Смертельная мечта

— Это было очень просто, — скромно выдохнул я. — Он почти не спорил.
— Ты замечательный, Дэнни! — Мария импульсивно прильнула ко мне, чтобы поцеловать, но тут же отпрянула. — Разве ты вынужден всегда таскать с собой пистолет?
— Не думаю. Пока я с тобой, он мне не нужен.
Пройдя в спальню, я отстегнул пистолет и повесил на спинку стула Когда я вернулся в гостиную, Мария вопросительно посмотрела на меня:
— Какие планы на сегодняшний вечер, Дэнни?
— Послушайте, Мария Сунг, — проговорил я, подражая Фрэн, — вы заставляете меня краснеть.
— Я говорила о еде, — не удержавшись, фыркнула она.
— А что, если мы отправимся в одно шикарное и интимное местечко, где нас ждет роскошный обед? — предложил я. — Местечко, в котором обедают при свечах и поэтому невозможно прочесть цены. Я сегодня хочу бросать деньги на ветер!
— А если мы пообедаем здесь? — тихо предложила она. — Я купила превосходное говяжье филе и бутылку вина. Никаких свечей, но если ты хочешь, я буду чиркать спичками во время твоей трапезы, а потом наступит твоя очередь.
— Идет.
— Тогда пойду приготовлю.
Она встала с дивана и дразнящей походкой направилась в кухню.
— А я приготовлю питье. Мне нравится такая жизнь!
Что еще нужно мужчине?
Я приготовил напитки и хотел было снять пробу с коктейля, когда раздался звонок. Скрепя сердце я направился к двери, убежденный, что это лейтенант Биксби. Только его не хватало!
Я открыл дверь и тут же страстно захотел увидеть лейтенанта Биксби. Мертвые, глубоко посаженные глаза смотрели на меня без малейшего выражения, наверное они перестали жить после первого убийства, совершенного ради денег.
— Вот как, — немного нервно сказал я. — Манни Карч... Что-то случилось?
— Небольшой разговор, — прошептал Манни. — Согласен?
Он прошел в гостиную, не дожидаясь ответа. Когда я присоединился к нему, он уже взял один из стаканов.
— Ты, вероятно, ждешь компанию, дружок? Не волнуйся, я буду действовать быстро.
— Тогда все в порядке, — с надеждой сказал я. — Что тебя беспокоит?
— Важно только то, что беспокоит Лу, — холодно заметил он. — Как только ты покинул кабинет Харлингфорда, он позвонил Лу и сказал, что ты слишком много знаешь. — Манни сделал добрый глоток виски, деликатно держа стакан обеими руками. — Ты испортил этому парню печень, дружок! Он хочет, чтобы вмешался Лу, поэтому я должен ликвидировать тебя сегодня вечером.
Воротник рубашки стал душить меня.
— И что же ответил босс?
Карч медленно катал стакан в руках.
— Лу считает, что ты парень с головой, Дэнни. Он справлялся о тебе кое у кого и надеется, что мы с тобой могли бы действовать рука об руку. Если цена окажется подходящей.
— И что же? — прохрипел я.
— Он хочет сделать тебе предложение.
— Уже было одно предложение. Три тысячи долларов, которые Лу готов заплатить, если я найду убийцу Шау.
— Согласен, — кивнул Карч. — Теперь тебе делают такого же рода предложение. Лу интересует, откуда ты узнал об этом? Ни он, ни я, ни Харлингфорд ничего не говорили. Следовательно, существует кто-то другой.
Согласен?
— Согласен, — прошептал я.
— Все может провалиться, Лу больше не играет. Ему кажется, что он знает, кто убил Шау. Харлингфорд! Этот тип пытается вылезти из дерьма и будет убивать тех, кто ему мешает. Сначала девочку Шау, потом тебя. — Манни с грустью покачал головой.
— И чего же вы хотите?
— Заключить простое и разумное соглашение. — Манни одним глотком покончил с содержимым стакана. — Ты условишься с тем, кто слышал разговор, о том, чтобы он молчал. Если понадобятся деньги, ты их получишь. Затем я помогу тебе найти тело Манделл, и Харлингфорда арестуют за два убийства.
Я широко открыл рот, но он жестом остановил меня:
— Лу считает, что ты, в сущности, выполнил работу, которую он тебе поручил: найти убийцу девочки Шау.
Манни достал из кармана тяжелый конверт и бросил мне. Я неловко поймал его. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы догадаться о содержимом.
