Доброе утро, Мэвис!

В доме кипиджей гуляние продолжалось. Белые колонны были захватаны сотнями рук, а мозаичный пол засыпан конфетти. Играла музыка, но ее перекрывал стоязыкий рев толпы.
— А! Вот и она!
Кто-то закричал прямо над ухом и схватил меня за руку.
Я не успела ни удивиться, ни испугаться. Но, обернувшись, едва не обомлела: как клещ, в меня впился сам сатана. Его страшное лицо горело от нетерпения, выпученные глаза блестели, как у полоумного. На голове сатаны красовались маленькие крепенькие рожки, а позади был виден упругий длинный хвост с кисточкой на конце.
— Вот она! Моя добыча! Будешь кипеть в смоле!
И сатана потащил меня к столу в дальнем конце холла.
Большой широкий стол давно уже был превращен в подиум, на котором лихо отплясывала цыганка. За столом сидели и стояли женщины и мужчины в костюмах самых разных эпох. Мужчины пытались заглядывать цыганке под юбку, точнее, сорок юбок, которые она на себя напялила.
— Посмотрите, кого я привел! — рычал сатана. — Одинокая грешница!
Один из парней, глянув на меня, присвистнул. Я уже освоилась и победно оглядывала нестройные карнавальные ряды, веселые, хмельные, раскованные, кричащие, пьющие...
— У тебя в аду жарко, — сказала я сатане. — Нет ли чего выпить?
— Сейчас принесу!
Прирученный парень из преисподней, как ни странно, очень быстро передвигался в этом муравейнике среди разгоряченных тел и распаренных лиц и выпивку принес мигом.
— Пей, моя крошка, моя грешница, моя добыча. Сегодня мы с тобой составим замечательную пару и повеселимся! Тебе будет хорошо. И мне тоже.
Он крепко держал меня за талию и щекотал бородкой шею и грудь.
Я обдумывала ситуацию. С одной стороны, конечно, лучше оказаться в компании, чем бродить в толпе. С другой стороны, сатана излишне назойлив — как будто он в своем аду не общался с женщинами целый век.
Я решила избавиться от сатаны. Все обращали внимание на него, а значит, и на меня. Это ни к чему.
К счастью, маска не выдавала моих мыслей.
Я рассматривала людей, но не видела ничего особенного.
Цыганка слетела со стола, как пушинка, выпила огромный бокал вина и снова взобралась на подиум. Она сбросила одну из юбок и закружилась еще стремительнее.
— Сука!
Кто-то закричал. За моей спиной, оказывается, шла потасовка. Две женщины дрались из-за красивого мужчины в костюме Пьеро. Он едва держался на ногах, краснота проступала сквозь его выбеленное лицо, а язык вывалился изо рта. Пока его поклонницы выясняли, кто из них более достоин внимания, кавалер упал за колонну и захрапел.
Сатана вновь наполнил мой стакан:
— Пей!
Это не входило в мои планы, и, улучив момент, когда властелин ада увлекся дракой женщин, я вылила содержимое стакана на Пьеро. Он зачмокал губами от удовольствия. Но не проснулся.
Из двоих женщин победила та, что была моложе. Высокая, грудастая, она подхватила Пьеро подмышки и потащила на улицу. Ее соперница облизала разбитые губы и, пошатываясь, бормоча под нос проклятия, пошла в бар.
Сатана обнаружил, что стакан пуст, обрадовался и, вырвав его из моей руки, помчался наполнять. Наверное, он надеялся, что пьяная грешница лучше, чем трезвая.
Внезапно я увидела того, кто только что вошел в зал. Изумительный фрак, синяя бабочка. Черные волосы разделены пробором. И совершенно гладкий и чистый лоб.
Рауль де Шен собственной персоной.
Холодным взглядом окинув происходящее, Рауль направился к лестнице. Я бросилась сквозь толпу к нему.
Пробившись, я намеренно задела его плечом и даже толкнула.
— О! Извините! Я не хотела!.. Я не видела!..
Я растягивала гласные и говорила нараспев.
Рауль внимательно оглядел меня с ног до головы.
— На карнавале никто не извиняется, моя дорогая. Вы одна?
— Я была одна до того, как пришла сюда. А теперь я добыча самого сатаны, и мне плохо в аду.
— Я помогу вам сбежать даже от дюжины дьяволов всех мастей, — он улыбнулся своей ослепительной улыбкой.
— Как?
