Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Шайна, – стоило Тайнару выйти за порог, как в уборную вбежала всклокоченная Алиэлла. – Лучше бы нам отсюда не выходить до пяти утра, – защелкнула она дверь на внутренний замок и прижалась спиной к деревянному полотну. В ее широко распахнутых глазах читался неподдельный страх.
– Что случилось? – подошла я к анце поближе, с прищуром вглядываясь в ее бледное лицо.
– Патриция рвет и мечет. Я сказала, что она сама виновата. И теперь она угрожает нам расправой, – задрожал ее голос. – Все участницы ее поддерживают. Я еле ноги унесла, – ее губы задрожали, а темные глаза наполнились слезами.
– Ну что ты, – у меня сердце защемило от жалости. Смахнув сорвавшуюся с ее густых ресниц слезу, я приобняла девушку. – Не бойся. Куратор не допустит никакой расправы, – зачем я это сказала? О правилах отбора еще ничего неизвестно. Может, мужчина в золотой маске будет только рад, если парочка участниц сгинет до начала испытаний? Может, именно с этой целью и оставил нас здесь в полном составе?
– А если… – скатилась она в истерику и повисла на моем плече, зарывшись мокрым лицом в мои волосы. Я погладила Алиэллу по голове.
– Слушай, прятаться здесь до утра – не выход. Наоборот. Нельзя показывать этой гадине свою слабость. Сотри слезы и умойся. Мы сейчас же вернемся за стол! – пришлось повысить голос, чтобы привести ее в чувство. – Пусть только попробует что-то сделать! Обещаю, я придушу эту стерву! – мои воинственные слова немного подбодрили Алиэллу. Девушка закивала и послушно прошла к почти плоской чаше, на дне которой валялись ошметки рыжих волос. Анца вздрогнула и старательно умыла лицо.
Признаться, я ничуть не боялась угроз Патриции. Всегда готова ответить за свои слова и действия. Правда на моей стороне и рыжая получила по заслугам. Нечего строить из себя главную и оскорблять других участников.
Как только мы вышли из уборной в коридор, Алиэлла вцепилась в мое запястье холодной и влажной рукой. Будто перепуганное дитя, пряталась за моей спиной и подрагивала. Интересно, как она собирается проходить опасные испытания, если даже простейшей стычки с участницей не выдержала? Ладно! По ходу разберемся.
– О! Явилась, мразь! – это меня так «добродушно» встретила потрепанная Патриция.
Сидя за столом в окружении девушек, она продолжала выпивать. Уже и взгляд стал соловьиным, и поза раскованной.
 В первую очередь взглядом я почему-то нашла в толпе мальчишек Тайнара. Парень стоял рядом с трибуной, облокотившись на нее плечом. Увидел нас и помахал рукой, подзывая к себе. Вот только чтобы попасть на ту сторону зала, надо пройти мимо злющей фурии и ее свиты.
Алиэлла как-то сразу потянула меня назад, но я не собиралась пасовать. Потянула подругу за собой со словами:
– И я рада встречи! – натянула ехидную улыбку и гордо вскинула подбородок. Машинально прижала ладонь к карману, в котором притаился нож. Убивать я никого не собиралась, но сделать вид, что способна на преступление и припугнуть, лишним не будет.
– Тебе конец, шавка, – пригрозила Патриция, и участницы вокруг зашептались, будто кто-то кинул в клубок со змеями кролика и те зашипели в предвкушении расправы. Эх! Нелегко мне будет выжить на этом отборе! Ой, как нелегко!
Ничего не ответив на выпад гадины, я продефилировала к трибуне и затесалась в толпу участников. Тайнар улыбнулся и продолжил разговор с шатеном, а мы с Алиэллой стояли молча. Бросив взгляд на настенные часы с курантами, я поняла, что появления куратора нам ждать еще долго.
 
Глава 9
 
Когда часы пробили ровно пять, большая часть народа, вдоволь наплясавшись, спала, сидя в удобных мягких стульях. Я только делала вид, что уснула с остальными, а сама была начеку. Поглаживала по волосам лежащую на моих коленях Алиэллу и размышляла о странностях происходящего. В голове постоянно крутились слова Тайнара. Да. Не просто так нас заперли в помещении дворца. Не исключено, что все это время с помощью какой-то магической силы за нами просто наблюдали. Если так и есть, то не с лучшей стороны показали себя будущие правители Эллирии. Наверное, мне стоило сдержаться и уйти от конфликта, но время вспять не повернуть. За несколько минут я заимела сильного врага и слабого союзника.
 