— Это твои три тысячи, обусловленные контрактом, — сказал Манни. — Итак, сделка заключена?
Я несколько раз подбросил конверт на ладони, с удовольствием отметив его приятную тяжесть.
— А если я скажу «нет»?
— Не шути так, дружок, — поморщился Манни. — Ты сам знаешь ответ.
Я сунул конверт в карман.
— Сделка состоялась, дружок.
— Отлично. Я всегда думал, что ты не шляпа! — Он быстро встал. — Итак, пойдем, Бойд, а? Чем скорее мы провернем это дело, тем лучше будет для всех.
— Нужно идти сейчас? — слабым голосом спросил я.
— Лу сказал, что надо действовать быстро. Моя машина внизу.
Дверь кухни неожиданно отворилась, и Мария танцующей походкой появилась в комнате.
— Через десять минут, дорогой, — радостно бросила она, — можно будет есть. Ты приготовил питье?.. — Тут она заметила Манни Карча. — О, я не знала, что ты не один.
— Я этого тоже не знал, — сказал Манни, холодно посмотрев на меня.
— Ты не дал мне возможности сказать тебе об этом, — сухо возразил я. — Это Мария Сунг. Мария, представляю тебе Манни Карча.
Имя не произвело на нее никакого впечатления. Она вежливо улыбнулась и наклонила голову.
— Рада познакомиться с вами, мистер Карч.
— Будет лучше, если ты возьмешь ее с собой, — заявил Карч. — Харлингфорд может решить ликвидировать и тебя. Нельзя, чтобы девочка оставалась здесь одна, когда он появится.
— Она может запереться на ключ и никого не пускать.
— Ты воображаешь, что запертая дверь может остановить этого помешанного? — проворчал Манни. — Она поедет с нами, не стоит рисковать.
— Хорошо, — согласился я. — Пойди за пальто, моя милая. Нам надо ехать.
— Сию минуту? — Она ошеломленно посмотрела на меня. — Дэнни... такая замечательная говядина!
— Если вы до такой степени голодны, то съедите ее и после возвращения, — сухо сказал Манни. — Пошли!
Мария с безнадежным видом покачала головой и отправилась в спальню за манто.
— Я готова, — проговорила она недовольным тоном, выходя оттуда. — Но если дело идет о какой-нибудь шутке, Дэнни Бойд...
— Не беспокойся. Мы скоро вернемся. Одну минуту, я возьму пиджак.
Войдя в спальню, я протянул руку, чтобы снять со спинки стула пистолет, но Манни, который неотступно следовал за мной, проскрипел:
— Оставь свой огонь здесь, дружок. Там, куда ты идешь, он тебе не понадобится. Гарантирую, что стрельбы не будет, — Как хочешь, дружок, — недовольно согласился я и надел пиджак.
Мы вышли на улицу, и Манни открыл дверцу сверкающего, почти нового «бьюика».
— Садись за руль, — сказал он. — Циркуляция действует мне на нервы. Я сяду сзади, а девочка может сесть рядом с тобой.
Он сунул мне в руку ключ зажигания и уселся раньше, чем я успел запротестовать.
— Куда поедем?
— На Лонг-Айленд, — тихо сказал Манни Карч. — Сегодня вечером мы наделаем дел.
 
Глава 10
Поместье Харлингфорда занимало десять гектаров на вершине холма, с которого было видно море.
Я остановил «бьюик» в центре мощеного двора, окруженного с трех сторон толстыми стенами, и выключил мотор. Вокруг стояла такая тишина, что было больно ушам.
— А где прислуга? — спросил я.
— Ими уже занялись, — ответил Манни. — В бараке никого нет. Тебе не о чем беспокоиться.
— Хорошо, — сказал я. — Начнешь игру, Манни!
— Да. — Он открыл заднюю дверцу машины. — Пошли поработаем. Может быть, будет лучше, если девочка останется в машине, пока мы не закончим?
— Я пойду с вами, Дэнни, — вмещалась Мария. — Это место наводит на меня ужас.
— Если ты пойдешь с нами, дорогая, — участливо возразил я, — то тебе будет еще страшнее. Так что оставайся здесь.
Я выскочил из машины, прежде чем она успела что-либо возразить, и последовал за Карчем, который с решительным видом пересекал двор. Глаза мои понемногу привыкли к темноте, я стал различать предметы при свете звезд. Фасад дома выходил во двор, два его крыла образовали прямой угол.