— Видите, вон там, в конце коридора, дверь? Мы пойдем в ту комнату. Там спокойно и уютно, есть что выпить и чем закусить. И нам найдется о чем поговорить. Ну?
— Украдите меня побыстрее.
Рауль де Шен взял меня за руку, и мы начали пробираться к выходу.
Повернув голову, я наблюдала, как цыганку на столе сменил неожиданно протрезвевший Пьеро. Он так плясал и так пел, что стол дрожал, как взлетная полоса перед стартом какой-нибудь космической штучки.
Сатана метался и рычал: он искал меня, а не найдя, схватил цыганку.
Все, что люди сдерживали в себе и хранили за семью печатями целый год, прорвалось наружу и затопило зал...
Рауль замкнул дверь на ключ.
Я осмотрелась.
В комнату не проникал шум карнавала. Здесь действительно было уютно. Рауль усадил меня на диван, взял мою руку в свои ладони и согрел дыханием каждый пальчик. Наверное, он вел бы себя иначе, если бы заглянул под маску.
Он не знал, кто перед ним. А я знала, кто он. И не верила ни единому жесту неудавшегося покойника.
— Мне очень хорошо с вами, — соврала я и провела пальцем по его щеке.
Рауль подобрался, как охотник, почуявший дичь.
— Хотите выпить? — спросил он.
— Виски... со льдом...
— Я не могу исполнить ваше желание. Есть шампанское, ом, ликеры...
— Тогда выберите что-нибудь сами. Я одобрю ваш выбор.
Мои ноги покоились на диване, голова была откинута... Рауль оглянулся на меня пару раз, пока открывал бар и искал подходящий напиток.
— Прошу, дорогая!
— Ваше здоровье!
У меня в бокале оказалось что-то крепкое. Я глотнула, задохнулась, чуть не закашлялась. Из глаз брызнули слезы. Больше я не стала пить и поставила бокал на столик.
— Это то, что мне надо, — соврала я второй раз. — Спасибо, вы спасли меня.
— Я не мог видеть вас раньше? — спросил Рауль де Шен.
— Вряд ли. Я приехала на карнавал вчера, пришла в этот дом в поисках подруги и попала в лапы сатаны. Может, я перепутала дом? Подруга сказала, что будет там, где собираются кипиджи. Они собираются здесь?
— Да.
— Мою подругу зовут Джоузи Мейборд. Может быть, вы слышали о ней? Джоузи — блондинка, но выше меня ростом. У нее пышный бюст, низкий голос...
— Нет, я не знаю такой девушки, — сказал Рауль без эмоций. — Зачем говорить о ней, когда рядом со мной такое создание. Ну, давайте же!..
Я отпрянула:
— Что?
— Снимите эту маску. Я хочу полюбоваться вашим лицом.
Он протянул обе руки, чтобы сделать то, чего я боялась больше всего.
Я отвела его руки и покачала головой:
— По правилам карнавала мое настоящее лицо — это маска. Только в полночь я могу снять ее, только в полночь.
— Но, дорогая, я не могу так долго ждать.
Он прижимал меня к дивану, я отползала и отпихивала его.
— Вы так несмелы, так строги... Вы не похожи на девушек карнавала. Давайте нарушим все запреты. Снимайте маску!
Дыхание Рауля обжигало меня. Близость мужского тела, выразительные глаза и красивые губы — все это сводило меня с ума. Я едва не сомлела на мягком диване, алкоголь сломал мою волю. Еще немного — и я забыла бы, зачем пришла в этот дом. Если бы Рауль не стремился снять маску!.. Его настойчивость именно в этом направлении подействовала на меня, как ушат холодной воды.
Я бросилась к двери, но она была заперта, а ключ находился в кармане мужчины. Барабанить в дверь бесполезно — карнавал гремит еще сильнее.
— Прошу вас...
Но Рауль не отступался.
Я рассердилась: из-за его наглости рушился весь мой гениальный план.
— Эй, кавалер, немедленно выпусти меня!
Он только рассмеялся и, обхватив меня, протянул руки, чтобы снять маску.
— Ладно, мой красавчик, смотри, — тихо произнесла я. — Только вряд ли ты получишь удовольствие.
Рауль сорвал бесполезную деталь карнавального костюма, и я резко подняла голову.
А дальше... Дальше была немая сцена.
Надо отдать должное моему клиенту — он быстро пришел в себя и достал пистолет из кобуры. Нынешние мужчины не ходят без «пушки» даже на любовные свидания.