Опустила взгляд на Алиэллу и вздохнула. Всю ночь она ходила за мной хвостиком и жалась ко мне при первой же опасности. Что бы нас ни ждало на отборе, теперь мне придется помогать подруге. А Тайнар… Хм… Вроде вежливый весь такой и справедливый, но хитро и ловко всякий раз уходил от ответа на главный вопрос, который терзал каждого участника. Что-то с ним не так. Я чувствовала подвох, но разгадать тайну, покрытую мраком, не могла.
Парадные двери распахнулись с грохотом, ударив деревянными полотнами по стенам. Вместе со свежим порывом воздуха в зал вошел мужчина в золотой маске. Ничего в нем не изменилось. Все та же черная мантия с гербом и надменный вид.
Я толкнула Алиэллу и девушка встрепенулась. Подняла на меня заспанный взгляд. Без лишних слов я просто пальцем указала на Неизвестного.
– Доброе утро, дорогие участники! – остановился он посреди ковровой дорожки и сплел пальцы в замок. Обвел темными впадинами глаз пространство и дождался, пока мы друг друга растолкаем и встанем со своих мест. – Надеюсь, вы хорошо провели время, – показалось, или в его голосе проскользнула насмешка? – На площади ожидает карета, которая доставит вас в место проведения отбора. По прибытию в усадьбу состоится церемония, на которой вы узнаете правила отбора. Прошу следовать за мной!
Потрепанные и измотанные не простой ночкой, мы послушно поплелись вслед за куратором. Даже смешно было наблюдать за знатными девицами, что забирались в огромную белую карету в помятых некогда модных платьях со спутанными гнездами волос на головах. Больше всех сейчас на оборванку походила именно Патриция. Кажется, она все еще находилась под действием спиртного, потому что спотыкалась на каждом шагу и смеялась невпопад. Не зря я отказала себе в удовольствии испробовать императорского игристого. Чувствовала лишь легкую слабость от недосыпа, но готова была даже прямо сейчас пройти первое испытание, каким бы оно не было.
Внутри карета отличалась от той, на которой нас привезли на жеребьевку, лишь размером. Просторная и светлая с золотой отделкой и вездесущими гербами империи. Мягкие и удобные сидения располагались четко по обе стороны кабины. Девушки сидели напротив парней, а в конце за высокой стойкой на длинной изящной ножке стоял наш непоколебимый куратор. И как ему не жмет эта странная совершенно непроницаемая маска? Сколько я не силилась увидеть хотя бы крохотный участок кожи Неизвестного, не получалось. Будто он сам и был отлит из золота специально для отбора.
– Прошу сохранять молчание во время пути, – смерил он грозным тоном, когда девчонки зашептались. – Благодарю, – и на этом его речь закончилась. Кабина погрузилась в гнетущую, звенящую тишину, а оконца полностью зашторились по мановению кураторской руки.
Алиэлла держала меня за запястье всю дорогу и иногда вздрагивала, когда карета входила в очередной поворот. Тусклый свет фонаря в центре потолка рассеивал мрак, но не мог осветить лица участников. Поэтому я воспользовалась сумраком и почти безотрывно смотрела на императорского отпрыска. Следила за его движениями и терялась в версиях, что на самом деле привело венценосца на отбор? Как действующий правитель позволил своему внуку подать заявку на проверку крови, а потом еще и отпустил на жеребьевку? Загадка века!
Кабина плавно качнулась, и шторки разъехались, впуская внутрь задорные лучики солнца. Сощурившись от яркого света, я взглянула на куратора. Невесомой поступью он прошел вдоль сидящих рядов участников и открыл дверцу. Сначала вышел сам, а потом его рука, затянутая в черную перчатку, подала жест, что мы можем спускаться.
Оказавшись снаружи, я едва не подавилась чистейшим морозным воздухом, нагло проникшим в легкие. Губы защипало, будто инеем покрылись за считанные секунды. Изо рта вырвался клуб пара. В Агоне сейчас не так морозно, но это и понятно, ведь столица Эллирии находилась в низине и славилась мягким климатом, а здесь… Потрясающе красивый вид на исполинские горы открывался с выступа, на котором я стояла. Острые пики вершин укутаны белым покрывалом снега, рассеивающимся у подножия. Плотным ковром, словно росли друг на друге, возвышались ели. Они со всех сторон окружали огромный каменный дворец с конусными башнями и широкими арочными окнами. От главного входа разветвлялись две лестницы, спускаясь прямо к чаше фонтана. Белые перила сияли на солнце так, словно их посыпали бриллиантовой крошкой. А сам фонтан был выполнен в виде остроконечной золотой короны, висящей в воздухе без опоры. Из основания фигуры вода падала в круглую чашу с мраморными бортами. Вымощенная мелкими камнями дорога шла от фонтана до возвышающейся подъездной площадке, на которую мы прибыли.