Царский отбор

«И опять он веселится, – не понравилось мне увиденное. – Какой же подозрительный лис, этот маг, а. Что у него на уме, если, видя ярость своего государя, он с трудом сдерживает веселье и выглядит весьма довольным?»
Однако… Меня только что обозвали кикиморой болотной. Не сдержав раздражения, я тоже зыркнула на крючконосого – очень похоже на то, что он тут был за все ответственный, раз уж царь к нему обращался, – и заявила недовольно:
– Однако царь ваш балованный. Девиц ему в невесты сосватали – одна краше другой, а он всех оскорбил по-всякому и глазом не моргнул.
Крючконосый как раз вытирал платочком взмокший от переживаний лоб, поглядел на меня и в первый момент поморгал с недоумением. Потом сказал:
– Так вы, барышня, ничего не знаете? Тогда, полагаю, я должен все рассказать.
И он рассказал…
    
Глава 10. Утро с подвохом
«Таисия…» – позвал меня голос в моем сне.
Я не стала отзываться. Пусть себе зовет, кто бы там ни был – лучше посплю.
«Таисия…»
Господи, ну будить-то зачем, я ж чувствую, что ночь еще, просто дайте человеку поспать, мне на работу только к девяти, будильник на семь…
«Таисия!..»
Мои глаза распахнулись широко-широко, едва из орбит не вылезли. И уже вскакивая на постели, я подумала:
«Какая работа, какой будильник! Я же не дома!»
Не успела я вскочить, как перед глазами, прямо по стене напротив, мелькнула тень из семи танцующих хвостов.
Ксунан!
Сон слетел вмиг – без остатка.
Северный дух снова ко мне пришел, причем в этот раз не во сне, а наяву. Уж сейчас-то я точно не сплю – сомнений в этом не было ни малейших. А значит, ему вообще без разницы, когда ко мне являться – когда сплю или когда бодрствую.
«Ты встретилась с северным государем», – прошелестел голос как будто бы у меня за спиной.
Я помедлила, решив в этот раз схитрить, сделать вид, будто не собираюсь оборачиваться, а потом – раз! – резко обернулась…
И увидела только кончики хвостов, и то не настоящих, из белого меха, а всего лишь тень.
Вот же… Не увидеть. От взгляда моего сразу ускользает.
– Встретилась, – подтвердила я.
«Хорошо, – прошелестело за спиной. – Отныне постарайся стать ближе к нему. Ты должна ему понравиться, Таисия. Для этого ты здесь».
– Понравиться?! – не выдержав, воскликнула я громким шепотом, вертя головой, чтобы увидеть наконец собеседника. – Да как это вообще возможно?! Царь в каждой девушке уродину видит! Из-за заклятия какой-то ведьмы.
Однако как бы я не вертелась, ухватить взглядом удавалось либо тени от хвостов на стене, либо всполохи белого меха где-то на самом краю зрения.
Ох! До чего же раздражает, когда не можешь посмотреть в лицо… в морду… черт подери… в глаза того, с кем разговариваешь! Как будто я здесь сама с собой веду беседу.
– А глядя на меня, он вообще видит кикимору! – со злостью продолжала шептать я. – Страшно представить, какой красавицей я выгляжу в его глазах, учитывая, что от первого же взгляда на меня его перекосило так, будто он вляпался в… – Я вздохнула, призывая себя к терпению, и закончила куда мягче, чем собиралась: – Во что-то не очень эстетичное.
Скосив глаза сначала в одну сторону, потом в другую, я поняла, что не вижу неуловимого духа Ксунана. Куда это он исчез?
– Короче говоря, понравиться ему, пока он видит меня уродливой, невозможно, – заключила я; выждала немного и добавила: – Может быть, есть какой-то способ снять с царя колдовство?
«Есть…» – прошелестело за спиной.
– Какой? – оживилась я, забыв даже о том, чтобы попытаться увидеть своего таинственного собеседника.
«Он должен полюбить… – прошелестело ближе. – Должен полюбить ту, в лице которой видит лишь уродство. Полюбить за красоту души…»
Понадеявшись было, я раздраженно выдохнула с возмущением:
– Это невозможно!..
А в следующий миг дыхание застряло в моем горле на вдохе, когда по обеим сторонам от меня взметнулось семь хвостов, одетых в длинный белый мех. Подняв глаза, посмотрела на стену и обомлела – вместо моей собственной тени всю стену заняла тень огромного существа. Я не могла распознать очертания силуэта – только шевелящиеся, словно языки пламени, концы огромных хвостов.
Ксунан был позади меня. В эту самую секунду, прямо у меня за спиной, надо мной нависал северный дух из легенд.
«Ты сможеш-ш-шь, – шелест его голоса проник в мою голову, заставляя задрожать от страха. – Я тебя выбрал, Таисия. Ты сможеш-ш-шь. Просто слушайся меня. Поняла?..»
Хвосты обняли меня, и я почувствовала, что вот-вот задохнусь – мне нечем было дышать в этих объятьях.
– По… поняла, – выдавила из себя я и…
С хрипом втянув ртом воздух, подскочила на постели.
Первое время я могла только дышать: глубже, чаще – чтобы надышаться.
Потом огляделась и поняла: и все же это был сон. Ксунан снова проник в мой сон, даже если сновидение казалось явью. И только теперь я проснулась.
Приходя в себя, я огляделась еще раз, и чем больше я смотрела вокруг, тем шире раскрывались мои глаза.
– Это… – потрясенно прошептала я, с ужасом глядя вокруг. – Это что еще такое?!
Вся моя постель была покрыта какой-то пряжей синеватого цвета. Я боязливо потянулась к ней и взяла аккуратно пальцами клок. Пряжа была мягкой на ощупь и гладкой, и на самом деле больше напоминала не шерсть, а…
– Волосы? – не поняла я. – Синие волосы? Нет, постойте… Откуда здесь синие волосы?
Некоторое время я, настороженно кривясь, пыталась скинуть с себя волосы. Когда наконец стало видно укрытые одеялом ноги, начала подниматься на постели, и ужасное открытие посетило мою бедную голову.
Я поднималась – и синие волосы тянулись следом за мной. Я отшатнулась – и волосы ринулись на меня. Я с ором кубарем слетела с постели – и…
Меня с головой погребло под спутанной массой синих волос.
Секунд десять я истошно орала, пока не услышала крик, прозвучавший за дверью:
– Барышня! Барышня!
Звук распахнувшейся двери вынудил меня замолчать. Кто-то вбежал в комнату, и первое, что я догадалась сделать – совершенно машинально – это поднесла руки к своему лицу, вернее, к месту, где должно было находиться мое лицо, наткнулась ладонями на гладкую густую занавесь из волос и раздвинула их на уровне глаз.
Однако не успела я это сделать, как раздался визг, ничуть не уступающий моему по громкости.
Визжала моя служанка Ярина. Визжала, глядя на меня большими от ужаса глазами – это я видела, сквозь щель в волосах.