лишь двое из вас! На этом откланяюсь, пожелав вам хорошего настроения!
 
Куратор отошел от трибуны, поклонился и прошел величественной поступью по ковровой дорожке к тому самому выходу, за двери которого запрещено выходить.
 
Глава 7
 
Чего я ожидала от сборища отчаянных молодых эллирийцев, каждый из которых видел себя правителем империи? Наверное, учитывая то, что большинство вышло из сословий немалого достатка, светских бесед и бальных танцев под приятную музыку, что зазвучала в первую минуту ухода куратора. Но нет… Львиная доля участников ринулась к столу и первым делом начала распивать спиртное, будто впервые увидели розовое игристое вино. И ладно анцы привыкшие встречать праздники дешевой сивухой из местной лавки «Старый гусь», но от вистреов и фаутов никак не ожидала. Они все сейчас виделись мне ненасытными животными, пытающимися надышаться перед смертью. Но до чего же глупо, зная, что куратор явится за нами к пяти утра, путать собственное сознание хмелем.
Наблюдая за началом безумного торжества, я присела у края стола и наполнила бокал дивным вишневым соком. Рыба с овощами манила чудным ароматом, а сладости так и тянули откусить по кусочку от каждого пирожного, чтобы попробовать их начинки.
Готова признать, что так вкусно я никогда не ела! Запивая еду соком, мысленно выразила свое искреннее почтение императорскому повару.
Пока была занята поеданием угощений, почти полностью ушла в себя, не замечая ничего вокруг, но вскоре встрепенулась, услышав обрывки занимательной беседы.
Моя названная подруга всеми силами старалась влиться в компанию рыжей вистеры, что собрала вокруг себя свиту участниц. Заглядывала ей в рот и наравне с ней налегала на вино. А вот это она зря! Но невооруженным взглядом было видно, что общество Алиэллы девицы принимают неохотно. Мальчишки тоже сбились в кучку, от которой явно отбились двое: шатен и императорский внучок. Хотя они и между собой не общались. Просто сидели напротив девушек, угощаясь дарами императорского дворца.
– И все же мне интересно, что толкнуло тебя на участие в отборе? – налетела на Тайнара рыжая моська. Ухмыляясь, она смотрела на парня с нескрываемым отвращением.
– То же, что и других, – коротко ответил он и сделал вид, что ему не интересна тема разговора, но рыжуха не унималась. Видимо, спиртное конкретно ударило ей в голову и добавило смелости.
– Зачем члену императорской семьи рисковать жизнью? Глупо, не правда ли? – участницы рассмеялись, а я под шумок подсела поближе к их свите, чтобы лучше разглядеть Тайнара.
Надо отдать ему должное! Держался он достойно и даже намеком не выдал неприязнь к вопросам пьяной дурочки.
– Перед отбором все равны. По правилам, каждый, кто прошел проверку крови и вытянул черный камень, становится участником. В чем глупость? – ровным тоном парировал он и едва заметно улыбнулся краешком губ. Подался вперед и сложил руки на столе.
– Ты понял, в чем заключался мой вопрос. Уходишь от ответа? А может, все потому, что власть деда тебя не устраивает, и ты хочешь сбросить его с трона? Или все банальней и ты просто его ненавидишь? – понесло рыжулю по кочкам. Зато ее свита ликовала и подзуживала, требуя хлеба и зрелищ. Нашли объект насмешек, дурехи. Мне было бы интересно посмотреть, как бы девица общалась с Тайнаром до отбора в стенах дворца. Уверена, лебезила бы и падала в ножки, оберегая свою шкурку от последствий.
– Или родня его выпнула, как неугодного, – подгавкнула блондинка, противно рассмеявшись.
Императорский внук никак мне не импонировал, и в чем-то я была согласна с догадками девушек, но всегда терпеть не могла, когда толпой травили кого-то одного. Внутри мое обостренное чувство справедливости взбунтовалось настолько, что подмывало вмешаться, но я подавила отчаянный порыв. Не стоило пока высовываться.
Все напряженно ждали ответа Тайнара. Даже я застыла, вцепившись в золотистую рукоять столового ножа, внимательно наблюдая за тем, как лицо парня меняется. В карих глазах промелькнул огонек злости, а поджатые губы превратились в две бледные ниточки.