Царский отбор

Лед, который не тает, произвел на меня такое сильное впечатление, что я никак не могла отвести взгляда от стены, тянущейся в обе стороны, и ворот.
– Кинья Таиса, полагаю? – услышала я за спиной голос и обернулась.
Однако того, кто заговорил со мной, увидела далеко не сразу – мой взгляд наткнулся на огромный то ли дворец, то ли замок – в зодчестве я всегда плавала, но точно знала, что строение это абсолютно нереальное. Потому что оно тоже было создано изо льда. Лестницы, башни, карнизы, колонны – все-все изо льда.
Это вообще как?
«Куда я попала? – прозвучал в моей собственной голове вопрос, заданный моим собственным голосом. – Во дворец Снежной королевы? Хотя… снежного царя, если быть точной».
Сооружение впечатляло – у меня даже дыхание в горле застряло от потрясения, однако негромкое покашливание вернуло меня в реальность.
– Кинья Таиса, если не ошибаюсь?
Я опустила взгляд. Передо мной стоял немолодой господин с белыми волосами до плеч и короткой белоснежной бородкой. Кафтан строго покроя и крайне сдержанные манеры странным образом сразу навели меня на мысль, что это слуга. Возможно, довольно высокопоставленный, но слуга. Что-то вроде мажордома, пожалуй.
– Вы прибыли одна, кинья? – поинтересовался он.
– О, – в первый момент растерялась я, потом пришла в себя. – Нет, меня сопровождает служанка.
Обернувшись к карете, я позвала:
– Ярина.
Немолодую Ярину взять с собой в качестве сопровождающей я решила сама. Служанка явно была хорошо расположена к Таисе, доверяла, все рассказывала, что знала, да и вообще была женщиной простой и добродушной, а также, похоже, преданной – такая может пригодиться.
Из кареты Ярина выглянула боязливо. За всю свою жизнь она никогда не покидала Рагуду, и чужая страна ее пугала – бедняжка была сама не своя во время морского путешествия и ни разу не вышла на палубу до самого прибытия.
«Привыкнет, – думала я. – Меня вон вообще в другой мир занесло – и ничего. Как-то будем адаптироваться вместе. Ярина – к Аквилае, я – к этом миру и этому телу».
Наконец служанка вышла из кареты и сразу спряталась у меня за спиной, затравленно озираясь вокруг.
– Прошу вас, кинья Таиса, проследовать за мной во дворец, – с наклоном головы сказал «мажордом»; позже узнаем, как тут всех правильно называть надо, – ждут только вас. Остальные невесты уже прибыли.
Пока мы поднимались по лестнице изо льда, мое удивление росло: лед не был скользким. Казалось, что он чем-то припорошен – словно белой ковровой дорожкой из снега.
Сквозь высокий арочный проход мы вошли внутрь. «Мажордом» чуть впереди, я за ним, Ярина – у меня в хвосте.
Я не переставала удивляться, пока мы шли вперед по широкой зале. Высокие резные колонны – лед. Арочный свод над головой – лед. Пол под ногами – лед.
«И все-таки… почему он не тает?»
Подошвы туфель ударялись о ледяной пол глухо, соответственно звучали негромко, наверное, поэтому я не сразу услышала шаги человека, который возник из-за ближайшей колонны.
Завидев нас, он остановился. Завидев его, остановился мой сопровождающий, а следом за ним и я.
Человек этот никак не тянул на слугу. Его длиннополые одежды были отделаны дорогим мехом и вышивкой, а в длинных белых волосах красовался серебряный обруч с несколькими драгоценными алыми камнями в центре лба.
– Киннун маг! – с преувеличенным почтением, в котором я с удивлением заметила легкий оттенок страха, произнес «мажордом», низко кланяясь мужчине. – Киннун Тарлад!
Я быстро перевела взгляд на того, кого назвали магом. Что я слышала о северных магах? Помнится, Ярина отзывалась о них, как о людях высокомерных, гордых и… довольно жестоких, раз уж они батюшку Таисы, добропорядочного дворянина Рагуды и заботливого отца, пообещали убить вмиг, если нарушит договор – отдать дочь свою на отбор невест для северного царя.
«В общем, ничего хорошего я пока о северных магах не слышала», – мысленно подытожила я.
Маг сошел с места и двинулся в мою сторону. Пока он приближался, я его разглядывала. Лет сорок-сорок пять, старик по меркам этого мира, но в моих глазах – мужчина в самом расцвете лет. И, к слову, по-своему, привлекателен. Только вот почему в его по-кошачьи мягкой походке и точно такой же по-кошачьи мягкой улыбке, мне чудится опасность?
Остановившись в двух шагах от меня, маг кивнул – мне – и как будто засмотрелся – на меня.
«Чего это он?» – напряглась я.
– Я видел всех невест государя, кинья Таиса, – заговорил маг, и голос у него оказался таким же по-кошачьи вкрадчивым, как походка и улыбка. – Но вы, безусловно, самая прекрасная из них.
Я осторожно прокашлялась.
Мне надо что-то сказать в ответ? Как-то же девица должна отреагировать на комплимент?
– Благодарю, – слегка хрипло выдавила из себя я, на большее меня, увы, не хватило.
Маг улыбнулся чуть шире.
– Но это не стало для меня новостью, – продолжил маг; от улыбки его глаза чуть сузились, делая его еще больше похожим то ли на кота, то ли на хитрого лиса. – Ведь я уже имел счастье видеть вас прежде.
Я испуганно округлила глаза, но мой испуг маг принял за удивление.
– Да-да, не удивляйтесь, – сказал он. – Это именно я приезжал в Рагуду, чтобы закрепить с вашим батюшкой сватовство договором.
Я моргнула, аж глаз дернулся.
О. Вот как? Значит, передо мной тот самый маг, по вине которого батюшка Таисы мог умереть, если бы отказался отпускать свою дочь на отбор невест?
 
– Я провожу вас в Тронный зал, если вы не возражаете, кинья Таиса, – произнес маг. – Государь сегодня будет проводить смотрины, с этой целью всех невест собирают вместе.
Я опять колебалась пару секунд, не зная, что ответить, и в конце концов просто повторила:
– Благодарю.
Маг кивком головы дал понять «мажордому», что тот может идти, и «мажордом» вмиг исчез. Меня же маг жестом пригласил следовать за ним. Как там его зовут? Тарлад? Кажется, так. А «киннун» – это, видимо, обращение к мужчине здесь. Как «кинья» – к незамужней девушке.
Весь путь до Тронного зала мы проделали молча. Маг ни о чем не спрашивал и вообще не пытался со мной заговорить. Только время от времени бросал на меня взгляды, в которых я читала интерес.
«Любопытно, – думала я, – чего это он взгляда от меня не отводит? Это его так зацепила внешность Таисы, или дело в чем-то другом?»
Когда мы вошли в огромный зал с ледяными колоннами, ледяным сводом и царящим посреди всего этого великолепия большим ледяным троном, я сразу поняла, что это Тронный зал и есть – уж не ошибешься.
В разных местах зала рассредоточилось несколько группок. В центре самой большой группы стоял натянутый как струна – видимо, из-за чего-то сильно нервничал, – высокий и очень худой крючконосый господин в темном кафтане. Позади него сбилось в кучку еще несколько человечков – тоже в темных кафтанах и тоже взволнованных.